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姿なき敵

４５　姿なき敵

　昨日、近衛兵を２名、エルスカ王国の王都に向け伝令として走らせた。

　獣人連合軍が、サルベルトと戦闘になっている件と、私たちがジープにしばらく滞在することを知らせるためであった。

　その伝令の馬が、人を乗せていない状態で帰って来たのである。

「こちらに向かっていたフーレン・パイが、森の中で彷徨っていた馬を見つけ、連れてきてくれたのです」

　ヴァンズナーが、部屋の外にいたフーレン・パイを手招きして呼ぶ。

　呼ばれて顔を見せたフーレン・パイは、白い割烹着のような作業服姿であったが、その右半分、右肩から脇腹にかけて真っ赤に汚れていた。

「フーレン！　怪我を！」

　私は、席を飛び出してフーレン・パイのもとに駆けよった。

「ちがうよ。お馬さんについてたよ」

　フーレン・パイが無傷で安堵するも、彼女の服についていた血は相当な量の出血を物語っている。

「これは・・・」

　私は、ヴァンズナーを振り返って訊ねた。

「何者かに・・・襲われたのでしょう」

　険しい顔で、ヴァンズナーは言う。

「すぐに、捜索隊を――」

　私は、兵士らの身を案じた。

「無駄です。この出血では・・・」

　小さな声で、ヴァンズナーは言う。

　もう死んでいると？

「誰が、一体――」

　私の中で、沸々と怒りがこみあげて来る。

「伝令は、誰と誰か？」

　私は、拳を握りしめ訊いた。

「フカンとサジアです」

　近衛兵の２名の名をあげ、ヴァンズナーは悔しそうに俯く。

　若い兵士だ。

　まだ初陣も経験していない、私よりも若い兵士だ。

　私は、怒りに耐えきれず床を蹴りつけた。

　そこに、何者かが近づいてきた。

　カイカラス特務隊長だった。

　こいつか！？

　私は、激しい憎悪の目でカイカラスを睨みつける。

　カイカラスは、じっと私の目を見据えて語る。

　それを、隣のフーレン・パイが通訳した。

「私たちではない。それは断言する。一緒に、馬を見て――」

　フーレン・パイは、途中でどう訳すべきか思案しているようだった。

「大丈夫よ、フーレン。馬を見に行こう」

　私は、フーレン・パイの手を取って部屋を出た。

「こちよ」

　フーレン・パイは、私を馬の居るところまで案内しようと駆け出した。

　私は、小走りでその後を追う。

　背後に続くカイカラスの気配を感じながら。

　２頭の馬は、城の入り口にあたる浮橋にてリザード兵に手綱を預けられていた。

　２頭とも麦わら色の毛色であったが、背から腹に変えて濃い茶色に変色しているのが、遠くからでも分かった。

　馬は、何事もなかったかのような顔をして、リザード兵から与えられた植物を食んでいる。

　馬を見れば、乗っていた人物の出血量が尋常でないことが一目瞭然であった。

「装備は？」

　私は、ヴァンズナーに訊ねる。

「馬を急がせるために、軽装でした。危険が及ぶことなど、想定していませんでしたし――」

　言い訳に聞こえたが、悔しそうに唇を噛む近衛銃士隊長の顔を見て、咎めることはしなかった。

「これは、剣の攻撃、私たちは、槍を使う」

　フーレン・パイが言った。

　カイカラスの言ったことを訳したのだ。

「馬に、これほどの出血を残すのは、剣による攻撃と見て取れます」

　ヴァンズナーも同意する。

「それから、相手も馬でしょう。馬上から切り付けている」

　ヴァンズナーの説明を受けながら、私は敵の存在を頭の中で探した。

「相手は、人間と言うことだな？」

　それは、確信していた。

　でも、誰が・・・。

「野盗か？」

　私は、思ったことを呟く。

「・・・一刀でやられています。素人ではない」

