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第20話：ほどける火に、なお想う

「……それ、どこで手に入れたの」

　崇さんの声が、バーナーの「コーッ」という低い燃焼音に混じって響いた。

　心臓が、喉の奥で跳ねる。

　私は咄嗟に、ポケットの中で名刺を握りしめた。けれど、遅すぎた。

　昼休憩、私が席を外した隙に、ポケットから滑り落ちたのか。あるいは、彼が最初から気づいていたのか。

　作業台の上、私の金槌の横に、あの紺色の名刺が置かれている。

「……今朝、お話ししようと思っていたんです。でも」

「でも？」

「タイミングが、なくて」

　崇さんは、手にしていたピンセットを置いた。カチリ、という金属音が、静かな工房にやけに大きく響く。

　彼は私を見ない。ただ、磨きかけのプラチナリングを見つめたまま、独り言のように言った。

「タイミングなんて、本当はいつでもあったはずだよ。……君がそれを、拒んだだけで」

「そんなこと、ありません！」

　思わず声が荒くなった。

　違う。私はただ、この場所を壊したくなかっただけ。彼に「行け」と言われてしまうのが、怖かっただけなのに。

「……竹川さん。君はさ、僕のことを信じていないんだね」

「え……？」

「僕が君の成功を喜ばないと思っているのか、それとも。……君がいないと、この店が立ち行かないとでも思っているのか」

　崇さんが、ゆっくりとこちらを向いた。

　その瞳には、怒りよりも深い、底の見えない寂しさが宿っていた。

「違います、そんな慢心なんて……私はただ、崇さんの隣にいたくて」

「隣にいて、何をしたいの？　僕の影に隠れて、安全な場所で石を留め続けること？　……それは職人じゃない。ただの依存だ」

「依存……」

　鋭いナイフで、一番柔らかい場所を裂かれたような衝撃だった。

　私は言葉を失い、立ち尽くす。

　崇さんは、ため息さえつかずに続けた。

「君は、僕が逃げた理由を『才能への恐怖』だと言ったね。……ああ、その通りだよ。僕は怖かった。でも、今の君は、かつての僕よりずっと質（たち）が悪い」

「……どういう、意味ですか」

「君は自分の才能を、僕への『献身』という名前で殺そうとしている。……自分が傷つかないために、僕を利用しているんだ」

「利用……！？　私は、崇さんのために……崇さんのジュエリーを完璧にするために、今まで！」

「それが、僕への侮辱だって、どうして気づかないかな」

　崇さんの声が、一段と低くなった。

「僕の作品は、僕一人で完結するものだ。君がいなきゃ完成しないような不完全なものを、僕は客に出した覚えはないよ」

　目の前が、真っ白になった。

　これまで私が積み上げてきた、彼との「二人三脚」の日々。

　彼が飲み残したコーヒー、乱れたヤスリの整頓、彼が気づかない細部の微調整。

　それらすべてが、彼にとっては「余計な世話」でしかなかったというのか。

「……そうですか。……わかりました」

　私は、震える手で名刺をひったくった。

「崇さんは、一人で大丈夫なんですね。私がいてもいなくても、この店は何も変わらない。……そう言いたいんですね」

「……そうだと言ったら？」

「……大嫌いです」

　感情が、制御を失って溢れ出す。

「自分の弱さを隠すために、他人を突き放して。……そうやって、一生一人で、完璧な箱の中で死んでいけばいいんです。……私は、行きます。世界が待ってくれてますんで！」

　私は道具箱を掴むと、振り返らずに工房を飛び出した。

　背後で、ガシャン、と何かが落ちる音が聞こえたような気がしたけれど、足を止めることはできなかった。

　商店街は、夕暮れの色に染まっていた。

　買い物客の笑い声、自転車のベル。

　どこまでも日常的な風景の中で、私の頬を伝う涙だけが、ひどく熱くて、場違いだった。

　駅のホーム。冷たいベンチに座り、私は名刺をじっと見つめる。

　まぶしい世界への招待状。

　そこに行けば、私は「竹川亜沙美」という一人の職人になれる。

　誰の影でもない、自分の光を放てる。

　けれど。

　名刺を握る指先が、不思議なほど冷え切っていた。

　崇さんは、ずるい。

　あんなに冷たい言葉を投げつけながら、どうしてあんなに、泣きそうな顔をしていたのか。

　私は、この人となら。

　頭の片隅で、大家の大山さんの言葉がリフレインする。

　『後悔しない方を選ぶなんて、そんなつまらないことは考えちゃいけないよ』

　私は名刺をポケットに仕舞い、夜の線路を見つめた。

　うつろうものを、なお想う。

　私たちの継ぎ目は、もう、元通りには戻らないほど、大きく裂けてしまった。

　けれど、その裂け目から差し込む光が、今はひどく、痛くて――残酷なほど、美しかった。