弱きメイドは魔王と呼ばれた 〜魔法が使えない少女は、亡き魔王に託された王子を守る〜

魔王城編

初めての空

『わたくしを悪役になさってください。そうすれば簡単でしょう？』

　人形はそう言うと、どこからともなく小さなナイフを取り出した。

　次の瞬間、床を蹴る。

　手のひらほどの身体とは思えない速度で、人形は私たちへ襲いかかってきた。

「人形さん！　何やってるのー？　お菓子食べてないからカンカン？」

　カッシリーさんが前に出て、木剣でナイフを受け止める。

　金属と木がぶつかり、甲高い音が王室に響いた。

『ほら、早く逃げなさい。次は別の者を狙いますよ』

「くっ……！　手のひらで踊らされている気分だな……！」

　シスさんが歯噛みする。

　けれど、迷っている時間はなかった。

「メイ！　ゼル様を連れて逃げろ！」

「は、はい！」

　私はゼル様を抱きしめ、扉へ向かった。

　ゼル様は突然の騒ぎに驚いたのか、私の服を小さな手でぎゅっと掴んでいる。

「大丈夫です。大丈夫ですからね、ゼル様……！」

　自分に言い聞かせるように呟きながら、扉に手をかける。

　その背後で、再び刃がぶつかる音がした。

『手応えがありますね。面白い。芝居とはいえ、少し戦いたくなりました』

「カッシリー、戦うの嫌い。怪我したらお菓子食べられなくなっちゃうもんー」

『わたくしにとって大事なのは、魔王剣の資格を持つ者だけです。それ以外の者は、乱雑に扱わせていただきます』

「ちょ、ちょっとー！？　芝居じゃないのー！？」

　人形のナイフが風を切る。

　カッシリーさんは間一髪で身を引いた。

　ほんの少し遅れていたら、頬か首を切られていたかもしれない。

　私はぞっとした。

　この人形は、味方ではない。

　敵でもないのかもしれない。

　けれど少なくとも、優しい存在ではなかった。

　私は扉を開け、廊下へ飛び出した。

　王室前にいた警備の兵士たちが、驚いた顔でこちらを見る。

「何事だ！？」

　シスさんが王室の中から叫んだ。

「侵入者だ！　あいつを止めろ――ッ！」

　兵士たちが一斉に王室へなだれ込む。

　私はその隙に、ゼル様を抱えて走り出した。

　王室には窓がない。

　けれど、廊下には窓がある。

　外の光が差し込む長い廊下を、私は必死に駆けた。

　その時――。

　ばりぃんっ！

　横の窓ガラスが砕け散った。

「きゃあっ！」

　割れた窓から、小さな影が飛び込んでくる。

　人形だった。

「やりすぎですよ！」

『赤子に怪我はさせたくありません。離しなさい』

「離すわけないじゃないですか！」

　私はゼル様を庇うように抱きしめた。

　人形が床に着地し、ナイフを構える。

　その瞬間、廊下の先にある扉が勢いよく開かれた。

「ゼル！」

　ミーレ様だった。

　奥の広間で会議中だったはずなのに、手にはすでに魔王剣が握られている。

　青白い顔に乱れた呼吸。

　それでも、息子を見つけた母親の動きは誰よりも速かった。

　ミーレ様は、ほとんど目で追えない速度でこちらへ駆けてくる。

『さすが、魔王剣の資格を持つ者ですね』

　人形が呟くと――次の瞬間、銀の斬撃が走った。

　ミーレ様の魔王剣が、人形へ振り下ろされる。

　しかし――。

　人形は小さなナイフで、その一撃を受け止めた。

「なっ……！？」

　ミーレ様の目が見開かれる。

　魔王剣と小さなナイフ。

　本来なら比べることすらできないはずの二つが、廊下の中央で火花を散らしていた。

『わたくし相手では、魔王剣の本来の力は発揮できませんよ』

「どういう意味……？」

『ほら』

　人形は軽く後ろへ跳び、ナイフをしまった。

　そして、何のためらいもなく魔王剣へ近づく。

　ぺた。ぺた。

　小さな手で、魔王剣の刀身に触れた。

　私は息を呑んだ。

　魔王剣は、資格がない者が触れると拒絶する。

　私はそれを、身をもって知っている。

　触れた瞬間、全身を焼かれるような痛みが走った。

　なのに、人形は平然としていた。

「あなた……一体、何者なの？」

『……ぬるいですね』

「何を……？」

『魔王剣の資格を持つ者が、この程度とは情けない』

　人形の声が、少しだけ冷たくなる。

「……はあ……はあ……」

『早くその病を治しなさい。命の残りが、目に見えて少なくなっていますよ』

　ミーレ様は肩で息をしていた。

　顔は真っ青で、魔王剣を握る手にも力が入っていない。

　今の短いやり取りだけで、かなり消耗しているのが分かった。

「魔王様……！」

　私は思わず声を上げる。

　ミーレ様は私とゼル様を見て、安心させるように笑おうとした。

　けれど、その笑顔は苦しそうだった。

『……もう、この辺りで十分でしょう』

　人形はくるりと背を向けた。

『では、失礼いたします』

　そう言うと、人形は割れた窓から外へ飛び出していった。

　廊下に、静けさが戻る。

　ただ、割れたガラスの破片が床に散らばり、外から冷たい風が流れ込んでいた。

「い、いったい何が目的だったの……？」

　ミーレ様は困惑した様子で呟き、魔王剣を鞘に納めた。

　それから、すぐにこちらへ歩み寄る。

「ゼル……」

　ミーレ様が腕を伸ばしたので、私はゼル様をそっと渡した。

　ゼル様は泣いていなかった。

　むしろ、じっと窓の方を見ている。

「……ゼル？」

「あうー」

　ゼル様は目を大きく開き、割れた窓の向こうを見上げていた。

　そこには、広大な空があった。

　雲の切れ間から、淡い光が差し込んでいる。

　高く、遠く、どこまでも続く空――。

　王室の天井とは違う。

　閉ざされた壁とも違う。

　初めて見る、王室の外だ。

「ゼル様……初めて空を見ますよね……」

「あう」

　ゼル様は、まるで返事をするように声を上げた。

　小さな手が、空へ向かって伸びる。

　届くはずがない。

　それでも、ゼル様は一生懸命に手を伸ばしていた。

　ミーレ様はその姿を見て、息を呑んだ。

「そうだったわね……」

　その声は、とても小さかった。

「ごめんね、ゼル。窮屈な思いをさせてしまって」

　ミーレ様はゼル様を抱きしめた。

　魔王としてではなく、母親として――。

「空は、綺麗でしょう？」

「あうー」

「ふふ……そう。気に入ったのね」

　ミーレ様の目元が、少しだけ潤んで見えた。

　私は何も言えず、その光景を見つめていた。

　空を見せたい――。

　そんな感情は私のエゴだとわかっていた。

　きっと、正しいやり方ではなかった。

　それでも――。

　ゼル様は、初めて空を見た。

　ミーレ様は、母親としてその瞬間に立ち会えた。

　それだけで、胸の奥が熱くなった。

　割れた窓から吹き込む風が、ミーレ様の髪を揺らす。

　ゼル様はその腕の中で、いつまでも空を見上げていた。