　そんなことはわかっている。

　若いとは言え、近衛兵に選ばれたのだ。

　２人は、優秀な兵士だ。

「私たち、この件に関わりない。それから、関われない」

　フーレン・パイが、カイカラスの言葉を伝える。

　カイカラスは、腕組みをして馬を睨みつけていた。

「わかっていると、伝えてくれる」

　私は、フーレン・パイに頼んだ。

　この件に関し、私たちはジープの支援は得られない。

　まぁ、当然だ。

　犯人が、人間であるなら安易に関われないだろう。

「ヴァンズナー、犯人に心当たりはないか？」

　私の頭の中に、思い当たる人物はいなかった。

「腕の立つ、ならず者もいないわけではありません・・・」

　ヴァンズナーは、思案顔で顎を摘まんで言う。

　どこか遠くを睨んでいた。

　しかし、様相を見れば２人がエルスカの兵士であることはわかるはず。

　それを知っていて、襲うのか？

「姫様、これを――」

　ヴァンズナーが、馬の尻を指す。

　そこには、手形のような血の跡があった。

「これは？」

「たぶん・・・絶命する前に馬の尻を叩いたのでしょう」

　何故？　と訊こうとしたところで私は気づく。

　危険を私たちに知らせるためだ。

「姫様、討伐隊を編成し、落とし前を付けてきます」

　ヴァンズナーは、冷たい目をして言った。

　こんな怖い顔、初めて見る。

　いつもふざけた調子のヴァンズナーも、部下を殺されて怒り心頭の様子だ。

「うむ。私も行くぞ！」

　私は、馬に背を向けてジープの城へ引き返す。

「な、何をおっしゃいます！　姫様はダメですよ！」

　私の後を追いながら、いつもの調子でヴァンズナーは否定した。

　そう言うだろうとは思ったが、私だって腸が煮えかえる思いなのだ。

　私は、マルベリア王とリーズル母后、カリアント王妃らに状況を説明した。

　通訳がフーレン・パイなので、ちゃんと伝わっているか些（いささ）か不安ではある。

「王様が、力になれなくて、ゴメンって言ってるよ」

　フーレン・パイが王の言葉を伝えてくれた。

「詳しくわかったら、教えてね。協力、できるかもね」

　マルベリア王が、こんな可愛らしい言い方をするわけはないのだが、意図はちゃんと通じているようだ。

　私は、犯人の討伐が済んだら、そのままエルスカに帰投する旨（むね）を伝えた。

　その場で殺害するかもしれないが、もし捕えられれば我が国の法で裁かねばならない。

「まだ、しばらくいてくれると思っていた。だから悲しいよ」

　フーレン・パイは、リーズル母后の言葉を訳してくれた。

「本当に残念です。私も、まだここに居たかったです」

　私は、この国の王家の方々が大好きになっていた。

　口の悪いマルベリア王ですら、最初よりは良い印象を持っている。

　幸いと言うべきか、サルベルトと獣人連合軍との争いの件があったため、荷造りはほとんど終わっていた。

　この討伐隊を編成するにあたって、ヴァンズナーは私の参加を拒んでいたが、総員でジープを出立しエルスカに向かう方針を伝えると、渋々だが了解した。

　今回、我々の主目的がジープ国への外遊であったため、装備が軽微であることが不安材料ではある。

　しかし、私たちの見立てでは、犯人らは少数であるはず。

　我が国に、それほど大きな犯罪集団はいない。

　はずである・・・。

　老齢のリーズル母后とカリアント王妃が、城の入り口まで見送りに出てくれた。

　カリアント王妃の腕の中で、ルルン王子が寝息を立てている。

「必ずまた来ます。それまで、リーズル母后様もお体に気を付けて――」

　私は、年老いたリザード族の老婆と抱擁を交わし馬車に乗った。

　往路と同じように、私も馬に乗りたかったのだが、こればかりはヴァンズナーが了承しなかった。

