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亡国エルジール

４７　亡国エルジール

　今から３００年ほど前までは、この土地はエルジールという国が治めていた。

　我が国エルスカは、エルジールを制した、エルジールを倒したという意味が短縮されたものである。

　我が国の歴史なので、自国に都合よく語られている部分もあるのだが、悪逆非道の限りを尽くしたエルジールという国を、エルスカの初代王となるクース・アレイアスが各国の勇者を集い倒したと伝わっていた。

「カタナと言う武器は、エルジールを当時最強国家と言わしめた最強の武器だったのです」

　ヴァンズナーは、窓の外に目を向ける。

　外は、闇夜で何も見えはしない。

「たった２本のカタナでしたが、敵の武器や防具を紙のように切り進む様は、敵にしたら恐ろしかったでしょう」

「クース・アレイアスは、よくそんな国を倒せたものです」

　私は、感心したように頷いて見せる。

「運が良かったのでしょう・・・」

　冷ややかな目をして、ヴァンズナーは私を見る。

「今は、誰が持っているのです？」

　アスハが、身を乗り出して正面に座るヴァンズナーに訊く。

「さぁ、それが分かれば犯人の目星もつくというもの」

　ヴァンズナーは、窓の外を眺めながら、落ち着かなそうにしている。

「我が国には、そんな武器の話はないし、見たこともない」

　我が国にも、武器庫には建国時の武器なども保管されているが、そのような剣は知らない。

　持っているのなら、使わない手はないのだから、存在を知らないと言うことは、無いと言うことだ。

「あの戦争の後、２本のカタナのうち、１本は所在不明となりました」

「まて、どちらも所在不明だろう？」

　私は、素朴な疑問をぶつけた。

　ヴァンズナーの言いようだと、もう１本の所在はわかっているような口ぶりだ。

　私の問いに、ヴァンズナーは口を堅く結んで唸った。

「・・・アスハ様は、たぶんご存じなのでしょうから言いますが・・・」

　ヴァンズナーは、私の方をちらちら見ながら言いにくそうにしている。

「何よ！　言いなさいよ」

　何故か、私が邪魔みたいな扱いだ。

「このカタナは、オボロザクラとハクミョウザクラと言います」

　ヴァンズナーは、歯に物が詰まったような言いぐさで言う。

　すると、突然アスハが前に乗り出してヴァンズナーの手を掴む。

「やはり！　ここにあったのですね」

「・・・そういうことですか・・・あなた様は、この二振りを探していたのですな？」

　今度は、ヴァンズナーがアスハに問う。　

「あのカタナは、この世界に有ってはいけないものなのです」

　アスハは、ヴァンズナーの手を放して椅子に座りなおした。

「あの戦争で失われた１本が、出てきた――」

　ヴァンズナーも、椅子の背に身を預けて軽く伸びをする。

「１本は、行方不明――　では、もう１本はどこにあるの？」

　私は、足と腕を組みヴァンズナーに問う。

　ヴァンズナーは、私を見ない。

　真っすぐに、アスハを見つめていた。

　アスハも、それを聞きたそうな顔をしている。

「亡国の王が、所有しています――」

　ヴァンズナーは、窓の外を眺めながら囁いた。

　ヴァンズナーのその一言は、衝撃的だった。

　滅びたはずのエルジールが、存在している――

　そして、何故この男がそれを知っているのだ！

「何故、お前がそれを知っているのだ？」

　私は、ヴァンズナーを睨みつけて問う。

「これは・・・機密事項なのです。姫様も載冠（さいかん）の儀が終われば知らされたのでしょう」

　王と極一部の者しか、知り得ぬことか・・・。

　私は、王ではない・・・あくまで王の代理・・・しかし・・・。

「何故お前が知っている？」

　私は、もう一度訊く。

　近衛銃士隊の隊長ごときが、知っているのはおかしいだろう？

「まぁ、それは追々お話するとして――」

　ヴァンズナーは、ごまかそうとした。

「言えと言っている！」

　私だって引けない。

「話すと、また複雑で深みにはまりますぞ」

　なだめる様な口ぶりで、ヴァンズナーはさらにごまかす。

「今回使われたカタナは、どちらですか？」

　アスハが、割り込んできた。

　それ、重要かなぁ？　

「オボロザクラです」

「あっ、もしかしたら、敵が２本持っているかも？」

　思いついて口にしたが、それはすぐに否定された。

「もう１本の所在は明らかです。それはありません」

　幼子をなだめる様な口ぶりで、ヴァンズナーは私に言う。

　馬鹿にされているようで癪だが、私が訊きたいことはこんな事じゃない。

「敵は・・・エルジールなのか？」

「違います！」

　私がそう訊くと、ヴァンズナーは即答した。

「じゃぁ、誰よ？」

　否定ばかりされて、私は不機嫌になる。

「まだわかりませんし、本当にカタナなのだろうか・・・」

