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白妙桜

５３　白妙桜

「亡国の王が、あなたなの？」

　薄暗いヴァンズナーの自宅の寝室で、私はとんでもない告白を、目の前にいる男から受けた。　

「ええ、まぁ、どうでも良いことですけどね・・・そう言うことになります」

　ヴァンズナーは、私の持つハクミョウザクラの柄（つか）を掴み、刀身を抜いて見せる。

　鏡のような、美しい刀身であった。

「美しいでしょう？　でも、切ればこの世の物とは思えない切れ味で、人間を鎧ごと切り裂くのです」

　ヴァンズナーは、私に持たせている鞘にカタナを納めた。

「ハクミョウザクラは、真実を映し、オボロザクラは心の闇を映すとも言われています」

　ヴァンズナーは、ハクミョウザクラを壁の鹿の角に掛け戻した。

「姫、２本揃いました。エルスカを落とせます」

　私は、ヴァンズナーのその言葉に背筋が寒くなるのを感じる。

「すなわち、エルスカを取り返せると言うことです」

　ヴァンズナーは、そう言い換えた。

　私は、少しだけ安堵する。

「でも、たった２本のカタナで何が変わると言うの？」

「人間を、鎧ごと馬も一緒に真っ二つにできるのです。そんなのが２人先頭にいたら――」

　私は、その光景を想像してみた。

　敵にしたら、恐ろしいであろう。

　恐怖が、隊列を瓦解させる。

「それから、この二振りのカタナは、２本で真価を発揮すると言います。おとぎ話のような言い伝えですが、２本のカタナを持つ者、天を舞い、光と闇の矢を放つと言われています」

