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弱くなる特殊な体質

　モラスの襲撃以降、私たちメイドに新しい日課ができた。

　訓練である。

「ふぇー……朝から面倒だよー。お菓子食べたいー」

　中庭に、気の抜けた声が響く。

　声の主はカッシリーさんだった。

　兵士殺しの疑いをかけられていた彼女は、その後の調査で無事に容疑が晴れ、今は普段通りメイドの業務へ戻っている。

　戻っているのだが――。

「カッシリー。訓練中に菓子の話をするな」

「だってリーダー、朝は甘い物が必要だよー」

「必要なのは集中力だ」

「集中力は甘い物からできてると思うー」

「口答えするな」

「はーい……」

　シスさんに睨まれ、カッシリーさんはしょんぼりと肩を落とした。

　中庭には、私を含めた大勢のメイドたちが集められている。

　普段なら洗濯物や荷物が運び込まれる場所だが、今日は訓練用の的や木剣が並べられていた。　

　兵士たちが使う本格的な訓練場ではないけれど、それでも私たちメイドにとっては十分すぎるほど物々しい。

　空は薄く曇っている。

　まだ朝だというのに、中庭の空気はどこか張り詰めていた。

「よく聞け」

　シスさんが、私たちの前に立つ。

　いつものメイド服姿ではあるが、腰には短剣を下げていた。

「モラスは、また現れる可能性がある」

　その言葉に、中庭の空気が少しだけ重くなった。

　モラス。

　死んだはずなのに現れ、また死体として回収された男。

　二度死んだはずなのに、三度目があるかもしれない。

　魔王城の中には、そう考えている者が少なからずいた。

「加えて、近頃は人間族の動きも活発になっている。空から偵察らしきものが確認されたという報告もある」

　周囲のメイドたちがざわめく。

「人間族が……？」

「空からって、どういうこと？」

「乗り物で飛んでるって噂、本当なのかな……」

「空を飛べるなら、幻影兵(ファントムへい)に出会わないよね。ズルくない？」

「静かに！」

　シスさんの声が飛ぶと、ざわめきはすぐに収まった。

「万が一の事態に備え、最低限、自分の身を守れるようになってもらう。戦えとは言わん。だが、逃げる時間を稼ぐことくらいはできるようになれ」

「逃げる時間……」

　私は小さく呟いた。

　モラスに首を絞められた時の感覚が、ふと蘇る。

　息ができず、視界が黒く染まっていく恐怖。

　あの時、人形が助けてくれなければ、私はきっと死んでいた。

　そして私が死んでいたら、ゼル様を守ることもできなかった。

「まずは木剣だ。各自、持て」

　シスさんの指示で、私たちは訓練用の木剣を手に取った。

「お、重い……」

　私は両手で木剣を握り、思わず声を漏らした。

　木でできているため、本物の剣に比べれば軽いのだろう。

　けれど、普段持っているのは箒や洗濯籠、せいぜい鍋くらいだ。

　剣の形をしたものを握るだけで、腕にずしりと重さがのしかかる。

　少し持ち上げただけで、手首がぷるぷる震えた。

「新人メイドちゃん、大丈夫ー？」

　隣のカッシリーさんが、木剣を肩に担ぎながら覗き込んでくる。

「はい……たぶん……」

「無理しないでねー。倒れたらお菓子食べられなくなるよー」

「お菓子基準なんですね……」

「カッシリー。無駄口を叩くな」

「はーい」

　シスさんの注意に、カッシリーさんは慌てて前を向いた。

「剣は敵を倒すためではなく、距離を取るために使え。相手の攻撃を受け流し、隙を作り、逃げる。それがメイドに求める最低限の動きだ」

　シスさんはそう言うと、手本として木剣を振った。

　ひゅん、と空気が鳴る。

　無駄のない動きだった。

　重そうな木剣が、シスさんの手の中ではまるで枝のように軽く見える。

「では、構え」

「は、はい！」

　私は見よう見まねで木剣を構えた。

　腕が震えて、腰が引ける。

　正直、自分でもかなり頼りないと思う。

「メイ」

「はい！」

「剣先が下がっているぞ。あと肩に余計な力が入っている」

「す、すみません！」

　私は慌てて姿勢を正した。

　けれど、木剣はやっぱり重い。

　数回振るだけで、腕がじんじんしてきた。

「こ、これを兵士の方々は毎日やっているのですね……」

「兵士はこれより重い剣を振る」

「尊敬します……」

　私は心の底からそう思った。

　しばらく木剣の基礎訓練を行った後、シスさんは手を叩いた。