　少し考える素振りをして、ヴァンズナーはアスハに目を向ける。

「この世界の武器で、あの切れ味は――　カタナで間違いないと思います」

　アスハは答えた。

「さっきも言いましたが、アレはこの世界に有ってはいけないものです。私は、アレを回収するためにここに居るのです」

　アスハは、膝を揃えて姿勢を正し、穏やかにそう告げる。

　異世界では女神であると言うこの巫女の、本来の目的が判明した。

　遺体の検分に時間を取ったため、行程はだいぶ後れを取った。

　もう夜になって久しい。

　馬足も遅い。

　警戒のために、そうしているのだろう。

　まだ宿には着かないのだろうか・・・。

　馬車の中は静かだ。

　隣に座るアスハは、私に寄りかかって寝息を立てている。

　向かいのヴァンズナーは、窓の外を眺めながら考え込んでいるようだ。

　馬車の速度が遅くなる。

　そして、止まった。

「隊長！　馬がもう無理です！」

　馬車の扉の前に兵士がやってきて、外からそう告げた。

　深いため息をついてから、ヴァンズナーは馬車を降りた。

「姫様、少し馬を休ませます」

　すぐに戻って来たヴァンズナーは、馬車の外からそう言った。

「・・・わかった。警戒は厳（げん）となせ」

　ヴァンズナーは、了解してまたどこかへと走って行く。

　夜明け前から走らせていたのだ、馬も限界のはずだ。

　宿までは、もうすぐのはずなのだが・・・。

　私に寄りかかるアスハを、そっと椅子に寝かせ、私も馬車の外に出る。

　ほとんどの馬が、地べたに座り込んでいた。

「すまないな。無理をさせている」

　私は、馬車を引く馬たちの顔を撫でながら労をねぎらう。

「姫様！　馬車に乗っていてください」

　前の方から、私を見つけたヴァンズナーが駆け寄って来た。

「ヴァンズナー、少し休んだら荷を置いて皆で歩こう」

　私は、そう提案した。

　いや、提案するまでもない。

　もうそれしかないのだ。

「・・・申し訳ありませんが、そうしていただけますか・・・姫様とアスハ様を取り囲んで危険の無いようにします」　

　ヴァンズナーはそう言うが、安心などできるはずがない。

　敵は、最強と謡（うた）われるカタナという武器を所有しているかもしれないのだ。

　まぁ、それを知っているのと、知らないでいるのとでは雲泥の差がある。

　私たちは、荷と馬を置いて歩き出した。

　眠気眼のアスハは、私が掴んでないと倒れてしまいそうだ。

「アスハ、もう少しだからしっかりして」

　私は、アスハの肩をゆすって声をかけ続けた。

　遠くに、宿の明かりが見えてきた。

　ほら、もうすぐそこだ。

　これくらいだったら、何とか馬も頑張れたのではないか？

　皆疲弊している。私もだ・・・。

　判断を誤ったか・・・。

　宿場にたどり着く。

　もう深夜だろうか？

　辺りは静まり返っていて、道と入り口を照らすランプの他、明かりは消されていた。

　もう皆寝てしまったのであろう。

　やっとたどり着いたのに・・・。

　私は、深いため息をついた。

「主（あるじ）を起こしてきます」

　ヴァンズナーは、閉ざされている宿の入口の戸を叩こうとする。

「まて・・・」

　私は、宿の壁を背もたれに、アスハを座らせる。

　少し考える。

　宿の主らを起こせば、騒がしくなるだろう。

　明かりも灯されるだろうし――

「どこか休める場所はないか？」

　私は、ヴァンズナーに訊ねた。

　ヴァンズナーも、私の懸念を理解したらしく宿の扉から離れた。

「厩舎（きゅうしゃ）ぐらいでしょうか？」

　ヴァンズナーは、辺りを見渡しながら呟く。

　私たちは、宿に隣接する厩舎に向かった。

　うわっ、クサぁぁ。

　厩舎には、２頭の馬がいた。

　宿で保有している馬であろう。

　他の馬房に馬はない。

　客はいないのか？

　馬は起きていた。

　私たちの気配で、目を覚ましたのかもしれない。

　私たちが厩舎に入ると、２頭の馬は訝（いぶか）し気に私たちに目を向ける。

　嘶（いなな）かれたら、元も子もない。

「私が馬にエサをやりますので、姫様はアスハ様と奥に――」

　ヴァンズナーは、厩舎の奥を指し示した。

　干し草の束が、山になっている。

　あそこで寝ろと言うのか・・・。

　私は、宿の入り口に戻り、すでに寝息を立てているアスハを迎えに行った。

　この巫女は、何処ででも寝る。

　すごい精神の持ち主だ。

「アスハ、もうちょっとだから――」

　私は、アスハ無理やり立たせ、引きずるようにして厩舎へ戻る。

　近衛兵らが、隊長の指示で馬にエサをやったり顔を撫でたりしていた。

　私は、彼らの脇を通り干し草の上に倒れこむ。

　私も、アスハもそのまま動けなくなった。

　疲れた――

　干し草が全身にチクチクと刺さって不快だが、その干し草に吸い込まれるかのように眠りに落ちていく。