孤独の真空〜天才サッカー少年の成長譚〜

第2章 レガルテ横浜U18編

第24話 初めての主張

　リーグ戦の開幕が近づいていた。

　練習の強度は、少しずつ上がっている。

　ゲーム形式の時間も増えた。

　これまで以上に、実戦を意識したメニューが組まれている。

　僕も、その中で少しずつU-18のサッカーに慣れていった。

　それでも、まだ自分から声を出すことは少なかった。

　パスは出せる。

　周りを見ることもできる。

　必要なら、自分でボールを運ぶこともできる。

　シュートを打つことにも、迷いはない。

　でも。

　誰かに対して、「こうしてほしい」と伝えることだけは、やっぱり難しかった。

　そして。

　そんな僕にとって、リーグ戦前の最後の練習試合が組まれた。

　相手は、同じく高いレベルのユースチームだった。

　試合前。

　ロッカールームには、いつもより少し静かな空気が流れていた。

　リーグ戦が始まる。

　その前に、自分たちがどこまでできるのかを確かめるための試合だった。

　僕はベンチに座っていた。

　スタメンではない。

　それでも。

　ベンチ入りできた。

　U-18に入って、初めてのことだった。

　膝の上に手を置く。

　目の前では、先輩たちが準備をしている。

　久世さん。

　望月さん。

　榊原さん。

　水野さん。

　成瀬さん。

　橘さん。

　朝倉さん。

　高瀬さん。

　いつも練習で一緒にプレーしている選手たちが、これから試合をする。

　僕は、静かにピッチを見ていた。

　キックオフ。

　試合は、すぐに激しくなった。

　相手のプレスが速い。

　ボールを奪えば、すぐに前へ来る。

　レガルテ横浜もボールを繋ごうとする。

　久世さんが後ろからボールを動かす。

　望月さんが中央で受ける。

　成瀬さんが落ちる。

　水野さんが右から上がる。

　何度か前へ進むことはできた。

　でも。

　相手の守備が固い。

　橘さんが受けても、すぐに2人目が来る。

　朝倉さんが仕掛けても、サイドを閉じられる。

　高瀬さんへ入れようとしても、身体を寄せられて自由を与えてもらえない。

　前半20分。

　失点した。

　自陣でボールを失い、そのままショートカウンター。

　久世さんが飛び出した。

　でも、シュートはその横を抜けた。

　0-1。

　僕はベンチからピッチを見る。

　相手は、失点してからさらに前へ出てくる。

　レガルテ横浜もボールを繋ぐ。

　けれど。

　相手の守備は崩れない。

　前半終了。

　0-1。

　後半が始まる。

　流れは、変わらなかった。

　レガルテ横浜がボールを持つ。

　でも、前へ進めない。

　相手が中央を閉じている。

　サイドへ出せば、2人が寄ってくる。

　中央へ入れれば、囲まれる。

　高瀬さんが下りれば、前線が空く。

　橘さんが下りれば、ゴールから遠くなる。

　朝倉さんが内側へ入れば、右サイドの幅がなくなる。

　僕は、ベンチからずっと見ていた。

　少しずつ。

　相手の守備の形が見えてきた。

　中央を守るために、ボランチの2人がかなり内側へ寄っている。

　その分、サイドの内側に少し空間がある。

　右サイドから水野さんが上がったとき、相手の左サイドバックは下がる。

　その瞬間、その前にいる選手が中央へ絞る。

　なら。

　逆サイドの成瀬さんを経由して、もう一度右へ戻せば。

　相手の守備が横へ動く。

　その一瞬だけ。

　中央の手前に、空間ができる。

　そこへ橘さんが入れば。

　高瀬さんが最終ラインを押さえているから、センターバックは簡単には出てこられない。

　さらに朝倉さんが内側へ入れば、相手のサイドハーフが遅れる。

　僕が中央へ入れば。

　道ができる。

　見える。

　僕には、そこが見えていた。

　でも。

　その考えを口にすることはできなかった。

　僕はベンチに座ったまま、手を握った。

　言えばいい。

　そう思う。

　でも。