　遠距離から弓矢で狙われたら、守り切れない――

　珍しく懇願する近衛銃士隊の隊長に、否とは言えなかったのである。

　近衛兵たちは、緊張した面持ちでいたし、殺気立ってもいた。

　若年の兵士を殺されたのだ、その心中は穏やかであるはずがない。

　私たちは、往路と同じ道を進んだ。

　昼にジープを出たから、夕方にはパリオムにたどり着けるだろう。

「今日は、またパリオムで一泊することになるかもしれない」

　私は、馬車の向かいに座るアスハに告げた。

「そうですか。パリオムならジープの領土内ですから安心ですね」

　アスハは、そう答える。

　私たちの、最近の認識では確かにそうなるが、パリオムがジープの領土と正式に決まったのは最近のことだ。

　それまでは、曖昧な地域であったである。

　危険がないとは、言い切れないな。

　私は、若干の不安を覚えながら窓の外を眺める。

　ちょうど湖の森が終わり、湿地帯に入る所であった。　

「姫様よろしいですか？」

　馬車に馬を寄せて、ヴァンズナーが声をかけてきた。

　私は、観音開きの窓を開ける。

「申し訳ありません。遅れています。パリオムでまた１泊することになるでしょう」

「わかっている」

　返事をしながら、私はヴァンズナーがどこまで進むつもりだったのか訝（いぶか）る。

　まさか、森まで進むつもりだったのではないだろうか？

　森での野宿はもうこりごりだ。

「明日は、どこまで進むつもりだ？」

　私は、念のため訊ねた。

「明日は森を抜け切れればよしとします。ただし、待ち伏せがあるとしたら、森のなかでしょう」

　私は、頷いた。

　相手が少数なら、森で会敵する可能性が高い。

　パリオムへの到着も、だいぶ遅れた。

　あたりはすっかり夜闇に包まれている。

「遅れたな」

　私は、馬車を降りるとヴァンズナーに言った。

　決して責めているわけではなかったのだが、ヴァンズナーには苦言に聞こえたようだ。

「警戒しつつの移動で――申し訳ありません」

　言い訳をしかけたヴァンズナーであったが、それを飲み込んで素直に首を垂れる。

　いつにない殊勝な態度に、私はこの中年の隊長に同情した。

「疲れているところすまないが、ここパリオムも安全とは言えない。よろしく頼むぞ」

　私は、ヴァンズナーの肩を叩いて労をねぎらった。

　パリオムでは、簡単な食事をとって寝るだけだった。

　私たちは、まだ日の明けぬうちにパリオムをでる。

　ヴァンズナーの計画では、夜明けとともに森に入り、その日のうちに森を抜ける。

　私とアスハは、また馬車に乗ったのだが、今度は２人だけではない。

　夜間の警戒に当たった２人の兵士も一緒だった。

　４人乗れないことはないのだが、さすがにぎゅうぎゅうだ。

「どうした？　早く寝ろ」

　私は、向かいで姿勢を正して座る兵士らに言った。

「いや、アザリナ姫様と馬車でご一緒させていただくなんて――」

　兵士らは恐縮しているのだ。

　これでは、疲れているだろうからと、気を回した私の厚意が無駄になる。

「戦力を維持するためだ。寝ろ！」

　私は、厳しい口調で命じた。

　兵士らは、短い返事をして目を閉じる。

　森には、予定どおり日の出のころにたどり着いた。

　深い森の中は、朝日の寂光程度では夜闇を進むのと変わらないのだが、それでも気分は違う。

　私は、隣で寝息を立てているアスハの顔を覗き込んだ。

　よく寝ていられるものだ。

　私も、できれば寝ていた方が良いのだが、どうしても窓の外が気になってしまう。

　いつ襲われるかわからないと言う緊張感に、全身がこわばる。

　恐怖もあるが、それだけではない。

　怒りや、兵士らを守りたいという気持ちもある。

　矛盾しているようだが、本当にそれらの感情が私の中で同居しているのだ。