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衝撃事実判明

４３　衝撃事実判明

　清々しい朝の香に目を覚ました。

　空気に春を感じる。

　私たちの国は、今頃雪に覆われている頃だろうに、少し南に下っただけなのに、この国は春に包まれていた。

　私は、リザード用の大きなベッドにアスハと二人で寝ていた。

　ベッドは２つ用意されていたのだが、大きすぎて落ち着かないと、アスハが私のベッドに潜り込んできたのだ。

　私は、隣で眠っているアスハの真っ白な頬を指で突いてみる。

　プニプニしていて、可愛いな。

　窓には、簾（すだれ）が下ろされているが、隙間から風と光が漏れている。

　外の景色が気になった。

　私は、ベッドから降りると窓の簾を上げてみる。

「うぅ～、眩しいぃ」

　不快そうな声を上げ、アスハは寝返りを打つ。

「ああ、ごめんね、アスハ。でも、とても良い景色よ」

　こんな景色は、我が国にはどこにもない。

　湖のど真ん中に、私たちの居る城があるのだ。

　周囲の景色を反射して、湖は様々な色彩を放っていた。

――んんん――

　私は、大きく伸びをする。

　不意に、アスハが私の背に抱きついてきた。

「もう、危ないじゃない――」

　私の肩に、アスハは顎を乗せて窓の外を窺う。

「おおぉー、すごーい」

　景色に圧倒され、アスハも感嘆の声を上げた。

　今日は、マルベリア王と貿易などの国交について会談する。

　是非とも、観光を推し進めよう。

　みんな、この国を好きになる。

　朝食も、昨日と同じ最上階の広間に用意された。

　昨日同様、私とアスハは悲鳴を上げながらアルカナンサスに運ばれる。

「食事の度にこれでは、そのうち心が折れるな・・・」

　最上階の広間にたどり着いた私は、額の汗を拭きながら嘆（なげ）いた。

「そうですね。でも、私はだいぶ慣れました」

　私の隣で、息を切らしながらアスハが言う。

「嘘おっしゃい。断末魔のような悲鳴をあげていたじゃない」

「私の断末魔を、聞いたことがあるのですか？」

　避難がましい目で、アスハが私を見る。

　いや、むしろ断末魔をあげたことがあるのかと訊きたい。

「さぁ、２人とも急いで。みんなお待ちかねだよ」

　アルカナンサスに急かされて、テーブルに目を向ける。

　すでに、ジープ国の面々は席についていた。

　あ、これはまずい。

　私は、アスハの手を引いてテーブルへと駆け出した。

「申し訳ありません。遅くなりました」

　テーブルに着くと、私は開口一番謝罪した。

　マルベリア王が、にこやかな顔で何か言った。

「お客様をお迎えするために、我々は先に来ていたのです。遅れてなどいませんよ」

　アルカナンサスも、ニコニコしながら王の言葉を伝えてくれた。

　なんだ・・・別人みたいだぞ。

　私は、微笑しながら席に着いた。

　よくわからないときは、微笑むべし――

　母の教えだ。

　席に着くと、深めの木の皿にスープが注がれた。

　ドロッとしていて、薄い緑色だ。

　何だろうこれは？

「これは、色々な野菜や果物を煮込んだスープだよ」

　私が、不思議そうな顔をしていたのだろう。

　アルカナンサスが、説明してくれた。

　それから、身をかがめて小声で付け加える。

「小さな子供の離乳食なんだ。我々リザードは、歯ごたえのあるものが好きだから、大人はまず食べないんだけど、マルベリア王はこれが好きなんだ」

　それを聞いて、思わず吹き出しそうになった。

　マルベリア王も、可愛いところあるのね。

　皆にスープが行きわたるのを見て、マルベリア王が食事の開始を宣言する。

「ジース――」

　食べろ！　はい、いただきます。

　私は、緑色の液体をスプーンですくって口に運んだ。

　昨日の生魚の件があったので、ちょっとだけ躊躇したけど・・・。

　ぉぉぉおおおぉぉぉぉ

　うっ、まっ――

