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襲撃

５４　襲撃

「クソォ、何が起きた」

　ヴァンズナーは、剣の柄を握り小屋の扉へと駆け出す。

　ヴァンズナーが、扉を開けようと手を伸ばしたその瞬間、ヴァンズナーの体が飛ばされて小屋の壁に叩きつけられた。

　何者かが、扉を蹴破ったのだ。

　黒く大きな体躯が、騒々しく小屋の中に侵入する。

「アザリナ！　いるね！？」

　それは、クマの毛皮を被ったアンリッサであった。

「イテテテ――」

　ヴァンズナーが、左腕を擦りながら立ち上がる。

「何やってんだい、お前は！」

　アンリッサは、ヴァンズナーを見て罵る。

「・・・こっちのセリフだと思うんだが・・・」

　ヴァンズナーの反論に、元気がない。

　ダメージが大きいようだ。

「あんたは、カタナを取りに行きな！　アザリナは、あたしから離れるんじゃないよ！」

　アンリッサは、ヴァンズナーの襟を掴むと、小屋の外に放り出した。

　それから、私の肩をしっかりと抱いて慎重に小屋の外に出る。

「まったく！　ここが取り囲まれるなんて、相当な手練れだよ」

　アンリッサは、忌々し気に呟いた。

「サルベルトなの？」

　私は訊く。

　すでに、集落は蜂の巣を突いたような騒ぎである。

「一向に姿を見せない。気配だけでこの有様だ・・・」

　アンリッサは、悔しそうに唸った。

　集落の中心部にある広間に移動すると、そこには首長らの姿があった。

　男たちから報告を受けたり、指示を出したりしている。

「ズーイ！」

　アンリッサは、私を抱いたまま首長に駆け寄る。

「アンリッサ、狩りの部隊を指揮しろ。敵の正体を掴み、背後からやれ！」

　ズーイは、険しい目でアンリッサに命じる。

　歴戦の豪将だ。

　私は、そう感じた。

「リザードです！」

　集落の入り口の方から、独りの男が必死な形相で駆けてきた。

　リザード！？

「何だと！」

　皆口をそろえて同じことを言う。

「代表者との面会を求めてきています」

　男が言うと、自宅に向かったヴァンズナーが戻ってきた。

「俺が行く！」

　ヴァンズナーは、入り口に向かって走り出す。

「待て！ヴァンズナー！」

　その背をズーイが呼び止める。

「無謀だぞ！」

「いや、違うんだ！　俺が呼んだんだ」

　ヴァンズナーは、苦虫をかんだような顔で言う。

「どういうことだい？」

　アンリッサは、怪訝そうにヴァンズナーを睨む。

「すまない。みんな、武装は解除してくれて構わない」

　ヴァンズナーは、そう言い残して走り去った。

　その後を、私もアンリッサの懐から逃れて追いかける。

「アザリナ！　待ちなさい！」

　金切り声のような、アンリッサの声が背後で響いた。

「大丈夫よ！　アンリッサも来て！」

　私は、駆けながら肩越しに告げた。

　集落の門の前に、男たちに取り囲まれた一際大きなリザードがいた。

　そのリザードは、駆けて来るヴァンズナーと私の姿を認めると、周囲の男たちを薙ぎ払って駆け寄ってくる。

「アザリナ姫様――」

　そのリザードは、私の大好きなアルカナンサスだった。

　アルカナンサスは、まっすぐに私に向かってきて私のことを捕まえると、まるで小さな子供にするように高く持ち上げる。

――ギャャャ――

　あまりの高さに、私は悲鳴をあげた。

「ちょっと、アル！　怖い！」

　私は、何度もアルカナンサスの腕を叩いた。

「ゴメンゴメン。良かったぁ～、無事で」

　アルカナンサスは、私のことを地上に降ろすと膝をついて抱きしめる。

「本当に良かったぁ～」