　ああ、さすがにそれはおとぎ話だ・・・。

　と、思ったが・・・勇者召還の儀もおとぎ話のような奇跡だ。

「戻りましょう」

　私はヴァンズナーに促され、彼の家を出た。

　振り返って、ヴァンズナーの家を見る。

　深い森の中に佇む一軒の古い家、そこに伝説のカタナが無造作に飾られているのだ。

　私は、少し恐ろしいと感じた。

　このまま、ここにあったほうが良い。

　そうも、思わせる。

　この集落にたどり着いてから、私は信じられないような真実を知ることになった。

　しかも、立て続けに・・・。

　まず、エリリカの母親はアンリッサで、父親はヴァンズナーであった。

　それだけでも驚きなのに、ヴァンズナーは亡国エルジールの王だと言う。

　となると・・・エリリカは王女と言う事か・・・。

　二振りの伝説のカタナにも出くわした。

　１本は、ヴァンズナーの家に代々伝わっていた。

　ハクミョウザクラである。

　もう１本は、サルベルトの兵士が持っていた。

　オボロザクラ――

　フカンとサジアを殺害したカタナでもある。

　オボロザクラは、サルベルトに渡っていたのか？

「姫様、よろしいでしょうか？」

　外からヴァンズナーに呼ばれた。

　私は、扉を開けてヴァンズナーを部屋に入れる。

「その・・・姫様と言うのは・・・あなたも王様なのだし、私は国を追われて――」

　私は、あの日からヴァンズナーとどう接すればよいのか迷っていた。

　ヴァンズナーは、亡国の王であり、国を追われたとは言え王なのだ。

　私も国を追われた身であり、エルジールの民らには憎まれている。

「姫様は、姫様です」

　ヴァンズナーは、私の言葉を制し、そう言って笑った。

　胸が、きゅっと締め付けられた。

　嬉しいような・・・申し訳ないような・・・

　それから・・・ヴァンズナーの存在はありがたかった。

　彼無しで、今私は生きていない。

「姫様、不自由させて申し訳ありません」

　ヴァンズナーは、布に包んだ何かをテーブルの上に置く。

　何だろう？

　ヴァンズナーは、包みを解いた。

　それは、菓子のようである。

「朝食なら、先ほど頂いたわ」

　今朝の朝食は、先ほどアンリッサが持ってきてくれて済ませている。

「いえ、甘い物でも食べて元気になってもらおうと思いましてね」

　とても甘い香りがした。

　蜂蜜の濃い香りがする。

　パン生地に、蜂蜜を浸み込ませたもののようだ。

「貴重な物ではないの？」

「ええ、貧乏な村ですからね。こんな物しかなくて――」

　ヴァンズナーは、恥ずかしそうに言う。

「頂けないわ」

　私は辞退した。

　正直、とても魅力的な差し入れではあったが、これを私が食べて良いわけがない。

「いや、姫様のために用意したのですから」

　ヴァンズナーは、どうぞと進める。

　本当に美味しそうだ。

　蜂蜜の甘い香りの中に、パンの香ばしい香りが潜んでいる。

　私は、生唾を飲み込んだ。

　遠くから、子供たちのはしゃぐ声が聞こえる。

　どこの街でも、子供たちの声は一緒だ。

「姫様・・・」

　ヴァンズナーが、パンを包みなおす私に怪訝な目を向ける。

「ありがとうヴァンズナー、頂くわ」

　私は、包みを持って小屋を出る。

「姫様、どこへ？」

　小走りで駆け出す私を、ヴァンズナーが呼び止めようとする。

　私は、集落の子供たちが集っている広間を目指した。

「あ、敵の姫だ！」

　腕白そうな男児が、木の棒を私に指し向けて言う。

「こっちに来るな、ブス！」

　鼻を垂らした、正直お前にだけは言われたくないと思う男児に言われ、イラッとはする。

「これ、みんなで食べて――」

　私は膝を折り、膝の上で包みを広げた。

「わー、フッサムだ～」

　子供たちが、私の周りに集まってくる。

　男の子が４人、女の子が３人。

　子供たちは、私の膝の上の菓子を一頻り眺めた後、皆一斉に私の顔を見る。

　いや、私の背後に立つヴァンズナーを見たようだ。

「頂きなさい。アザリナ姫様からだ。お礼を言うのだぞ」

　ヴァンズナーは、そう言って許可したのだが、子供たちは菓子に手を出さない。

「お礼なんていらないわ。これはあなた達の物、お礼は、おうちに帰ってからお父様やお母さまに言いなさい」

　私がそう言うと、私の膝の上に次々と手が伸びた。

　あっという間に、膝が軽くなる。

　私は、膝にこぼれたパン粉を払いながら立ち上がった。

「姫様・・・」

　ヴァンズナーが、何か言いたそうな顔で私を見る。

　私は、微笑を返し歩き出す。

「みんな忘れてくれないかしら・・・昔あった事、全部無かったことにしない？」

　私は、歩きながら呟いた。

　ヴァンズナーの返事など求めていない。

　独り言だ。

「リザード族との争いも、エルジールとの争いも、サルベルトとの争いも、全部――」