　美味しいぃぃぃぃ。

「わぁ～、美味しいですね～、グリーンカレーみたい」

　隣のアスハも感激している。

　言っている意味はよくわからないが・・・。

　濃厚な野菜と果物、それから様々な香草、それから口に広がる旨味は魚介のような深みのある余韻・・・。

　どうやって作るのだ！？

　それは、奇跡の味がした。

　とても真似できそうにない。

　私は、脇目も振らず一心不乱にスープを口に運んだ。

　ああ～、パンも欲しいなぁ。

　パンにつけたら、美味しいだろうなぁ。

　そんなことを考えていると、リザードの給仕がパンを持ってきてくれた。

　あっ・・・、スープが・・・。

　あろうことか、私はスープを飲み干してしまっていた。

「もう、アザリナ姫様、がっつきすぎですよ～」

　アスハに笑われて、私は俯いた。

　ちょっと恥ずかしい。

　マルベリア王が、優しい顔で何やら私に言っている。

「美味しいでしょう？　あなたとは好みが一緒で嬉しい。だって」

　アルカナンサスが、王の言葉を伝えてくれた。

「本当に大人は食べないの？　こんなにおいしいのに！」

　私は、アルカナンサスに訊ねた。

　別に通訳しなくていいのに、アルカナンサスはそれを王に伝える。

「王も同意されているよ。法律で大人も食べるように勧めるっておっしゃっている」

　迷惑そうに、アルカナンサスは言う。

　是非そうするべきだ。

「大変良いお考えです。そう伝えてくれる」

　私がそう言うと、アルカナンサスは渋々王に伝える。

　マルベリア王は、大きな口を開けて笑った。

　朝食も終わり、私たちはお茶を頂きながら雑談を楽しんでいた。

　このまま会談になるのかと思っていたが、休憩を挟んで別室で行われるとのことだ。

　このまま和やかな雰囲気で進めたいのだが、そうなるだろうか・・・。

　正面に座るリーズル母后と目が合った。

　私に何か言っている。

　アルカナンサスが、マルベリア王のそばを離れリーズル母后の元へ向かう。

「リーズル母后様は、先に戻られるって」

　アルカナンサスがそう教えてくれたので、私は席を立ってリーズル母后の元へ駆け寄った。

　カリアント王妃も、ルルン王子を抱いて席を立つ。

　リーズル母后は、私の顔をまっすぐに見つめて語る。

「あなたに会えて、本当に良かった。もっと早くあなたと出会えていたら、両国の関係は、もっと早くに改善できたでしょうに」

　リーズル母后の言葉を、アルカナンサスが訳す。

「お互いに約束しましょう。もし、何か大きな問題が発生しても、男だけで決めさせない。必ず女の私たちも集まって、意見を交わすことを」

　素敵な提案だと思った。

「お約束いたします。リーズル母后様」

　私は、リーズル母后の手を取って広間の隅まで随伴（ずいはん）する。

「今が良い時だ。この娘は、マルベリア王の――」

　アルカナンサスは、リーズル母后の言うことを訳してくれていたのだが、途中でリザード語に変えリーズル母后と話し始めた。

　そのまま、リーズル母后とカリアント王妃は、身なりの良いリザードに抱きかかえられて、階下へと降りて行ってしまう。

　私とアスハは、何だかよくわからないで手だけ振って見送った。

「ごめんね。ちょっと複雑～、でもないんだけど、人間とリザードの習慣の違いがあるから、ちゃんと説明しないと、と思って」

　アルカナンサスが、身をかがめて私に言う。

　何のことか、全くわからない。

「まずね、カリアント王妃様は、マルベリア王の実の姉君なんだ」

　さらりとアルカナンサスは言う。

　えええええ！！！

　私とアスハは、全く同じタイミングで絶叫した。

　そして、辺りを気にして慌てて口をふさぐ。

「親近婚なのね」

　親近婚と言っても、近すぎる。

「ここがちょっと人間とは違うんだけど、我々リザード族は、親近者であっても子に影響はないんだ――」

　アルカナンサスは、丁寧に説明してくれた。

