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手を切断！？

６０　手を切断！？

「サラ！　」

　それは、私の歓喜の叫びだ。

　会いたかったし、この人はまた私を救ってくれた。

　私は、待ち焦がれた女戦士サラ・サーラ将軍の元へ駆けだそうと一歩を踏み出した。

　しかし......

　リリノの傍にいたサンハ・ルーインの、まるで物のように倒れる音に、私は立ち止まって振り返った。

　直観的に、嫌な気がする。

　私は、踵を返して玉座への階段を駆け上がった。

　リリノの座る玉座の脇で、サンハが天井を凝視したまま横たわっている。

　その右肩の付け根に、サラ・サーラ将軍が放った矢が刺さっていた。

　私がサンハの元に駆け寄ると、サンハは私を見て微笑する。

　私は、僅かに笑うサンハの口に右手の指を差し入れた。

　その瞬間、強い痛みが走った。

「姫様！　」

　ヴァンズナーと、サラ・サーラ将軍が同時に叫ぶ。

「イタッ！　」

　私は、右手の指に強い痛みを感じながらも、サンハの口の中にさらに奥へと指を突っ込んだ。

　ヴァンズナーが、私の傍らに座り込んで、私の腕をサンハから引き抜こうとした。

「ダメ！　舌を噛もうとしている！　」

　私は、苦痛に耐えながらヴァンズナーの体のどこかを左手で叩いた。

「姫様！　これで！　」

　サラ・サーラ将軍も、私の脇に屈みこみサンハの口に短剣の柄を噛ませる。

　サンハは激しく抵抗し、奥歯の一本が折れて口元からこぼれ落ちた。

　ヴァンズナーとサラ将軍とで、サンハはハンカチやマント、ベルトなどで体のあらゆる場所を固定される。

　私は、サンハの口から手を引き抜いた。

　ズキズキと、痛みと脈打つのを感じる。

　血が滴っていた。

「姫様！　何という無茶を！　」

　私の手を見て、サラ将軍が険しい顔を向ける。

「ゴメン......」

　痛い――本気で噛まれた。

　指が、ちぎれるかと思った。

「連れて行け！　絶対に目を放すなよ！　」

　ヴァンズナーは、近くにいた兵士にサンハの身柄を預ける。

　サンハ・ルーインは、４人がかりで抱えられ牢へと運ばれていった。

「リリノ様に置かれましては、お部屋にて待機くださいますよう」

　ヴァンズナーは、リリノには自室待機を指示する。

　リリノも、兵士らに囲まれてその場を後にした。

「骨は大丈夫そうね......」

　サラ将軍が、私の右手に応急処置を施してくれた。

「良く戻ってくれました」

　私は、すぐ傍にあるサラ将軍の横顔に安堵する。

「エルスカの危急を聞きまして、サルベルトから船で戻りました。遅くなり申し訳ございません」

「そうでしたか・・・獣人連合とサルベルトが交戦中と聞きましたが......」

「ええ、ですがヒデオ殿の策で、今は直接には戦っておりません」

　私は、サラ将軍に支えられて立ち上がった。

「どういう事でしょう？　」

「治療をしながら、ご説明しましょう」

　そう言って、サラ将軍は私と執務室に向かう。

「ヴァンズナー隊長、あなたも来てください」

　サラ将軍は振り返り、部下らにあれこれ指示を出しているヴァンズナーを呼ぶ。

　執務室に着くと、私は医師の手当てを受けた。

　城に勤めるフォッフォウという年老いた医師が、助手のノーノウを連れて駆けつけてくれた。

「痛いの～痛いの～飛んでいけ～　」

　フォッフォウは、私の手の傷を見て真剣な面持ちでおまじないをする。

「フォッフォウ・・・私はもう子供ではないのだ......」

　私が冷たくそう言うと、フォッフォウは満面の笑みを浮かべる。

