1話 今日から魔王城で働きます
部屋を出ると、廊下に甘く温かな香りが漂っていた。
玉ねぎをじっくり煮込んだ香りだ。鼻の奥をくすぐるその匂いだけで、まだ眠気の残っていた頭が少しずつ冴えていく。
宿屋『豊穣』自慢のオニオンスープ。
夜になると酒に酔った客たちが食堂に集まり、湯気の立つ器を両手で抱えながら「うめえ、うめえ」と涙目で飲む。酔い覚ましにも、旅の疲れにも効くと評判の一品だった。
「オニオンスープ、好きなんですよね……」
誰に聞かせるでもなく呟きながら、私は階段を下りた。
木造の古い階段は、体重を乗せるたびにぎしぎしと鳴る。
その音さえ、今日でしばらく聞けなくなるのだと思うと、胸の奥が少しだけ寂しくなった。
一階の食堂では、すでに大鍋から白い湯気が立ち上っていた。
磨き込まれた木のテーブル。壁に吊るされた古いランプ。
隅に置かれた樽。朝の光が窓から差し込み、まだ客のいない食堂を柔らかく照らしている。
鍋をかき混ぜていた大柄な女性が、こちらを振り返った。
「やっと降りてきたかい、メイ！」
「おはようございます。お母さん！」
私がそう呼ぶと、宿屋『豊穣』の女主人――ミアロは、ふんと鼻を鳴らした。
「今日から新しい生活だってのに、最後の日まで寝坊助だね」
「寝坊はしてません！ ちゃんと起きました！」
「はいはい。そういうことにしておいてやるさ」
ミアロは豪快に笑いながら、鍋の火加減を確かめた。
私に本当の家族はいない。
家名もない。
家名を持つのは貴族や王族のような、身分の高い者だけだ。
だから私は、ただのメイ。
それでも、私には帰る場所があった。
十年以上前、身寄りのない小さな私を拾い、食事を与え、仕事を教え、文字まで教えてくれたのが、このミアロだった。
「今は客がいないから静かなもんだけどね。この後、予約している連中がどっと来るさ。私たち魔族はよく食う種族だ。たくさん作っておかないと足りなくなる」
「すみません……お手伝いできたらよかったのですが……」
「気にしなさんな。昨日のうちに仕込みはしてくれてただろ」
ミアロは大きな手で私の頭をくしゃりと撫でた。
「あんたは今日、魔王城へ行くんだ。そっちの準備を優先しな」
「はい……」
「まったく。あんなちんけなガキだったのに、今じゃ14歳かい。しかも魔王城にメイドとして就職だなんてね」
「お母さんのおかげです。10年以上、宿屋『豊穣』で経験を積ませていただきました」
「そういう真面目なことを言われると、こっちが調子狂うじゃないか」
ミアロは照れ隠しのように鍋をかき混ぜた。
私も、少しだけ笑った。
「今までありがとうございました」
「ああ。行ってきな」
ミアロの声が、いつもより少しだけ優しかった。
「たまには帰ってくるんだよ！」
「はい！ 行ってきます！」
リュックを背負い、宿の扉を開ける。
朝日がまぶしかった。
城下町の空気は、いつもより少し騒がしい。石畳の道には荷車が行き交い、商人たちは店先で声を張り上げ、兵士たちが足早に通り過ぎていく。
遠くに見える魔王城は、黒い岩山を削り出したような巨大な城だった。
尖塔は空を突き刺すように高く、城壁には古い戦争の傷跡がいくつも残っている。
見上げているだけで首が痛くなりそうだった。
「はええ……あそこが、今日から私の職場……」
緊張で足が少し震えた。
それでも、私は胸の前で拳を握り、魔王城へ向かって歩き出した。
