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出陣

５６　出陣

　アンリッサに身体を綺麗にしてもらうと、私は再び王家の正装を身にまとい。軽鎧の胸当てを着け、ヴァンズナーから託されたハクミョウザクラを腰のベルトに吊るした。

　門には、アンリッサを伴い向かった。

　すでにヴァンズナーがいて、その隣にはリザード族のアルカナンサスもいる。

「アル！？　あなたまで・・・」

　私は、アルカナンサスの前に駆け寄る。

「アザリナ姫様、本当にごめんなさい。配慮の足りない伝え方をして、とても傷つけてしまった」

　アルカナンサスは、屈みこんで私の手を取り謝罪する。

「良いのよアル。あなたが伝えてくれたから、私は目が覚めたのだから」

「目が覚めた？」

　屈みこんだまま、アルカナンサスは不思議そうな顔をする。

「王都を奪われて、何もしない王女なんて、王家の人間失格だわ」

　私は、アルカナンサスの手を引いて立たせる。

「でもアル。あなたまで巻き込むわけにはいかない。これは私の責任だし、私の問題・・・マルベリア王にも申し訳ないわ」

「いやいや、俺たちはマルベリア王の命を受けてここに居るんだよ。このまま帰ったら、王様やリーズル母后様に怒られちゃうよ」

　何てことだ・・・あの厭味ったらしいマルベリア王が、私のために兵を派遣してくださるなんて・・・。

　私は、目をつむり両手を組んで、ジープの王都にいるマルベリア王とリーズル母后に感謝した。

「姫様、すぐに出立します。戦略はすでにアルカナンサス殿と練っております。道中説明いたしましょう」

　ヴァンズナーの報告が済み、私が了承すると、目の前にいたアルカナンサスがいきなり私を担ぎ上げる。

「ちょっ――」

「じゃぁー、行くよ――」

　掛け声とともに、アルカナンサスは大地を蹴って飛び出す。

――キャァァァ――

　真っ暗な夜道――

　いや、道なんかない。

　崖を飛び越え、飛び降り、木から木を飛び移り――

　悲鳴以外の言葉を、発することができない。

　アンリッサと、別れの挨拶すらかわせなかった。　

　あんなに苦労してたどり着いたエルジールの集落だったのに、アルカナンサスに担がれて下るとあっという間であった。

「アル！　もう降ろして！　自分で歩ける！」

　私たちは、森を抜けて刈り入れの終わった麦畑の中を移動していた。

「もう少しだからこのまま行っちゃおう。今日は宿場まで行くんだ」

　アルカナンサスは、私を担ぎ上げたまま高速で移動する。

　正直、吐きそうだった。

　ヴァンズナーは、どうしたのだろう？

　背後から、ついてくる気配はなかった。

　ほどなく、私は宿場に到着する。

「アザリナ姫様、お疲れ様です。お待ちしておりました」

　出迎えてくれたのは、キャリアンであった。

　いつもの丈の短いスカートの接客姿ではなく、別れた時に着ていた狩人姿であった。

「キャリアン！？　身を隠すって言っていたのに・・・」

　私は、アルカナンサスの肩から降ろされた。

　ふらつく私を、キャリアンが抱き支える。

「アルカナンサスさんに言われて、私だけ戻ってきました。今日だけ宿を開けます」

「私たちのために！？」

「お得意様のお願いですから」

　キャリアンは、にこりと笑って見せる。

「ありがとう。キャリアン――」

　私は、キャリアンを抱きしめて感謝を伝えた。

「あっ・・・恐れ多いです。アザリナ様・・・」

　宿の入り口から、人の気配を感じて私は刹那戦慄する。

　でも、すぐ安堵し歓喜した。

「姫様！　ご無事で何よりです！」

　農民の格好をした男たちが、ぞろぞろ出てきて私を取り囲む。

　近衛銃士隊の隊士らであった。

「みんな無事だったのね！」　

