11/18

『倫理の狂人』

　魔王城の地下には、城の者でさえ滅多に近づかない区画がある。

　古い石壁に囲まれたその場所は、冷たく、暗く、湿っていた。

　壁に設置された魔石灯だけが、薄青い光を投げかけている。

　床には複雑な魔法陣が刻まれていたが、その一部はすでに砕け、黒い煙のような魔力が細く立ち昇っていた。

　そこに、一人の男が立っていた。

　モラス裁判長。

　法を司り、数え切れない裁判を裁いてきた男。

　だが今、その顔に浮かんでいるのは、罪を悔いる者の表情ではなかった。

　むしろ、舞台の中央に立つ役者のように、誇らしげですらあった。

「ふふふ……僕を殺す気かい？」

　モラスは両手を軽く広げ、笑った。

　その前に立っていたのは、魔王ミーレ・フォース。

　出産を終えて間もない身体でありながら、彼女は黒い外套を羽織り、腰には魔王剣(まおうけん)を帯びていた。

　護衛の兵士たちは彼女の周囲を固めていたが、誰よりも強い威圧感を放っているのは、ミーレ本人だった。

「口を閉じなさい、モラス」

　ミーレの声は低く、冷たい。

「福音の塵(ゴスペルダスト)をばら撒き、城内の者を操り、謀反を起こそうとした罪。裁判長であったあなたが、そのような下劣な行いに手を染めるとは……嘆かわしいわ」

「凄いよ。君たちは本当に凄い！」

　モラスは大げさに目を見開き、ぱちぱちと手を叩いた。

「よく僕が福音の塵(ゴスペルダスト)をばら撒いたと気づいた！　本当に素晴らしい！　賞賛に値するよ！」

「もう一度だけ言うわ。口を閉じなさい。あなたを連行し、正式な裁きを受けてもらう」

「ハァッ！？」

　モラスの顔が、ぐにゃりと歪んだ。

「君の倫理は狂っているんじゃないかい！？　努力した者を賞賛する行為を黙らせるだと！？　そんなことが許されていいわけがない！」

　地下室に、モラスの甲高い声が反響した。

「僕は倫理に従い、君たちを賞賛している！　ならば君たちも倫理に従い、賞賛されて喜ぶべきなんだ！　倫理に従った行動を止めるなんて、君たちは狂人だよ！」

「話にならないわね」

　ミーレは静かに剣の柄へ手をかけた。

　その動きに反応して、兵士たちも一斉に武器を構える。

　だが、モラスは怯えなかった。

「僕は素手だよ？　それなのに大勢の兵士が剣を持って取り囲む。これは集団暴行だよ。国の頂点に立つ者がこんなことをするなんて、やはり魔族の倫理は壊れている。修正が必要だ」

　モラスは足元の魔法陣を踏み鳴らした。

「来るんだ。しもべたち」

　魔法陣が赤黒く光った。

　次の瞬間、地面から滲み出るように、何人もの魔族が現れた。

　彼らの目に光はなかった。

　肌は灰色に濁り、口元からは涎が垂れている。

　かつて意思を持っていたはずの者たちが、まるで人形のように、ふらふらとミーレたちの前に立ちはだかった。

「魔王様！　あの者たちは、行方不明者ではありませんか！」

　兵士の一人が声を震わせる。

　ミーレは唇を噛んだ。

　見覚えのある顔があった。

　城下町の商人。厨房へ食材を運んでいた農夫。

　先日、失踪が報告された産婆。

「……ゲスね」

　ミーレの声に、押し殺した怒りが滲んだ。

「あなた、福音の塵(ゴスペルダスト)を与え、民を傀儡にしたのね」

「福音の塵(ゴスペルダスト)は偉大な僕の祝福さ」

　モラスはうっとりとした表情で語る。

「身体も魔力も強化される。実力至上主義の魔族には、素晴らしい贈り物だろう？　倫理観の整った僕は、平等に祝福を与えたのさ」

　傀儡となった者たちが、唸り声を上げながら襲いかかってくる。

　ミーレは迷わなかった。

　魔王剣が抜かれる。

　黒い軌跡が地下室を裂いた。

　斬撃は一瞬だった。

　先頭の傀儡が、何が起きたのか理解する暇もなく崩れ落ちる。

「……民を躊躇なく斬るんだね」

　モラスは悲しげに胸を押さえた。

「汗水垂らして働き、国を良くするために税を納めていた優しき民を斬るなんて……酷いよ、ミーレ。魔王剣(まおうけん)が泣いている」

「黙れ！」

　モラスの態度に1人の兵士が怒鳴る。

「彼らを操り、けしかけたのは貴様だろう！」

「けしかけた？　そうだね。確かに僕は命じたよ。けれど、しもべたちは君たちを追い払おうとしただけだ。殺そうという意思はなかった。僕は命を蔑ろにするような指示はしない。優れた倫理の持ち主だからね」

　モラスは笑顔のまま、肩をすくめる。

「殺意のなかった者たちを、君たちは殺した。倫理がおかしい。バランスが取れていないよ」

「……あなたにかける言葉はない」

　ミーレの目が鋭く細められる。

「なら暴力で解決かい？　僕に論破されたから、力で黙らせようとするんだね！」

　モラスが笑う。

　だが、次の瞬間、その笑みがほんのわずかに引きつった。

　気づけば、彼の周囲は完全に兵士たちで囲まれていた。

「あらら……完全に囲まれちゃった。セコいね」

　モラスは唇を尖らせる。

「倫理の欠けた発言と行動で僕を煽り、感情を剥き出しにさせている間に包囲していたんだ？　ズルいよ」

「終わりよ、モラス」

　ミーレが一歩前に出る。

　その腹部はまだ出産の疲労から完全には戻っていない。

　それでも、彼女の背には王としての威厳があった。

「あなたの望みは何？」

「望み？」

　モラスはきょとんとした顔をしてから、すぐに大きく笑った。

「決まっているじゃないか。僕は精霊が欲しいんだ」

　地下室の空気が凍りついた。

「魔族の精霊は、種族で最も強い者に宿る。今は君に宿っているんだろう、ミーレ？」

「……」

「君を殺せば、次に強い僕へ精霊が宿るはずだ。僕は精霊を手に入れ、新しい魔族の王となる」

　モラスの目が血走る。

「この国の惨状から目を背ける王族にはうんざりだ。精霊を個々の種族が持つから戦争が起きる。だから僕が管理する。僕がすべてを正す。戦争のない、倫理に満ちた世界を作るんだ！」

「くだらない」

　ミーレは短く言った。

　そして、魔王剣を振るった。

　モラスの首と胴が、音もなく離れた。

　地下室に、一瞬の静寂が落ちる。

　転がった首が、信じられないという顔でミーレを見上げていた。

「う……嘘だ……」

「本当は、裁きを受けさせたかった」

　ミーレは血の付いた剣を下ろす。

「けれど、これ以上、民を犠牲にはできない」

　モラスの首は、最後まで何かを言おうとしていた。

　しかし、その口から意味のある言葉が出ることはなかった。