「そうでございましたな」

　フォッフォウは、眼鏡の奥の目を細め私を見る。

　いつも優しい目で患者を診る。

　その目で治療しているのだと、幼い頃から感じていた。

「あららら～駄目だこりゃ～、先生この指もう使い物になりませんね？　」

　助手のノーノウが、私の手に巻かれたハンカチをほどきながら悲痛な顔をする。

　ノーノウは、私より２～３歳年上で色の濃い銀髪の女性だ。

　三つ編みの銀髪を背に垂らし、白い三角巾を巻いている。

「ノーノウ、患者様が不安になるようなことを言うでない。いつも言っているだろう」

　わざとらしい、しかめっ面をしてフォッフォウは助手を叱った。

「実際どうですか？　先生？　」

　サラ将軍が、小声でフォッフォウに訊く。

「ふむ・・・かすり傷ですな。大丈夫」

　うんうんと頷きながら、フォッフォウは満面の笑みを崩さない。

「ええ～、先生私の見立てでは切断した方が良いと思うんですけど～　」

　助手のノーノウが、遠慮なく言う。

「ノーノウ、君は少し黙っていなさい」

　にこやかに、フォッフォウは助手を叱る。

　私の指は、大丈夫なのだろうか......

「ヴァンズナー？　こっちへ......」

　入り口付近で悲痛な顔をしているヴァンズナーを、サラ将軍が呼ぶ。

「ヴァンズナー、本当によくやってくれた。心より感謝する」

　サラ将軍は、ゆっくりと椅子から立ち上がると、ヴァンズナーに手を差し出す。

　照れくさそうに手を差し出したヴァンズナーを、サラ将軍は突然抱きしめた。

「ああ、ヴァンズナー。愛おしいほどに感謝している。ありがとう」

　サラ将軍と、ヴァンズナーの背丈はあまり変わらない。

　ヴァンズナーは、身体を締め付ける紅い鎧から逃れようともだえる。

「サラ・・・ギノ大将軍の事は訊いていますか？　」

　私は、つい先ほど遺体発見の報があったギノ大将軍の事を思い出した。

　考えないようにしていたけど、サラ将軍には知らせておかなければ......

「ええ、存じております。入城してすぐ聞きました」

　サラ将軍は、特段驚く様子もなく答える。

「そ、そうでしたか・・・」

　私は、あれほど仲の良かった２人なのに、こんなに簡単に受け入れられるなんて、不思議でならない。

　それ故、訊かなくても良いことまで聞いてしまった。

「悲しくはないですか？　」

「悲しいです。泣き叫びたいですが、今ではない。後で泣きます」

　強い目で、サラ将軍は言った。

　ごめんなさい......

　私は口には出さず、心の中で詫びた。

「ヴァンズナー、お前・・・サンハにリリノを殺させようとしただろう？　」

　私は、矛先をヴァンズナーに向けた。

　ヴァンズナーは、口を閉じ難しい顔をして答えない。

「まぁ、サラ将軍が助けてくれたから、良しとするが......あのような振る舞いは二度と許さん」

　私は、厳しく忠告する。

　ヴァンズナーは、一切の反論をしなかった。

　私の手を見下ろしながら、悲痛な顔をするのみである。

「痛そうな顔をするな！　お前が痛いわけじゃないだろう！　」

　イタタタ――

　傷口を、治療用の酒で洗われている。

「うん。縫うほどではないようですね」

　ノーノウが、私の手の傷を凝視しながら言う。

　眼鏡の奥にある目が、眼鏡の所為だろうか、ものすごく大きく見えた。

　お前、さっき切断とか言っていただろうが......と心の中でノーノウを非難する。

「サラ将軍、先ほどの話の続きですが――」

　私は、サラ将軍がエルスカに帰国するまでの経緯について訊ねた。

　獣人連合とサルベルトの戦闘の状況が、いったいどうなったのか......

