14話 王子様に空を見せたい
ゼル様が、寝返りをうつようになった。
最初は偶然ころんと転がっただけだと思った。
けれど、それから何度も小さな身体をひねり、自分の力でうつ伏せになろうとする。
そのたびに私は、胸が高鳴った。
「ゼル様、すごいです。もう寝返りができるようになったんですねー」
「あう～」
ゼル様は自慢げに声を上げる。
もちろん、本当に自慢しているのかは分からない。
それでも私には、まるで「見て」と言っているように思えた。
「はい。ちゃんと見ていますよ」
私は寝返りをうったゼル様をそっと抱き上げた。
少し前まで、首を支えるだけでも怖かった。
ふにゃふにゃで、力を入れすぎたら壊れてしまいそうだった小さな身体。
毎日見ているはずなのに、ゼル様は毎日少しずつ変わっていく。
その成長が、たまらなく愛おしかった。
「ゼル様が歩くようになる日も、近いかもしれませんねー」
「あう？」
「ふふ。まだ少し早いですか？」
私は哺乳瓶を手に取り、ゼル様の口元へそっと近づけた。
ゼル様はすぐに乳首をくわえ、こくこくとミルクを飲み始める。
小さな喉が動く。
頬がふくらむ。
時々、満足そうに目を細める。
その姿は、とても可愛くて、愛らしい。
見ているだけで、幸せな気持ちになる。
けれど――。
「……狭いですよね、ゼル様」
ぽつりと呟いた声は、思っていたより寂しく響いた。
ゼル様が知っている世界は、この王室だけだ。
豪華な寝台。
柔らかな絨毯。
淡い光を放つ魔石灯。
壁に飾られた王家の紋章。
どれも高価で、どれも綺麗だ。
でも、変わらない。
ゼル様は、私とミーレ様以外の人に会うことがほとんどできない。
安全のため、王室の外にも出られない。
王室へ物を持ち込むことも厳しく制限されている。
玩具も、絵本も、ぬいぐるみも、ほとんど入れられない。
外から届くものはすべて調べられ、少しでも怪しいものは弾かれる。
先月、王室を覗いていたメイドたちは、疑いが晴れて無事に解放された。
かなり痛い目を見たらしく、それ以来、勝手に王室を覗くことはなくなった。
けれどゼル様の可愛さには勝てないらしく、時々、贈り物だけは届くようになった。
手作りの布人形。
赤ちゃん用のお菓子。
小さな鈴。
柔らかい毛布。
きっと、みんな善意で用意してくれたものだ。
でも、そのほとんどは王室に入ることなく、警備のところで止められた。
仕方がない。
今の魔王城では、何が危険につながるか分からないのだから。
分かっている。
分かっているけれど、胸の奥が少しだけ痛んだ。
「ゼル様のお世話は、とても楽しいです」
私はミルクを飲むゼル様の頬を、指先でそっと撫でた。
「毎日、あなたが少しずつ大きくなっていくのを見るのが、私は大好きです」
ゼル様は、こくこくとミルクを飲み続けている。
「ですけど……」
王室には窓がない。
暗殺の対策に外から中が見えないようにしてあるのだ。
青い空に白い雲。
風に揺れる洗濯物。
城下町の煙突。
屋上から見えた、遠くの森と海。
ゼル様は、まだ一度もそれを見たことがない。
「ゼル様に、外の世界を見せてあげたいですね……」
私の声に反応したのか、ゼル様が哺乳瓶から少し口を離した。
「あう」
「はい。きっと、びっくりしますよ」
私は微笑みながら言った。
「空は、とても広いんです。王室の天井よりずっとずっと高くて、どこまでも続いているんです」
「あー」
「風も気持ちいいですよ。屋上は少し寒い時もありますけど、お日様が出ている日はとても温かくて……洗濯物もふかふかになります」
話しながら、胸の奥に小さな願いが生まれた。
いつか――。
ほんの少しでいい。
ゼル様に空を見せてあげたい。
安全な王室の中ではなく、閉じられた窓の向こうでもなく、本物の空を――。
ミーレ様がよく抜け出していた、あの屋上で。
「……いつか、一緒に見に行きましょうね」
私はゼル様を抱き直し、そっと囁いた。
それは、誰に許可を取ったわけでもない、小さな約束だった。
ゼル様は何も知らない顔で、また哺乳瓶をくわえる。
王室の中は静かだった。
安全で、暖かくて、綺麗で。
けれど私には、その場所が少しだけ、鳥籠のように思えた。
