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表舞台に引きずり出す

「ここからは、僕と倫理のない魔王の戦いだ」

　モラスが、ゆっくりと指を鳴らした。

「否定ばかりするメイド女は、大人しくしてもらうよ」

　その瞬間、廊下の奥から福音の塵(ゴスペルダスト)に侵された者が飛び出してきた。

「っ……！」

　逃げる間もなかった。

　背後から腕を掴まれ、床へ叩きつけられる。

　肺の中の空気が一気に押し出され、声にならない悲鳴が漏れた。

　すごい力だった。

　細い腕とは思えないほど強く、私の肩と背中を押さえつけてくる。

　身動きが取れない。

「今すぐスイッチを入れて、君を爆発で殺してやりたい」

　モラスは、私を見下ろして笑った。

「けど我慢だ。ここは我慢してやる」

「ぐっ……！」

「僕の長年の研究成果、福音の塵(ゴスペルダスト)を否定したお前を、あっさり死なせるわけにはいかない。反省させてやる。僕を否定したことを、骨の髄まで後悔させてから、僕の手で殺してやる」

　起き上がれない。

　腕も動かせない。

　喉の奥から、恐怖で震えた息だけが漏れる。

「メイ！」

　ミーレ様がこちらを見た。

　その瞬間、モラスの顔が歪む。

「戦いの最中によそ見とは、僕を馬鹿にしているのか！」

　モラスの右手に炎が集まった。

「メガファイア！」

　巨大な火球が放たれる。

　ミーレ様は片腕でゼル様を抱いたまま、もう片方の手で魔王剣を振るった。

　銀の刃が炎を斬り裂く。

　火球は王室の壁を焦がす前に、空中で霧散した。

「……ふん。埒が明かないね」

「はあ……はあ……」

　ミーレ様の呼吸が荒くなっている。

　顔色はますます悪い。

　額には汗が浮かび、唇の色も失われていた。

　体調不良の身体で、ゼル様を守りながら戦っている。

　強いはずのミーレ様が、今にも倒れてしまいそうだった。

「苦しそうだね、ミーレ」

　モラスは楽しそうに目を細めた。

「罰が当たったんだよ」

「……な、何を言ってるんですか……！」

　私は床に押さえつけられたまま、必死に声を絞り出した。

「魔王様は、罰が当たるようなことをしていません……！」

　モラスの眉間に、深いしわが寄る。

「……またか。また僕を否定するか、女」

　声が低く沈む。

「そんなに僕を煽りたいのか？　王族は悪だ。精霊を宿す者が王になる仕組みは異常なんだ。精霊が死ねば魔族は滅びる。だから誰も王に逆らえない。そんな独裁的な王に罰が当たらないだと？　否定するなら、もう少し頭を使え！」

　モラスがつらつらと言葉を並べるが、意味がわからず一切頭に入らない。

　――ただ、ムチャクチャな主張をしていることだけはわかる。

　私は歯を食いしばった。

「人を操って、爆発させて、赤ちゃんを殺そうとするあなたより……魔王様の方が、ずっと正しいです……！」

「黙れ！」

　モラスが激高する。

　その時だった。

『……地獄に堕ちなさい。王様ごっこさん』

　背後から、聞き覚えのある女性の声がした。

　――直後。

　ざんっ、と鈍い音が響いた。

「ぐっ……！？」

　モラスの背中が裂け、血が噴き出す。

　背後にいたのは、手のひらサイズの人形だった。

　小さな両手に握ったナイフが、赤く濡れている。

「ま、またお前か……！」

　モラスが振り返る。

「また不意打ちだと……！？　命のやり取りをするなら、正々堂々とあるべきだろう……！　やはり女はどいつもこいつも愚かだ！　倫理がなっていない！」

『黙りなさい。不快です』

　人形の声は冷たかった。

　次の瞬間、廊下の影から、次々と人形が現れた。

　1体……2体……3体……

　手のひらほどの小さな人形たちが、きーきーと鳴きながらモラスへ群がる。

「やめろ！　僕に触るな！　僕を誰だと思っている！」

『醜い偽物でしょう？』

　人形たちは容赦なくナイフを突き立てた。

　腕、脚、胸、喉――。

　モラスの身体から血が溢れ、床へ広がっていく。

　やがて、彼はびくりと大きく痙攣したあと、動かなくなった。

「お、終わったのですか……？」

　私は拘束されたまま、震える声で尋ねた。

　モラスが死んだ。

　少なくとも、目の前のモラスは動いていない。

　けれど、人形は淡々と告げた。

『これは偽物ですよ。先ほどの卑怯な男のコピー品です。本物は別にいます』

「偽物……」

　ミーレ様が小さく息を呑む。

「何度死んでも蘇るからくりは、そういうことだったのね」

『福音の塵(ゴスペルダスト)で意識を奪った者に、イミテーションで自分の姿を与えているのでしょう。悪趣味で、臆病で、実にあの男らしい手口です』

「メイ。すぐに解放するわ」

　ミーレ様が魔王剣を構えた。

　そして、私を押さえつけている末期者を見た。

　一瞬だけ、ミーレ様の表情が痛みに歪む。

　それでも、彼女は剣を振った。

　銀の斬撃が走る。

　私を拘束していた末期者の首が、音もなく落ちた。

　身体が崩れ、私の背中を押さえつけていた重みが消える。

「……ごめんなさい」

　ミーレ様は、倒れた末期者へ向けて小さく呟いた。

「どうか安らかに眠って。あなたたちを殺した罪は、私が一生背負うわ」

　その声に、胸が締めつけられた。

　ミーレ様は、操られた人たちを敵とは思っていない。

　救えなかった命として、ちゃんと見ている。

　だからこそ、剣を振るたびに傷ついている。

「あの、人形さん。尋ねてもよろしいですか？」

『内容次第で回答いたします』

「先ほどの方が偽物なら……本物はどこにいるのですか？」

『近くにいますよ。間違いなく』

「え？」

『偽物を自分そっくりに動かすには、細かな指示が必要です。完全な自律人形ではありません。福音の塵(ゴスペルダスト)で操っているだけなら、なおさら本体の意識が近くにあるはずです』

　人形は、私の方を見た。

『それに、あなたも心当たりがあるでしょう？』

「私、ですか……？」

『首を絞められた時、こう言われたはずです。「微塵も魔力を感じない」と』

「……はい」

『あれは、モラス本人の観察による言葉です。少なくとも、偽物の向こう側で本物があなたを見ていた』

　背筋が冷たくなった。

　あの時――私の首を絞めていたのは偽物だった。

　けれど、その向こう側で、本物のモラスが私を見ていた。

　私に魔力がないことを知り、福音の塵(ゴスペルダスト)が効かない理由を理解し、怒り狂っていた。

「……本物は近くで、偽物を操っている……？」

　その問いに、人形が答えるより早く、床に大きな魔法陣が浮かび上がった。

　黒い光が、王室の床を這う。

「――タネがバレたなら仕方ない」