　獣人連合軍は、我が国を出発して３日後にはコンカナに到着していた。

　ゴブリン族が治めるコンカナは、火山活動の影響で北に位置しながらも、エルスカより暖かいそうである。

　ゴブリン族と合流した獣人連合軍は、勇者ヒデオの指揮のもと北東から攻め入る人形（パシュモ）との戦闘を開始した。

　ゴブリンたちが、そのパシュモと戦い始めた時は、木でできた人形であったらしい。

　戦闘能力も低く、全く脅威ではなかったそうだ。

　しかし、人形の素材は、雪から氷、岩石に変わり、その戦闘力は日増しに増強されていった。

　ヒデオらが戦闘に加わった時には、大きな氷や岩石の巨人となっていたのだ。

　氷や岩石に、通常の武器は役に立たず、ゴブリンが用意した巨大なハンマーなどが役に立ったという。

「あの大軍でも、苦戦したのね......」

　私は、戦況を想像しながら呟いた。

「ええ、そこにサルベルトが背後に現れたのです」

　サラ将軍は、悔しそうに唇を噛んだ。

　パシュモらと交戦中の獣人連合軍の背を突く型で、雪原を越え進軍して来たサルベルト兵に襲撃されたのである。

　サルベルトの兵力は、約２０００人であったそうだ。

　虚を突かれたことで、最初は混乱が生じたそうだが、兵力としてはそれほどでもなく、３日ほどでサルベルト軍は後退する。

「ここで、ヒデオ殿は良案を考え出しました」

　うっとりとした面持ちで、サラ将軍が言った。

　あれ......そう言えば、サラ将軍はヒデオを呼び捨てにしていなかったっけ？

「良案とは？　」

　何故か黙り込んだサラ将軍に、ヴァンズナーが先を促す。

「パシュモらの軌道をそらし、サルベルトにぶつけたのです」

　サラ将軍が、簡単に言うのだが......

「どうやって！？　」

　驚きの声を上げたのは、ヴァンズナーであったが、私も同じ気持ちだ。

「あえてパシュモを倒さずに受け流し、後方のサルベルトの隊列にぶつけたのです」

　まったく想像ができなかった。

　言うのは簡単だが、敵を受け流すなどと言う戦法は、見たことも聞いたこともなかった。

「サルベルト兵らは、獣人との戦闘にも慣れていなかったし、ましてパシュモなど初めて見る存在です」

　なるほど......サルベルト兵らの逃げ惑う姿は容易に想像できる。

　私も、動く氷の巨人など見たことがない。

　逃げるだろうな......

「自国まで撤退したサルベルト兵らを、面白いことにパシュモは追撃したのです」

「なるほど......で、獣人連合軍には余裕が生まれたわけですね」

　ヴァンズナーは、感心したように頷く。

「実は、獣人連合軍にも大きな問題が発生していました――」

　サラ将軍は、懺悔をするかのように悲しげに語り出す。

　その問題とは、リザード族であった。

　もともと寒さに弱いリザード族が、寒冷地での戦いには不向きだったのである。

――コンコン――

　執務室のドアがノックされた。

「アザリナ姫様？　大丈夫？　」

　入ってきたのは、いつになく元気のないアルカナンサスだった。

「ええ、大丈夫よ」

　私は、治療が終わり包帯でぐるぐる巻きにされた右手を上げて見せた。

「それでは、我々はこれで――」

　治療をしてくれたフォッフォウは、片付けを済ませて席を立つ。

「姫様、大事になさってください。化膿したら切断です」

　ノーノウが真顔で言う。　

　真剣な眼差しが、眼鏡の奥で実際よりも拡大されて見えた。

「怪我をしたって？　」

　アルカナンサスが、私の手の様子を窺う。

「ええ、かすり傷ですって」

　私は、出来るだけ陽気に言った。

「アル、北に向かっていたリザードは、大変だったようで......」

「うん――あいつらには、付いて行ってやれなくて申し訳ないことをしたよ」

「船に乗れて動ける者は、大多数連れてきましたが、状態の良くない者は、今もサルベルトで療養中です」

　サラ将軍が、アルカナンサスにそう告げた。

「いや、サラさん。大勢連れてきてくれてありがとうございます。さっき無事な姿を確認しました。あいつらは、国に帰して休ませます」　

「ええ、そうしてください。彼らは、本当によくやってくれました」

　サラ将軍は、にこやかな笑みをアルカナンサスに向ける。

「北に行くときには、もっと装備を考えなければいけないなぁ」

　アルカナンサスは、考えるしぐさをしながら、窓際のソファーに腰を降ろす。

　身体が大きいので、座れる椅子はそのソファーだけだ。

「姫様、お疲れでしょう？　少し休まれては？　」

　サラ将軍は、優しい目をして私を労わる。

「我々で、状況の分析をしておきますので、姫様はお休みください」

　ヴァンズナーは、私の服の汚れを指し示しながら言う。

　ああ、そうだった。

　私の真っ白だった王家の正装は、返り血で真っ赤に染まっていた。

「いや......もう少し......」

　大事なことを、今やらなければならない。

　丁度、役者はそろっている。

　私は、集った面々に宣言する。

「この国は、エルジールにお返しする」