　そう何度も呟くアルカナンサスの背を、私は擦った。

　ああ、この鱗の感触・・・数日しかたっていないのに、とても懐かしく感じる。

「遅かったですな。待ち侘びましたよ」

　私の背後で、ヴァンズナーが言った。

「ゴメンね～。でも、ここを見つけるの、大変だったんだから～」

　アルカナンサスは、私から体を離すと立ち上がった。

　周囲の警戒する男たちが、どよめく。

「あんた！　ここの場所を漏らしたのかい？」

　アンリッサが近づいてきて、ヴァンズナーに詰め寄る。

「違う、違う！　ちょっと違う――」

　ヴァンズナーは、今にも殴りかからんとするアンリッサに必死で弁解した。

「アル！　エリリカは！？」

　私は、押し問答をしているアンリッサとヴァンズナーを横目に、今一番大事なことを訊ねた。

「無事・・・無事ではないか・・・生きているよ」

　アルカナンサスは、思い出すような仕草で答える。

　忘れるほど昔の事ではないのだから、答え方を思案しているようだ。

「無事ではない・・・と言うと？」

　生きてはいるが、予断を許さないと言う状況なのだと思った。

「傷だらけだよ。塞がったけど」

　ん？　塞がった？

「えーと・・・もう心配はないと言う事？」

「うん。寝ている時間は多いけど、たまに歩いているし――」

　私は、それを聞いて安堵した。

「良かったぁ。他のみんなは？　アスハは？」

「みんな無事だよ。むしろ、みんな姫様のことを心配していたんだから」

「そうなんだ・・・」

　私は、安心したら足の力が抜けて、その場に座り込んでしまった。

「みなさん。アザリナ姫様の保護、ありがとうございました。心より感謝申し上げます」

　アルカナンサスは、周囲で色めき立つエルジールの民らに、恭しく礼を述べる。

「正直、貴殿らは招かざる客だが、敵ではないと言う事なら、代表者だけは立ち入りを許可しよう」

　首長のズーイが現れて、アルかナンスに告げる。

　アルカナンサスが入村を許可され、案内されたのは私が詰問された薄暗い小屋だった。

　あの時と同じように、この集落の代表者らが集っている。

「お初にお目にかかる。アルカナンサス特務隊長殿、私はこの村の首長を務めるズーイと申す」

　一番奥の椅子に座り、横柄な態度でズーイは口を開いた。

　アルカナンサスは、体が大きすぎて椅子には座れないので、床に胡坐（あぐら）をかいている。

「初めまして、あなた方は、エルジールの方々ですね？」

　興味津々の面持ちで、アルカナンサスが言う。

「ご存じでしたか？」

「俺は、元商人で、この辺りにエルジールの民が暮らす集落の存在は、噂程度には聞いていたんですよ～」

「なるほど・・・」

　ズーイは、不機嫌そうだ。

「ここの場所は、どうやって見つけたのです？」

「えっと～、俺は南の方に出かけていて～、エルスカの危急を聞いて～、慌てて戻って来たら～」

　アルカナンサスは、身振り手振りを交え、この集落に至った経緯を説明した。

　ジープに逃げ戻ったアスハらから事情を聴き、私たちの捜索に出てくれたようだ。

　迷いの森の東側にいると予想して、しらみつぶしに捜索し、ここを見つけたと言う。

「よくわかりました。アルカナンサス特務隊長殿、今後はこちらに近づかないようにお願いいたす。そして、ここの所在は、他言無用で願いたい。貴方の部下にも、よくお聞かせいただきたい」

　ズーイは、前かがみになって脅すような声色で告げた。

「良くわかりました。でも、これは提案なのですが～、我々は異種族ですし、過去の遺恨もございません。我々の国と隣接していることもありますし、貿易を結ぶのはいかがでしょう？」

