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嫌われた政治家が殺された歴史

　ミーレ様は、体調を崩すことが増えていた。

「魔王様……」

　この日、私は付き添いとして、魔王城の会議室に来ていた。

　私はゼル様を抱っこしながら、会議を傍聴することになった。

　空を見るため、ゼル様を部屋の外へ連れ出して以降、護衛付きであれば外出を許可する方針になった。

　ゼル様の成長のためでもあるが、魔王様の側近や政治に関わる者たちに、ゼル様を紹介する意味もあるらしい。

　会議室でゼル様を見た大人たちは、最初こそ頬を緩めて可愛がっていた。

　けれど、会議の時間になると、すぐに顔つきが変わる。

　先ほどまでの柔らかな空気は消え、部屋全体が重々しい雰囲気に包まれた。

　広い部屋の中央には長い机が置かれ、そこにミーレ様と数人の兵士、文官らしき人たちが座っている。

　議題は、税金についてらしい。

　らしい、というのは、私にはその仕組みがほとんど分からなかったからだ。

　徴税率。

　城下町の維持費。

　農地開拓に必要な補助金。

　警備費。

　福音の塵の調査費。

　難しい言葉が次々と飛び交う。

　私は部屋の隅で控えながら、ただ目を回していた。

　税金というものは、ただ集めればいいわけではないらしい。

　高すぎれば国民の暮らしが苦しくなる。

　低すぎれば、城や兵士を維持できなくなる。

　魔王様は、その間でずっと頭を悩ませているのだ。

「……今年も警備費は削れないわね」

　ミーレ様が、書類に目を落としたまま呟いた。

　顔色は悪い。

　それでも、声だけはしっかりしていた。

「福音の塵(ゴスペルダスト)の件がある以上、城内と城下町の警備は強化する必要があるわ。でも、その分をそのまま税に上乗せするわけにはいかない」

「ですが、魔王様。このままでは財源が不足します」

「税を上げるべきです！」

　文官らしき人たちが声を荒げ、増税を促す。

　しかし、ミーレ様は静かに首を横に振った。

「皆の言い分は分かっているわ」

　ミーレ様は淡々と述べる。

「けれど、民の暮らしを削る前に、城の支出を見直しなさい。でなければ、10年前と同じことになるわよ」

「「「……」」」

　ミーレ様の言葉に、文官たちは全員口を閉じた。

　”10年前”