　それが、私の希望だ。

　全部、無くなれば良い。

　気の利く近衛銃士隊の隊長は、意見を挟むことなく無言でいた。

　幾日か経った朝、いつものようにアンリッサが朝食を小屋まで運んでくれた。

　最初は、怖かったアンリッサであったが、今はだいぶ打ち解けている。

　この集落で、一番気兼ねなく話せる相手となった。

「アザリナ、これも返しておくよ」

　アンリッサが、朝食のカゴと一緒に布の包みを差し出してきた。

　開けてみると、それは私がこの集落に来ていた王族の制服であった。

「洗濯しておいたからね、それから防具や剣は後でヴァンズナーに持って来させるよ」

　アンリッサは、カップにスープを注いだり、テーブルの上にパンと茹で野菜などを並べたりしながら言う。

　私は、渡された制服に目を落とす。

　これは・・・どういう意味なのだろう？

　武器と防具も、返してくれると言う。

――ここを、出ていけ――

　と、言う事か・・・。

　私は、作業をするアンリッサの背に抱きついた。

「アンリッサ、私、ここに居たい」

　アンリッサは、無言で作業を続ける。

　しばらく黙っていたが、手を止めてため息を一つつくと、静かに語った。

「アザリナ、あんたここに居たって楽しくないだろう？　あたしだって、最初は憎らしい敵の娘だと思っていたさ。でもね・・・」

　アンリッサは、私に向き直ると正面から私を抱きしめた。

「こんなに可愛いんだよ。いつまでも憎んでなんていられないさ」

　嬉しかった。

　心の底から嬉しかった。

　アンリッサは、私を体から話すと、私の頬を流れる涙を指で払う。

「あんたは、ここに居てはいけない。旅立つんだよ！」

　アンリッサは、私の肩を強くつかんで揺らした。

　それから、アンリッサはズボンのポケットから何かを取り出す。

「これは、お守りだ。吹き方はヴァンズナーに教わりな。ちょっとコツがいるんだ」

　ポケットから取り出したのは、小さな横笛であった。

　銀色に輝くそれは、ヴァンズナーが持っていたものと同じものである。

　アンリッサは、私の首にそれを掛けてくれた。

「困ったときに吹くんだ。近くにいる私の仲間が助けてくれる。その時は、アンリッサの娘と名乗るが良い」

　私は、アンリッサに抱きついて声をあげて泣いた。

　アンリッサは、優しく頭を撫でてくれる。

　我が子にするように・・・。

　アンリッサが小屋を出た後、私は王家の制服を膝の上に乗せたまま考えた。

――旅立て――

　行く場所なんて、一つしかない。

　そうか・・・アンリッサは、エリリカを私に託したのだ。

　ジープに行かなくちゃ・・・。

　私は、今着ている羊毛のワンピースを脱いで、王家の制服に袖を通す。

　おや・・・着慣れていたはずなのに、着心地が悪い。

「姫様、よろしいでしょうか？」

　ヴァンズナーが来た。

「着替えている。ちょっと待って！」

　私は、慌ててそう言いつつ胸のボタンを閉める。

　着替えが済むと、私は扉を開けてヴァンズナーを向かい入れた。

　ヴァンズナーは、私の剣と胸当てを持っていた。

「おお、やっぱり姫様はその格好が似あいますな」

　嬉しそうにヴァンズナーは笑う。

　何故だろう？　あまり褒められたようには聞こえなかった。

　いや、嬉しくなかった。

「首長さんたちは、私のことをお許しになったの？」

　私は、ヴァンズナーから胸当てを受け取ると体に当てた。

　ヴァンズナーが背にまわって、紐を締める。

「フフッ」

　私の背後で、ヴァンズナーが笑ったようだ。

「どうした？」

　私は、肩越しに訊いた。

「いえね、段々と爺さんたちも姫様の魅力にやられはじめましてね。首長の隣にいた小さい爺さん覚えています？」

　私は、首長の姿を思い出してから、小さい老人の姿を記憶の中に探した。

「ほら、けっこうキツイことを言う爺さんですよ」

　ああ、いきなり処刑するとか言っていた・・・。

　私が思い出した様子を見せると、ヴァンズナーが続ける。

「最近は、この小屋の周りをウロウロしているようで、今日は元気そうだとか、何か困ってないかと私に訊いて来るのですよ」

・・・嫌だな・・・窓から覗かれたりしていないだろうか？

「この村で、所帯を持ってもらうなんて、アンリッサの案に賛同する者も出てきました」

　所帯？・・・誰と？・・・。

「まぁ、許すとは言わないまでも、皆姫様の死を望むようなことは無くなりました」

　そうなんだ・・・。

　私の旅支度が整った。

　さて、と・・・心の準備を整えようとしたその時だ。

――カン・カン・カン・カン――

　どこかで、号鐘（ごうしょう）が打ち鳴らされた。

――敵襲――敵襲――

　誰かが叫びながら走り去る。

　集落全体が、突然に爆発したような大騒ぎになる。