　アルカナンサスは、ズーイの脅しに屈しないどころか、貿易の交渉を始めた。

「我々なら、人族では中々たどり着けないこの場所にも、ひょいっとやって来られます」

　アルカナンサスは陽気に語り出したが、エルジールの老人たちの反応は冷ややかだ。

「あと・・・エルスカに攻め込むなら、味方は多いほうが良いと思いますよ」

　アルカナンサスは、変わらぬ調子でそう言うのだ。

　私は、それを聞いて複雑な思いを抱く。

　ズーイは、足を組んで膝の上で頬杖をついた。

　しかし、腰が痛くなったようで、すぐに元の姿勢に戻る。

「実に良い話だ。ただし、今はそれよりも優先したいことがある」

　ズーイの表情が和らいだ。

「貴国は、獣人連合に与していて、エルスカとは同盟を組んでいるようだが？」

「今はね、エルスカではなくサルベルトなのですよ。攻め放題ってわけです」

　アルカナンサスは、陽気なままで怖いことをサラリと言う。

「そう言うことか・・・エルスカに仇なすわけではない・・・」

　ズーイは、卑屈な笑みを浮かべてアルカナンサスを見やる。

「俺個人的なことを言うとね。エルスカもサルベルトも、エルジールも、どうでも良いの」

　アルカナンサスがそう言うと、ズーイをはじめ周囲の老人たちが騒めいた。

「俺は、アザリナ姫が好きなんだ。彼女のために彼女の家を取り返したい」

　アルカナンサスは、私を見てにっこりと笑った。

「良いじゃないか！　ズーイ、アザリナもあの国はいらないと言っているんだ。取っちまおうぜ！」

　アンリッサが、興奮して叫んだ。

「え・・・いらないの？」

　アルカナンサスが、私を驚きの表情で見つめる。

　私は、隅の方の壁際にいたのだけれど、ゆっくりと歩きだして、ズーイとアルカナンサスの前に出た。

「みなさん。私は戦いを望みません。戦（いくさ）になれば、皆さんの中にも犠牲が出ます。もうやめましょう」

　私は、周囲の面々に向け頭を垂れた。

　もう、みんなで静かに暮らせばいいと思う。

　エリリカも、アスハも無事だったのだ。　

　もう、良いでしょう？

「フフフ、犠牲何てほとんど出ないよ。あ、味方はね」

　アルカナンサスは、意味ありげに言う。

「どういうこと？」

　犠牲が出ない戦争などありはしない。

「サルベルトは、今、虫の息だよ」

　アルカナンサスは、勢いよく立ち上がろうとして天井に頭を強打する。

「エルスカの兵らも、サルベルトに与しているんだろう？」

　腕組みをしてアンリッサが訊く。

「イテテ――　エルスカの兵なんて、ギノ大将軍がいない今、ただの雑用兵さ」

　アルカナンサスが、そう言った。

　皆、沈黙する。

「どういうこと？　ギノ大将軍がいないって？」

　私は、頭の中に浮かんだ疑問を率直に訊ねた。

「あれ、訊いてない？　ギノ大将軍は――」

「待て！　言うな！」

　アルカナンサスが語るのを、今まで黙って部屋の隅に潜んでいたヴァンズナーが叫んで制す。

「何？　どうしたの？」

　私は、訳が分からなくてアルカナンサスに歩み寄る。

「アル？　ギノ大将軍は・・・どうしたの？」

　私がアルカナンサスに訊ねても、アルカナンサスは苦い顔をしてヴァンズナーを見ている。

「言いなさい！　アル！」

　私は、アルカナンサスの腹を思いっきり殴った。

「言え！　ヴァンズナー！」

　私は、ヴァンズナーを振り返って睨みつける。

「ゴメン・・・」

　アルカナンサスが、誰かに謝る。

「どうしたのよ！　ギノ大将軍は、どうしたのよ！」

　私は、叫んでいた。

　叫びながら、アルカナンサスの腹を何度も殴った。

「・・・ギノ大将軍は・・・亡くなられたよ」

　あ・・・。

　それから、私は叫んだ。

　全てを、否定しようとしたのかもしれない。

　私の悲鳴以外、何も聞こえない。