異世界から勇者を召喚したらクズだった

危機への進行

４６　危機への進行

　日が昇っても、森の中は薄暗く、まるで悪魔の体内にいるかのようだった。

　いや、これは私の気分の問題かもしれない。

　往路は、初めての外遊と言うことで、不安はあったが浮かれもしていた。

　馬車の窓を誰かが叩いた。

　見れば、ヴァンズナーが車内を覗き込んでいる。

「どうした？」

　私は、すぐさま窓を開け訊く。

「いえ、特異な点はありません。少し馬足を速めますが、よろしいですか？」

　私は、窓から首を出して周囲に注意を払った。

　鳥の鳴き声と、馬の足音がするだけだ。

「わかった。良いだろう」

　私は、了承すると窓を閉める。

　徐々に、馬車の振動が大きくなっていった。

　殺されたフカンとサジアは、どこで襲われたのだろう？

　馬が、ジープの森を彷徨っていたと言うことは、湿地かこの森ではないだろうか？

　馬の尻を叩いて馬を逃がしている。

　この森の外で襲われたのなら、この森に逃げ込むだろろうし――

　森の外の景色を思い浮かべていると、宿場のキャリアンを思い出した。

「キャリアンは、大丈夫かな？」

　私は独り言ちる。

「スカートの中に、短刀を忍ばせているような子ですから大丈夫ですよ」

　隣に座るアスハが、私の独り言に答える。

「今日、宿まで行けるかしら？」

　不謹慎だが・・・私は温泉に浸かれるのではと期待した。

「さぁ～、ヴァンズナーさんがどう考えているか・・・」

　アスハは、向かいで座って眠る兵士の毛布を直す。

　いつの間にか、静かになっていた。

　馬車の振動がない。

　私は、いつのまにか眠ってしまっていた。

　アスハと２人、お互いに寄りかかって・・・。

　馬車のドアがノックされる。

「姫様、休憩を取ります」

　向かいの兵士がドアを開けると、ヴァンズナーが外から手を伸ばしてきた。

　私は、その手を取って馬車を降りる。

　そこは、少し明るかった。

　今は、昼過ぎだろうか？

　森の中の、少し開けた場所だ。

　私たちは、馬車２台を壁にして周囲を警戒しながら食事をとる。

　硬いパンに、しょっぱいハムを乗せただけの簡単な食事だ。

　馬たちにも水をやり、干し草を食べさせた。

「ヴァンズナー、２人が襲われたのはこの森ではないか？」

　私は、馬車に寄りかかりながらパンをかじっているヴァンズナーに訊ねた。

「どうでしょうねぇ」

「宿のキャリアンたちは、大丈夫だろうか？」

「大丈夫でしょう」

　ヴァンズナーのそっけない態度に、私はイラっとした。

「理由を言え！」

　私がイラついていることに、ヴァンズナーも気づいたようだ。

「失礼しました。あいつらが襲われた場所は、この森かもしれませんし、その先かもしれません。ただ、ここまででその痕跡はありませんでしたから、ここより先となります」

　私は、腕組みをしてヴァンズナーに説明を続けさせる。

「宿は――　何となく・・・」

　申し訳なさそうな顔をして、ヴァンズナーは説明を終えた。

「今日、宿まで行けるか？」

　私は、腕組みを解いて訊ねた。

「夜になりますが、行くつもりです」

「宿で襲われることはないか？」

「いえ、宿で襲撃を受ける可能性は十分にありますが、野宿よりはましです」

「あの親子には、迷惑をかけるな・・・」

「案外、野盗とつるんでいるかもしれませんがね」　

　こいつは――　何故、私をイラつかせることばかり言うのか――

　私は、ヴァンズナーを渾身の目力で睨みつける。

「姫様・・・何事にも用心しなければ・・・」

　ヴァンズナーは、私の視線から逃れるようにその場から離れた。

　休憩を終えると、再び馬車に揺られる。

　馬車に乗っていた兵士２人は、馬に乗り換えていた。

　私は、窮屈だが安心できると、兵士の同乗を望んだのだが、兵の数は少しでも多く見せたいと近衛銃士隊の隊長に却下された。

　馬足は、ずいぶんとゆっくりになった。

　理由を聞きたかったが、もうヴァンズナーに任せることにする。

　アイツの言い訳を聞くのに、うんざりしていた。

　ずいぶんと時間がたち、窓の外の景色は闇に変わった。

　まだ森の中を進んでいる。

　外を見れば、ランタンの火が揺れているのが見えるだけだ。

　フクロウが鳴いている。

　もう夜なのだと、知った。

　夜の森は、嫌いだ。

　馬足を速めていれば、日が沈む前に森を抜けられただろうに――

　ヴァンズナーの判断を、恨めしく思ってしまうが・・・仕方がない。

　しばらくすると、馬の足音が変わった。

　窓の外を見ると、闇しか見えないが、空間の広がりを感じる。

　森を出たようだ。

　空に星を探してみる。

　星は、見えない。

　曇天か・・・。

　揺れるランタンの明かりが、近づいてきた。

「姫様、森を抜けました」

　ヴァンズナーが報告に来たのだ。

　そんなことは知っている――　と言いたかったが、黙ってうなずいた。

　少し冷えるな。

　私は、薄着の肩を抱いて震えた。

　森を抜けたら、冬だった。

「姫様、入ってください」

　アスハが、自分の打ち掛けの半分を私の肩にかけてくれた。