「ええ、姫様が身を挺してくださったおかげで、我々は皆無事です」

　隊士の一人が言う。

　ん？

　身を挺した覚えなど無いが・・・。

「姫様！」

　聞き覚えのある、可愛らしい声で呼ばれた。

「アスハ！　あなたも無事ね！」

　飛びつくアスハを抱きとめたが、キャリアンに支えられてなかったら、２人で倒れていただろう。

「もう！　私たちの囮になんてならなくて良かったのに！」

　アスハは、口を尖らせながら言う。

　なるほど、私がおとりになったと思っているようだ。本当は逆なのだが・・・。

　いや・・・結果的に囮は私だな。

「・・・でも、結果としてみんな無事だったから――」

「良くない！　あのまま私と一緒だったら、みんな無事にジープに行けたのですから！」

　アスハは、怒っている。

　どういうことかと訊ねると、アスハの被災の術で追っ手を眩ませることができたそうだ。

　別れ際に、窓を開けて叫んでいるアスハの姿を思い出す。

　私とヴァンズナーは、無駄なことをしたと言うわけか・・・。

　しかし、あそこで別れたからこそ、私はアンリッサと出会えたし、二振りのカタナを得ることもできた。

　結果的には、これで良かったとも思える。

「アザリナ姫！　そ、それは！」

　アスハが、私の腰にあるカタナに目を止め叫ぶ。

「ええ、ハクミョウザクラよ」

「ど、ど、どうして――」

　アスハは、恐る恐るカタナに手を伸ばす。

「ヴァンズナーから預かっているの。オボロザクラは、ヴァンズナーが持っているわ」

「な、なんと！　オボロも手に入れたの・・・」

　アスハはふらついて卒倒しそうになった。

　それを、背後からキャリアンが抱きとめる。

「遅い！　遅いよ。ヴァンズナーさん」

　暗闇の中で、アルカナンサスの咎める声がした。

「仕方ないだろう。馬を連れているんだから――」

　ヴァンズナーの声と、馬の蹄の音が近づいて来る。

「ヴァンズナーさん！　オボロをお持ちなのですか！？」

　気を取り直したアスハが、ヴァンズナーの声がする方へ駆けだした。

「おお、アスハ様！　ご無事で何より――」

「おお！　それは――まさしくオボロ！」

　アスハが、歓喜の声を響かせた。

「我々を追いかけてきた、サベルトの貴族が持っていました。」

　ヴァンズナーは、私たち傍まで来て馬を降りる。

　私の愛馬も連れていた。

　どうやら、私の馬も引いて来てくれていたようだ。

　私は、数日ぶりに会う愛馬に駆け寄り、顔を撫でてやる。

　派手にこけてしまったが、足は大丈夫？

　どうやら、大丈夫のようだ。

　そう言えば、私の肩も痛みはもうない。

「返して！」

　珍しく、アスハの荒げる声がした。

「無理です」

　ヴァンズナーは、首を横に振って取り合わない。

「アザリナ姫！　あなたも、そのカタナを返してください！」

　アスハは、私にも迫ってきた。

「ど、どうしたの？　アスハ！？」

　私は、驚いて身をこわばらせる。

　こんなアスハを見たことがない。

「そのカタナは、この世界に有ってはならないものなのです！　返してください」

　アスハは、必死だった。

「いずれお返ししましょう。でも、今はダメです」

　ヴァンズナーは、冷たく言い放った。

「そのカタナを使ってはいけない！　そのカタナは、切った方も切られた方も不幸にします」

　アスハは、私たちに懇願する。

「存じております。私の祖先は、それで滅びかけたのですから・・・」

「だったら、わかるでしょう？」

　アスハは、歩き去ろうとするヴァンズナーの袖を掴んで押し留めようとする。

「わかります。おっしゃりたいことは、重々理解しています。ですが、今回は使わせていただきます」

　ヴァンズナーは、自分を掴むアスハの手を強引にはがした。

「姫様、長居はできません。出ましょう」

