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第2話：無情な答えに、なお想う

　商店街の時計台が、午後の三時を告げる。

　大家の大山さんは、先ほどから「アサミジュエリー」の隅で、昨日どこかから貰ってきたという知恵の輪と格闘していた。

「……おかしいねぇ、アサミさん。これ、外れるはずなんだけど。力を入れると、余計に噛み合っちゃう」

　私は作業台で、小さなファッションリングの爪を整えながら、顔を上げずに答える。

「……そういうものです。無理に解こうとすれば、金属は反発しますから」

　そう。形あるものはすべて、意思を持っている。

　時にそれは、言葉よりもずっと雄弁に、持ち主の現在地を語ってしまう。

　カラン、と乾いたドアベルが鳴った。

　入ってきたのは、二十代後半だろうか。灰原栞（はいばら　しおり）さん。

　ふわりとしたベージュのニットを纏い、柔らかな印象を与える女性だが、その瞳には、読み終えたばかりの悲劇の余韻のような、静かな澱みが沈んでいた。

　彼女はカウンターに、そっと掌を置いた。そこには、どこにでもあるような、華奢なシルバーのリングが乗っていた。

「これ……磨き直していただけますか。それと、少しだけ歪んでしまっていて」

「拝見いたします」

　受け取ったリングは、あちこちに細かい傷がつき、銀特有の黒ずみが進行していた。

　それは、大切にされていた証というよりは、握りしめられ、執着され、手放せなかった時間の集積のように見えた。

「何か、ぶつけられたりしましたか？」

「いえ。ただ、ずっと……待っていたんです。これをくださった方の、返事を」

　彼女は、困ったように眉を下げて笑った。

　その笑顔は、鏡の前で何度も練習したような、他者を傷つけないための「盾」だ。

　一年前、彼女は好きな男性に告白したのだという。その時、彼から返ってきた言葉が、彼女をこの場所に縛り付けていた。

「『わかった』……そう言われたんです。それきり、何も」

　YESでもNOでもない。

　拒絶でも、受け入れでもない、ただの「理解の表明」。

　彼女は、その言葉の結び目に自分を繋ぎ止め、めくられるはずの人生のページを、自分の手で押さえ続けていた。

「『わかった』と言われたから、私はまだ、彼の物語の中にいてもいいんだって、そう思ってしまったんです。……期待させないことが彼の優しさだって、頭では理解しているのに」

「言葉は、発した瞬間に自分を形づくってしまうものです」

　私は、超音波洗浄機の中にリングを沈めた。

　水中で振動が伝わり、銀の隙間から、溜まっていた汚れが黒い霧のように溶け出していく。

「YESやNOは、境界線です。でも『わかった』は、霧のようなもの。どちらへも進めず、視界を奪い、その場に留まらせる」

「……はい。解きたいのに、解き方がわからないんです。まるで、きつく結びすぎた紐みたいに」

　彼女は、カウンターに置かれた大山さんの知恵の輪に、視線を落とした。

　解けないままの知恵の輪。

　答えの出ない告白。

　彼女のような人は、相手を困らせるくらいなら、自分が永遠に待ち続けることを選んでしまう。その忍耐が、自分を摩耗させていることにも気づかずに。

「磨きに入ります。少し、お時間をいただきますね」

　私はリューターを手に取った。

　微かな回転音が、静かな店内に響く。

　深い集中。

　私の指先は、彼女の「停滞した一年」をなぞっていく。

　金属の表面を薄く、薄く削り、新しい地肌を露出させる。

　感情を口にすれば、それは熱を持ち、やがて冷えて固まる。言えなかった言葉は、そのまま心の奥に澱（おり）として積もり、いつの間にか、その人の重さそのものになってしまう。

「……アサミさんは、待ったことはありますか？」

　不意に、彼女が問いかけてきた。

　作業する私の手元を、じっと見つめながら。

「……待つのは、得意なんです」

　私の口から、自分でも驚くほど滑らかな嘘が、あるいは真実が漏れた。

　私は今、どちらで答えたのだろうか。

　待ち続けている私か。それとも、自分自身を飼い慣らせる日を待つ私か。

「でも、待つことと、止まることは違います」

　私は研磨を終え、仕上げのクロスでリングを拭き上げた。

　黒ずんでいたシルバーは、驚くほど無垢な白さを取り戻していた。

「このリングは、新しくなったわけではありません。ただ、表面の汚れを落として、本来の形に戻っただけです」

　私は、彼女にリングを返した。

　栞さんは、それを指にはめず、掌の上で転がした。

「……綺麗。なんだか、冷たくて気持ちいいです。この一年、ずっと体温で生ぬるくなっていたから」

　彼女は、ふう、と深く、長い息を吐いた。

　それは、自分の中に溜め込んでいた「わかった」という名の霧を、すべて吐き出すような呼吸だった。

「返事はいらない、なんて。私、格好つけていたんですね。本当は、突き放してほしかったのかもしれない。……私を、私の外側に放り出してほしかった」

　彼女は、ようやくリングをポーチの中に仕舞った。

　指にはめない。それは、彼女が「物語の続き」を書き直そうとしている証拠だった。

「……ありがとうございます。次は、自分へのご褒美に、新しい指輪を買いに来ますね。誰かの答えを待つためじゃない、自分のための指輪を」

　彼女は、少しだけ顔を上げて、店を出ていった。

　商店街を歩く彼女の背中に、午後の柔らかな光が降り注いでいる。

「……アサミさん。あの子の知恵の輪、ようやく外れたみたいだね」

　大山さんが、バラバラになった二つの金属の輪を机に置いて、満足げに笑った。

「……そうですね」

　私は、再び自分の手元を見る。

　前髪が、頬をかすめる。

　彼女はページをめくった。

　けれど、私は？

　私はまだ、この「アサミジュエリー」という箱庭の中で、誰かの「わかった」を、あるいは自分への「わからない」を、磨き続けている。

　窓の外では、スイートピーがまた一ミリ、重力に逆らえず項垂れた。

　無情な答えほど、純粋で、美しい。

　そして、それに縛られている自分に気づいたとき、人はようやく、自立という名の孤独を知るのだ。

　私は、次の依頼品を手に取る。

　夜が来る前に。

　うつろうものを、なお想う。

　この静かな侵食が、私のすべてを塗り替えてしまう前に。