　私は、アスハの温もりに身を寄せる。

　馬のいななきがして、進行が止まった。

　前の方で、ざわめきがあって、怒号が聞こえる。

　何となく、私は何が起きたのかを感じ取った。

　アスハが掛けてくれた打ち掛けから抜け出て、馬車を降りる。

　外に出ると、一層の寒さに身がすくむ。

　前の方で、私を呼ぶ声がした。

　見ると、ヴァンズナーが馬を降りてランタンを掲げている。

　私の後から馬車を降りたアスハが、誰かに私のコートを用意するよう依頼する。

　私は、私を呼ぶヴァンズナーの方へ、ゆっくりと歩き始め――　駆け出した。

「姫様！　居ました！」

　私が走り来るのを確認すると、ヴァンズナーも前に向かって走り出す。

　そして、すぐに止まった。

　ヴァンズナーが足元を照らしていて、遠くからでもそれが何であるかわかった。

　私は、ヴァンズナーのもとにたどり着くと、大きく息を吸って吐き出した。

　そこには、目を見開いて何かを叫ぶよう大きく口を開き、絶命したサジアの遺体が横たわっていた。

「姫様、これを――」

　背後から、アスハがコートを掛けてくれた。

　私は、コートの襟を寄せて自分の胸を抱きしめる。

　街道の両側に分かれて、サジアとフカンの遺体は見つかった。

　サジアは、肩から腹にかけて袈裟に切られていた。

　鎖骨や肋骨も切断され、ヴァンズナーは大剣ではないかと言っている。

　フカンは、首から上がなかった。

　兵士らが付近を探して、頭部は発見される。

「どちらも、一刀でやられてますな・・・」

　ヴァンズナーは、屈みこんでフカンの首の切断面を検分している。

「フカンも、大剣か？」

　私は、直視するのを避けて横目で訊いた。

「ええ、そうでしょうね。切り口がきれいだ――　いや・・・きれいすぎるな」

　ヴァンズナーは、遺体を見ながら唸った。

　大剣と言う武器は、我が国ではあまり見られない。

　我がエルスカ王国で、採用している武器ではないのだ。

　我が国の兵士らが帯刀する武器は、長剣か細剣であり、供えている長物は槍と大斧だ。

　大剣も無いわけではないが、少数だし使われることはほとんどない。

「日本刀ではないでしょうか？」

　私の背後にいたアスハが、遺体をちょっとだけ見て呟いた。

「日本刀？」

　私には、聞き馴染みのない単語である。

「何ですかそれは？」

　私は、振り返って訊ねた。

「皆さんの持ってらっしゃる剣と同じくらいの長さですが、こう、少し曲がっていて切れ味が鋭いのです」

　アスハは、身振りを交えて説明する。

「カタナか！」

　ヴァンズナーが立ち上がって、驚いたように言う。

　ヴァンズナーは、知っているようだ。

「知っているのか？」

　私は、ヴァンズナーが知っていることに驚いた。

「岩をも切り裂くと言う曲刀です。」

　ヴァンズナーは、アスハに近づいた。

「遺体を見ていただけますか？」

　ヴァンズナーは、アスハの手を掴んで遺体のそばに連れて行こうとする。

「いや、いや、嫌です～」

　アスハは、身をよじって拒絶する。

「教えてくれ！　これがカタナの傷なのか！」

　ヴァンズナーは、強い口調でアスハに言う。

「見たってわかりませんよ～」

　アスハは、腰を引いて拒否した。

「やめろ！」

　私は、ヴァンズナーを制した。

　ヴァンズナーは、アスハを睨みつけてはいたが、手は離した。

「アスハに、怖い思いはさせないでくれ」

　アスハは、私の背に隠れる。

「申し訳ありません・・・」

　ヴァンズナーは、頭を垂れた。

「すまなかった。アスハ」

　私は、背後のアスハの肩を抱いて謝罪する。

「ヴァンズナー、遺体の検分はもう良いだろう？　埋葬してあげよう」

　私は、再び遺体に屈みこむヴァンズナーに提案した。

「ええ、ですが・・・埋葬は明日にしましょう。ここに居てはいけない」

「先ほどは失礼しました」

　そう言って、ヴァンズナーは目の前に座るアスハに深々と頭を下げた。

「いえ・・・凄惨なご遺体は・・・ちょっと・・・」

　アスハは、伏し目がちに答える。

　私たちは、馬車に乗り込み宿場を目指していた。

　この馬車に、近衛銃士隊長のヴァンズナーもアスハに訊きたいことがあると、乗り込んでいるのである。

　警護指揮よりも重要なことなのかと、私は訝しく思うのだが・・・。

「アスハ様、あなた様はカタナをご存じですね？」

　ヴァンズナーは、手を組んでアスハに訊く。

　その姿は、まるで尋問するかのようだ。

「ええ、私の住んでいた世界――　国の伝統的な武器ですから」

「姫様、これから話すことは、忘れていただくか、口外しないようお願いいたします」

　真剣な眼差しで、ヴァンズナーが言う。

　王族の私に、忘れろとか、口外するなとか、何を言っているのだコイツは？

　ヴァンズナーは、カタナについて語り始めた。

　最初は俯いていたアスハであったが、次第に顔をあげ驚きと興味を持ってヴァンズナーの話に聞き入るのだ。

　もちろん、私もその話には驚きを隠せない。

　それは、エルスカがこの土地を治める前に、ここを統治していた国の話である。

　その国の名は、エルジール――