「次は魔法の訓練を行う！」

　中庭の端に、木製の的が並べられる。

　丸く描かれた中心には、すでに焦げ跡がいくつもついていた。

「皆の者、的に向かってファイアを放て！」

　シスさんの合図とともに、メイドたちが一斉に手をかざした。

「ファイア！」

　小さな炎が次々と飛び、的へ命中していく。

　ぼん、ぼん、と乾いた音が鳴り、木の的に焦げ跡が増えていく。

　カッシリーさんも、眠そうな顔のまま手を向けた。

「ファイアー」

　ぽん、と軽い音を立てて炎が飛び、的の端に命中する。

「当たったー。ご褒美にお菓子食べるねー」

「駄目だ」

「えー」

　あのカッシリーさんですら、普通に魔法を使える。

　低級魔法とはいえ、確かに炎を出せている。

　私は自分の手を見つめた。

　いつもと変わらない手。

　皿を洗い、洗濯物を干し、ゼル様を抱く手。

　けれど、魔法を出せたことは一度もない。

「メイ。お前もやってみろ」

「……はい」

　私は的の前に立った。

　周囲の視線が、少しだけ集まる。

　胸がどきどきした。

　分かっている、出ないと――。

　昔から、何度やっても出なかった。

　それでも、やらないわけにはいかない。

　私は右手を的へ向けた。

「ファイア！」

　何も起きなかった。

　風が、かすかに中庭を通り抜ける。

　的は焦げるどころか、揺れすらしない。

「……もう一度」

　私は手に力を込める。

「ファイア！」

　やはり、何も出ない。

　火の粉ひとつ出ない。

　魔力が集まる感覚も、熱が生まれる感覚も、何もない。

「ファイア！」

　声だけが空しく響いた。

　何度やっても同じだった。

　昔からそうだった。

　宿屋『豊穣(ほうじょう)』で働いていた頃も、かまどに火をつけようとして何度も失敗した。

　魔法が使えれば楽なのにと言われて、笑ってごまかしたこともある。

　ただ、才能がないだけだと思っていた。

　私が不器用で、魔法の扱いが下手なだけだと。

　でも――。

　先日のモラスの言葉が、頭をよぎる。

『微塵も魔力を感じない……？』

　胸の奥が、冷たくなる。

　魔法が下手なのではない。

　魔力がない。

　モラスは、確かにそう言った。

「……」

　私は手を下ろした。

　指先が少し震えている。

「メイ」

　シスさんの声が聞こえた。

「やはり特殊な体質だな。使えないものは仕方がない。剣を振る練習に専念しろ」

「は、はい！」

　私は木剣を握り直した。

　魔法が使えないなら、せめて剣だけでも。

　そう思って力を込め、木剣を振る。

　1回、2回、3回と腕を振る。

　しかし、あまりにも腕が重い。

　10回を過ぎたあたりで、肩が焼けるように痛くなった。

　20回目を振り下ろした頃には、息が乱れ、膝が笑っていた。

「はあ……はあ……お、重いです……！」

　私は木剣を支えきれず、その場にへたり込んだ。

　全身が汗だくで、指先まで震えている。

「息切れか？　体力もあまりないな」

　シスさんが眉をひそめる。

「む、昔からそうで……周りの人たちからも驚かれます……」

「虚弱体質なのか？」

「子どもの頃から、風邪とかはあまり引いたことがないのですが……」

　身体が弱いわけではない。

　病気になりやすいわけでもない。

　でも、力がなく、体力もない。

　魔力もない。

　周りの魔族が当たり前に持っているものが、私には何もないような気がした。

　私が落ち込んでいると、カッシリーさんがひょいと顔を出した。

「新人メイドちゃんって、魔族っぽくないよねー」

　その場の空気が、少しだけ止まる。

「カッシリー」

　シスさんの声が低くなる。

「その発言はよくない。控えろ」

「はーい。ごめんね、新人メイドちゃん」

「あ、いえ……大丈夫です」

　私は慌てて笑った。

　大丈夫。

　そう言ったはずなのに、胸の奥に小さな棘が刺さったような気がした。

　”魔族っぽくない”

　カッシリーさんに悪気はなかったのだと思う。

　けれど、その言葉は妙に頭から離れなかった。

　私は自分の手を見る。

　魔法を出せない手。

　木剣すらまともに振れない手。

　それでも、ゼル様を抱くことだけはできる手。

「……」

　私はゆっくりと木剣を拾い直した。

　魔法が使えず、体力もない。

　それでも、何もしない理由にはならないのだ。

　ゼル様を守りたいなら――。