　その言葉には、それだけの重さがあった。

　ミーレ様は、熱が完全に下がっていないのか、時折、小さく咳をしていた。

　それでも会議は続いた。

　 ◇　◇　◇

　ようやく話し合いが終わる頃には、私は立っているだけなのにぐったりしていた。

　ミーレ様はもっと疲れているはずなのに、最後まで書類から目を逸らさなかった。

　空気が少し緩み、会議室にいるのは私とミーレ様と護衛の兵士だけになった時――扉が開いた。

「やあ、メイ。元気にしてるかい！」

　聞き覚えのある声に、私は思わず顔を上げた。

「お母さん……！」

　そこに立っていたのは、宿屋『豊穣(ほうじょう)』の主人であり、私の育て親でもあるミアロだった。

　いつものように豪快な笑みを浮かべ、片手にはずっしりと重そうな袋を持っている。

「な、なぜここにいるんですか……？」

「今日は納税の日だからね。魔王城まで持ってきたのさ。ついでに、あんたの顔も見たくてね」

　ミアロは私の頭から足元までをじろじろと見た。

「元気にしてるかい？」

「はい。もちろんです！」

「なら良かったよ。アンタはまだ若いんだ。無理して早死になんて絶対にするんじゃないよ！　はっはっは！」

　ミアロはそう言って豪快に笑うと、今度は私の腕で眠るゼル様に視線を向けた。

「ほー？　これが噂の王子様かい？　ずいぶんと可愛いじゃないか。将来、カッコ良くなるか憎たらしいクソガキになるか楽しみだね！」

「そうですね。ゼル様が立派な大人になるように、私達が導いてあげないといけません」

「ほー……立派なこと言うようになったじゃないかい！　アンタの言う通りだよ、ガキを責任持って育てんのが大人の仕事さ！　忘れるんじゃないよ！」

　ミアロは私の髪をわしゃわしゃとすると、ミーレ様に親しく話しかけた。

「それにしても、あんたは死にそうな顔してるじゃないかい。ミーレ」

「……ミアロ。久しぶりね」

　ミーレ様は苦笑する。

「相変わらず豪快ね。ここに入る許可は取ったのかしら？」

「もちろんさ。門番にちゃんと納税だって言ってきたよ」

「それは許可とは少し違う気がするわね……」

「お二人とも、知り合いなんですか！？」

　私は思わず声を上げた。

　ミアロはにやりと笑う。

「ミーレは魔王になる前、よくうちに泊まって酒をがぶがぶ飲んでいたからね！」

「昔の話よ。懐かしいわね」

　ミーレ様は少しだけ苦笑した。

「でも、がぶがぶというほどではなかったと思うわ」

「飲んでただろう。若い頃のあんたは、よく飲んで、よく食べて、よく寝てた」

「……今より健康的だったかもしれないわね」

「今は不健康すぎるんだよ。あの頃の面影がなくなってるよ」

　ミアロの言葉に、ミーレ様は困ったように笑うだけだった。

　ミアロは手に持っていた袋を机の上へ置く。

　どさり、と重い音がする。

「まあ、ちょうどいいさ。ほらよ。今年の分の税金だ。大切に使いな」

「ミアロ。毎年ありがとう」

　ミーレ様は丁寧に頭を下げた。

　魔王様が宿屋の主人に頭を下げる。

　その光景に、私は少し驚いた。

「どうだい、ミーレ。メイはなかなか優秀だろう？」

「ええ。とても助かっているわ」

　ミーレ様は私を見て、柔らかく微笑んだ。

「メイのおかげで、ゼルも無事に生まれたわ」

「そりゃよかった」

　ミアロは満足そうに頷いた。

　私が魔王城で働くことになったきっかけは、ミアロからの推薦だった。

　魔王城はメイドの人員が不足していた。

　けれど、不審な事件が続いていたせいで、新しく人を雇うことには慎重になっていた。

　そこで、魔王城から派遣された人が『豊穣』の従業員を譲って欲しいと交渉してきたのだ。

　ミアロの元で働いている人なら信用できると考えたらしい。

　その結果、選ばれたのが私だった。

　ミアロがミーレ様とここまで親しい仲だったことは、今日初めて知ったけれど。

「うちの従業員をやったんだ。今年の税金は免除してくれないかい？」

「そんなルールはないわよ。紹介料は支払われているはずでしょう？」

「はっはっは！　そうだったね！」

　ミアロは豪快に笑った。

　それから、机の上の袋を軽く叩く。

「決して安い金じゃないからね。文句くらいは言いたくなるさ」

「ええ。分かっているわ」

「けど、まあいいさ。このくらい払ってやるよ。前の王に比べたら、ずっと安いもんさ」

　前の王。

　その言葉に、会議室の空気が少しだけ変わった。

　ミーレ様の表情も、わずかに硬くなる。

「ありがとう、ミアロ。毎年払ってくれて助かるわ」

「大切に使いな。無駄遣いしたら承知しないよ」

「分かっているわ」

　ミーレ様は静かに頷いた。

「それが原因で、前の王は大変なことになったんだから」

　その事件は、私も知っている。

　約10年前のことだ。

　当時の魔王とその周囲の政治家たちは、重い税を課したのだ。

　民の暮らしが苦しくなっても税を上げ続け、集めた金で贅沢を繰り返した。

　その結果、国民の怒りは限界を超えた。

　そして前魔王と多くの政治家が、市民によって殺害された。

　魔族の歴史の教本にも載っている大事件である。

　その後、王となったミーレ様は、長い年月をかけて税の仕組みを見直したらしい。

　高すぎず、低すぎず。

　国を守るために必要な分を集めながら、民の暮らしを壊さないように。

　簡単に聞こえるけれど、今日の会議を見ただけでも、それがどれほど難しいことなのか分かった。

「私、魔王になる時、怖かったのよ」

　ミーレ様がぽつりと言った。

「国民に殺されるんじゃないかって、気が気ではなかったわ」

「はっはっは！」

　ミアロは遠慮なく笑った。

「わたしゃ年寄りだからね。国民に嫌われた政治家や王が何人も殺されるのを見てきたもんさ。同じようにならないようにするんだね」

「恐ろしいことを言わないでちょうだい……」

　ミーレ様は大きくため息をついた。

　けれど、その顔は冗談だけでは済ませられないものだった。

　王であるということ。

　精霊を宿しているということ。

　国を守るということ。

　それは、ただ強いだけでは務まらない。

　民から金を集め、使い道を決め、不満を受け止め、それでも国を動かし続けなければならない。

　私は今まで、魔王様は強くて、美しくて、皆から敬われる存在なのだと思っていた。

　でも、それだけではなかった。

　嫌われるかもしれない。

　恨まれるかもしれない。

　殺されるかもしれない。

　そんな恐怖を抱えながら、それでも玉座に座り続けている。

「……ミーレ様は、大変なのですね」

　思わず呟くと、ミーレ様は少しだけ驚いた顔をした。

　それから、疲れたように微笑む。

「大変よ。とても……」

「……」

「でも、誰かがやらなければならないことだから」

　その言葉に、私は何も返せなかった。

　ミアロは袋を机に残すと、私の方へ歩いてきた。

「メイ」

「はい」

「しっかり働きな。あんたが思っているより、ここはずっと大変な場所だよ」

「……はい」

「それと、たまには帰っておいで。宿屋の連中も、あんたの顔を見たがってる」

　ミアロは私の頭をくしゃりと撫でた。

　昔と同じ、大きな手だった。

「じゃあね、ミーレ。倒れる前に休みな」

　そう言い残して、ミアロは豪快に笑いながら会議室を出ていった。

　扉が閉まると、部屋にはまた書類の山と、重たい空気が残った。

　ミーレ様は税金の入った袋を見つめ、静かに呟く。

「大切に使わないとね」

　その横顔は、ひどく疲れていた。

　けれど同時に、魔王としての責任を手放す気はまったくないように見えた。

　私はその姿を見て、改めて思った。

　ミーレ様は強い。

　でも、その強さは、ただ敵を倒すためのものではない。

　国を背負い、民の生活を背負い、過去の失敗と恐怖まで背負って、それでも前に進むための強さなのだ。