　僕が言っていいのだろうか。

　僕が試合の中にいるわけでもない。

　まだベンチに入ったばかりの14歳だ。

　そんな僕が、先輩たちにこう動いてくださいと言う。

　もし間違っていたら。

　もし、それで形勢が悪くなったら。

　僕のせいになる。

　そう考えてしまう。

　後半15分。

　監督が動いた。

「湊、準備しろ」

「……はい」

　僕は立ち上がった。

　心臓が少しだけ速くなる。

　ユニフォームの裾を整える。

　スパイクを確認する。

　ピッチへ入る準備をする。

　そのとき。

「湊」

　黒崎監督に呼ばれた。

「はい」

　僕が近づく。

　監督は、僕をまっすぐ見た。

「何か見えているか？」

「……」

　一瞬、言葉が止まった。

「はい」

　小さく答えた。

「なら、言え」

「……」

「ここまでベンチから何を見ていた？」

　僕は、答えようとした。

　でも、言葉が出ない。

　監督の目が、僕を見る。

「湊」

「はい」

「お前、今までずっと黙っていたな」

「……はい」

「試合の流れが見えていないわけじゃない」

「……」

「練習でもそうだった。見えている。でも、口にしない」

　僕は、何も言えなかった。

「今からピッチに入る」

　監督の声が少し低くなる。

「そこでまだ何も言わないなら、今後は使わない」

「……」

　胸の奥が、強く締まった。

「サッカーは、お前1人でやるものじゃない」

「……はい」

「自分の中で分かっているだけじゃ、チームには伝わらない」

　僕は下を向いた。

「分かっています」

「なら、言え」

　それだけ言って、監督は僕から離れた。

　僕は、ピッチを見る。

　0-1。

　流れは悪い。

　相手の守備は固い。

　僕が見つけた道がある。

　でも。

　それを言うことが怖い。

　そのときだった。

「湊」

　後ろから声がした。

　久世さんだった。どうやらアクシデントでプレーが止まってベンチの方に来たらしい。

　僕が振り返る。

「はい」

「監督に何か言われたか？」

「……はい」

「何を？」

　僕は少し迷ったあと、答えた。

「主張しないなら、今後は使わないと言われました」

「そっか」

　久世さんは、少しだけ笑った。

「じゃあ、言えばいい」

「……」

「何か見えてるんだろ？」

「はい」

「なら、言えよ」

　僕は答えられない。

　そのとき。

「俺も聞きたい」

　望月さんが近づいてきた。

「湊、お前、試合中ずっとピッチ見てたよな」

「……はい」

「何かあるんだろ？」

「……」

　僕は、視線を落とした。

「僕の考えが間違っていたら……」

　言葉が出る。

「それで、試合が悪くなったら」

「そうなったら？」

　望月さんが聞く。

「……僕のせいで負けるので」

　しばらく沈黙があった。

　そして。

　望月さんは、静かに言った。

「ならない」

「……」

「少なくとも、俺はそうは思わない」

　僕は顔を上げた。

「サッカーはチームスポーツだ」

　望月さんが続ける。

「お前が言ったことが正しければ、みんなで使えばいい」

「……」

「もし間違っていたとしても」

　望月さんが、ピッチを見る。

「全員で取り返せばいい」

「……」

「誰か1人の判断で、全部が決まるわけじゃない」

　久世さんも頷いた。

「そういうこと」

「でも……」

「湊」

　久世さんが僕を見る。

「お前が何も言わない方が、俺は怖いけどな」

「……」

「俺たちは、お前が何を見てるのか知らない」

　僕は黙って聞いた。

「だったら、教えてくれよ」

　その言葉は、思っていたより重かった。

　僕は。

　ずっと、自分の判断で誰かを壊すことを怖がっていた。

　でも。

　今、2人は。

　間違ってもいいと言っている。

　失敗しても、全員で取り返すと言っている。

　僕の言葉だけで、すべてが決まるわけではない。

　そう言っている。

　それでも。

