1/19

『魔王の末路』

　そこで、私は倒れた。

　ビル屋上の床は冷たい。

　夜風が吹き抜け、頬に触れる。けれど、その冷たさすら、もうほとんど感じなかった。

　元は茶色だった髪は、焦げた炭のように黒く変色している。

　右腕は異様に膨れ上がり、皮膚の下で別の生き物が暴れているかのように脈打っていた。

　指先には獣のような爪が伸び、私の知っている自分の手ではなくなっている。

　人の形を保っていたはずの身体は、もう半分以上、別の何かへと変わり果てていた。

　その身体が、自分の流した血の海に沈んでいる。

　聖剣で斬られた傷口から、血が止まらない。

　上半身と下半身は無残に断たれ、私の命は、指の隙間からこぼれる砂のように失われていく。

　もう、目が見えず、音も遠い。

「メイ！　起きて！　起きてよ！」

　震える声。

　何度も何度も、私の名前を呼ぶ声。

　薄れていく意識の中で、誰かが私の手を握った。

　もう顔は見えない。

　けれど、その手は温かかった。

　今まで、何度この手を握っただろう。

　小さかった頃は、私の指をぎゅっと掴んで離さなかった。

　泣きじゃくる夜には、眠るまでずっと握っていた。

　大きくなってからは、照れくさそうに振り払うことも増えた。

　それでも、私にとってはずっと変わらない。

　温かい――。

　私が、何よりも大切にしてきた人の手だ。

「ゼ……ゼル様……」

　声を出すだけで、喉の奥から血の味がした。

　それでも、伝えなければならなかった。

「魔王の力は……お返しします……」

「いらない！」

　ゼル様の声が、悲鳴のように響いた。

「いらない！　いらないよ！　そんなことしたら……メイが……メイが死んじゃう……！」

　ああ……

　ゼル様は、まだそんなことを言ってくださるのですね。

　なんてお優しい方なのか……

　私には、”過ぎた力”だった。

　資格もないのに『魔王剣(まおうけん)』を握り、無理やり借り受けた力。

　その代償に、身体は醜く変わり果てた。

　髪は黒く焼け、腕は獣のように膨れ、血管の奥で黒い魔力が暴れ続けている。

　けれど、後悔はなかった。

　この力は、私のものではない。

　本来、魔王の資格を持つゼル様が継承するべき力。

　私はただ、少し借りていただけ。

　ゼル様を助けるために。

　あの日の約束を守るために。

「ゼル様……泣かないで……ください……」

　握られた手に、涙が落ちる。

　熱い雫だった。

「死んでほしくない……メイに死んでほしくない……もっとメイと一緒にいたい！」

「……嬉しい、です……」

　本当に、嬉しかった。

　こんな私のために泣いてくれる。

　それだけで、これまでのすべてが報われた気がした。

　でも、もう時間がない。

　私の命は、もう戻らない。

　だからせめて、この力だけは返さなければならない。

　この人が、これからを生きていくために。

　魔族の未来を背負うために。

「ゼル様……どうか……」

　震える指で、私は彼の手を握り返した。

　もう力など残っていないはずなのに、その時だけは不思議と指が動いた。

「生きて……ください……」

「……メイ！」

　……魔王ミーレ様。

　私、約束を守れましたか……？

　あなたが命を懸けて託してくださった人を、私は守れましたか。

　死がすぐそばまで近づいていると理解した瞬間、暗闇の奥に、小さな光が滲んだ。

　――それは、私の過去だった。

　まだ何者でもなかった私が、魔王城へ向かった日の記憶。