　ヴァンズナーは、私に出立を促す。

　少し休みたいとも思ったが、致し方ない。

　私は黙って頷き、アスハを見る。

　アスハは、悔しそうに唇を噛み、ヴァンズナーを睨みつけていた。

　私たちは、宿場について早々に出立した。

　アスハは、不貞腐れて宿の部屋に籠ってしまった。

　戦場には連れていけないので、かえって良かったのかもしれない。

　キャリアンもいるし、宿に居れば心配はないだろう。

　私は愛馬に跨り、並走するヴァンズナーから作戦の説明を受ける。

　私とヴァンズナーが率いる近衛銃士隊、計２０名――

　これが、正面からエルスカ王都に向かう。

　アルカナンサス率いるリザードの部隊役５００名は、機動力を生かし伏兵として森を進む。

　サルベルト軍は、私たちの進軍に気づき城の前に布陣する。

　ヴァンズナーの見積もりでは、多分２００～３００の布陣であろう。

　サルベルト軍は、私たちが少数であることから、本体は城内に留めている。

　それを、私とヴァンズナーで先陣を壊滅させることで誘（おび）き出すのだ。

　近衛銃士隊の隊士らは、一人足りと死なせない。

　彼らには、敵の注意を引いてもらうことに徹してもらう。

　敵の総数は、１５００～２０００程度と見積もっている。

　サルベルトが、現在獣人連合軍と戦闘状態であることで、それ以上の規模ではないことと、それ以上の増援は無いとみている。

　敵の本陣を、王都から引きずり出したところで、リザード隊が側面を撃つ。

　そういう手筈であった。

　この作戦の要となるのが、私とヴァンズナーの先陣の壊滅なのだ。

　特に、私だ。

　私は、実戦で人と戦ったことがない。

　さらに言えば、直接手を下し、人を殺したことなど無い。

　今は、怒りに些末なことは考えられないが、いざ戦闘となって人間相手に刀を振るえるのか・・・。

　如何（いか）に強力な武器を持っていようと、私が槍で突かれ死ぬかもしれない。

　矢を受けて、落馬するかもしれない。

　王都に近づくにつれ、恐怖と言うよりは、緊張してきた。

　まだ、怖くは・・・ない。

　夜明けとなって、私たちは宿場と王都との中間あたりにいた。

　王都には、昼過ぎにたどり着く予定となる。

　速やかに開戦し、日が沈む前には決着をつけたい。

　ヴァンズナーは、そう希望していた。

「もし、先陣を撃滅できたとしても、本陣が出てこなかったらどうする？」

　私は、隣を走るヴァンズナーに―訊ねた。

　籠城されたら、手も足も出ない。

「その時は、一時撤退ですな。ただ、あちらの目的は姫様のお命と・・・」

　ヴァンズナーは、腰のカタナを叩いて見せる。

「これも手に入れたいでしょうから、籠城はしないと思いますけどね」

「馬も心配だ。夕方までは持つまい・・・」

　私は、深夜から走り続ける愛馬を気遣い、首を撫でた。

「先陣を瓦解させたら、馬を奪います。本隊が出てくる前にそうしたいですな」

　ヴァンズナーは、容易くそう言うのだが、私に敵の馬を乗りこなせるだろうか？

　私とヴァンズナーは、敵の隊列や切り込む角度などを念入りに打ち合わせた。

　横陣なら、中央から斜め後方に切り抜け、鶴翼「Ⅴ字」なら左右の頂点から真っすぐ後ろに抜ける。

　近衛銃士隊は、私たちの背後を弧状に散開し、敵の目を分散させる役割だ。

　そろそろエルスカの城が見える頃となって、麦畑の遥か先に粉塵を認める。

「敵は、布陣中のようですな」

　ヴァンズナーが、私に微笑を向ける。

　不敵な笑みと言うべきか・・・。

　私は、手綱を握る手に力を込めた。

　やる・・・やってやる！

　ギノ大将軍の弔い合戦だ。

　ギノ大将軍の敵（かたき）を討ってやる。

　私の大事なものを、傷つけ奪い取ったことを後悔させてやる！

　私は、心にそう誓いを立て、鐙（あぶみ）を蹴った。