　口を開くのは怖かった。

　喉が乾く。

　胸が苦しい。

　言葉が出てこない。

　でも。

　僕はピッチを見た。

　相手の守備。

　味方の位置。

　空いている場所。

　もう、ずっと見えていた。

　僕には。

　そこに道がある。

「……1つだけ」

　声が出た。

　久世さんと望月さんが、僕を見る。

「うん」

　望月さんが促す。

　僕は、ピッチを指差した。

「相手のボランチが、中央に寄りすぎています」

「うん」

　久世さんが頷く。

「だから、右へ大きく動かしたいです」

「右？」

「水野さんを高い位置へ出して、1度成瀬さんを経由します」

　自分の声が、少し震えている。

　でも。

　続ける。

「相手の左サイドバックが水野さんへ引っ張られたら、その前の選手が中央へ絞ると思います」

「それで？」

　望月さんが聞く。

「そのとき、橘さんが中央へ入ります」

　僕は、橘さんを見る。

「高瀬さんが最終ラインを押さえてくれれば、センターバックは簡単には出てこられないと思います」

「なるほど」

　久世さんが言った。

「それで、湊は？」

　僕は、一瞬だけ言葉に詰まった。

「僕は……」

　自分の位置を見る。

　そして。

「成瀬さんからもう1度ボールを受けます」

「そのあとは？」

「中央へ入ります」

　僕は、相手の守備を頭の中でなぞる。

「朝倉さんが内側へ入ってくれれば、相手のサイドハーフが遅れると思います」

　そこまで言って。

　僕は、一度息を吸った。

「その瞬間、僕が橘さんと入れ替わります」

　望月さんが、少しだけ目を細めた。

「そこから？」

「橘さんが前を向ける場所を作ります」

「で、お前は？」

「僕は……」

　自分の言葉が、喉の奥に引っかかった。

　でも。

　言った。

「高瀬さんの近くまで入って、最後のパスか、シュートを選びます」

　言い切った。

　僕は、俯かなかった。

　怖かった。

　これが間違っていたら。

　この言葉で、何かが壊れたら。

　そう思う。

　それでも。

　言った。

　望月さんが、少し笑った。

「いいじゃん」

「……」

「やってみよう」

　久世さんも頷いた。

「俺も後ろから見てる」

「はい」

「もし何か違ったら、その場で変えればいい」

　僕は小さく頷いた。

　そのとき。

「湊！」

　黒崎監督の声が飛んできた。

「準備できたか！」

「はい！」

　僕は返事をした。

　大きな声だった。

　自分でも少し驚いた。

　監督が一度だけ頷く。

　僕はピッチへ向かった。

　後半18分。

　僕は、U-18の公式戦に近い強度の練習試合で、初めてピッチへ入る。

　芝の感触が足の裏に伝わる。

　相手がいる。

　味方がいる。

　そして。

　僕の頭の中には、ずっと見ていた道がある。

「湊、入ったぞ！」

　望月さんの声。

「はい！」

　僕が返す。

　ボールが動く。

　相手の守備が動く。

　僕も走る。

　そして。

　まずは、水野さんが右サイドへ走った。

　僕は、その動きを見た。

　今までなら。

　ただ、その先へパスを出していた。

　でも。

　今日は違う。

　僕は、声を出した。

「成瀬さん！」

　成瀬さんが振り返る。

「右、一度使ってください！」

　声にした。

　僕自身の考えを。

　自分の見ているものを。

　成瀬さんが頷いた。

　ボールが動く。

　水野さんへ。

　相手が動く。

　僕は中央を見る。

　橘さんが入ってくる。

　高瀬さんが最終ラインを押さえる。

　朝倉さんも中へ入る。

　少しずつ。

　僕が考えた形に、ピッチが変わっていく。

　まだ、うまくいくかは分からない。

　この先、ボールを失うかもしれない。

　相手に読まれるかもしれない。

　それでも。

　僕は、初めて自分の考えを仲間に渡した。

　ボールではなく。

　言葉として。

　それは、僕にとって。

　パスを出すよりも、ずっと怖いことだった。