　どうやら、リザード族は親近者間での結婚はよくあることらしい。

　親近婚だからと言って、子に悪い影響が出ることもないそうだ。

　さらに言うと、女性一人でも子供を産めるという。

　もし、すべての男性が死滅したとしても、女性一人が生き残っていれば種が滅ぶことはない。

「だから、俺たちは女性を特に大事にするんだ」

　なるほど、と思う。

　マルベリア王が、私を辱めようとしたとき、リーズル母后が激しく叱ったのもリザード族の性質が背景にあるのかもしれない。

　会談は、小休憩を挟んだあと行われることになっている。

　私とアスハは、自分たちの部屋に戻って会談に臨む最終準備に取り掛かっていた。

「アザリナ姫様ぁ～、この打ち掛けはどうでしょう？」

　アスハは、煌びやかな着物を羽織ってくるりと回って見せる。

「・・・その怖い悪魔の着物はやめて」

　アスハの選んだ着物の背には、角の生えた悪魔の絵柄が施されている。

　オニと言うらしい。

「え～、可愛いのにぃ～」

「絶対、可愛くない」

　遠目で見れば、美しくも見えるかもしれないが、何故アスハがそのような絵柄の着物を選ぶのか理解に苦しむ。

　会談の場は、私たちの部屋から少しだけ降りた所にある部屋で行われる。

　上に上がらなくて良い分、好きな服を着られるし気分も楽だ。

　最上階の広間だと、心の準備が必要になる。

　その部屋は、弓なりの形をしていてバルコニーがついていた。

　大きく開け放たれた窓・・・と言うより、外壁がない。

　バルコニーには、日よけの布が屋根代わりに張られている。

「お待たせしました」

　アルカナンサスと、マルベリア王、それと２人の身なりの良いリザードが現れた。

　昨夜の夕食時にも見かけたが、紹介はされなかった人物である。

「こちらは大臣のオープナーと、もう一人の特務隊長でカイカラスだよ」

　アルカナンサスが紹介すると、大臣と特務隊長は恭しく頭を垂れた。

　リザード族の年齢はわかりにくいのだが、大臣のオープナーは老齢のように感じる。

　もう一人の特務隊長カイカラスは、アルカナンサスと比べるとだいぶ小柄で、若そうに見えた。

　私は、自己紹介の後にアスハを紹介した。

　アスハは、ピンクの可愛い花柄を散りばめた小袖（こそで）と言う着物姿だ。

　オニの打ち掛けよりも、絶対こっちの方が可愛い。

　リザード族の面々は、見慣れないアスハの様相に興味津々の様子・・・。

　肩を出したドレス姿の私より、目立っている。

　会談自体は、和やかに執り行われた。

　ただし、如何せん通訳が一人しかいないので、進行は停滞しがちだ。

「観光は、とても良い考えだね」

　間の空いたところで、アルカナンサスが言った。

「残念ながら、我が国にはリザードの皆さんが喜ぶような観光名所が無いのだけれど・・・」

「そんなことないよ～、エヴァ大連峰や、グーレイン港、この間の温泉も良いね」

「まぁ～、エヴァと温泉はわかるけど・・・グーレイン港なんて、何かある？」

「あそこは良い港だよ。リザード族の商人たちは興味津々さ」

　なるほど・・・商人目線か。

　私は、アルカナンサスを伴ってバルコニーに出た。

　マルベリア王とリザード族の重臣らは、地図を広げて何やら熱心に協議している。

　私は、王家の人たちを我が国に招待したいと告げたのだ。

　彼らも、すっかりその気になっている。

「アスハ、昼食前に食べ過ぎよ」

　バルコニーの編み椅子に腰を掛けて、アスハはむしゃむしゃとフルーツを頬張っていた。

「そう言えば、ヴァンズナーさんが見えないね？」

「ああ、あいつは二日酔いよ・・・弱いくせに、毎度毎度困ったものだわ」

　室内から、騒めきが聞こえた。

　何事かと、目を向ける。

　部屋の入り口付近に、数名のリザード兵の姿があった。

「アザリナ姫様！」

　リザード兵らをかき分けて、ヴァンズナーも現れる。

「何よ。騒々しい」

　慌てた様子のヴァンズナーは、まだ酒が残っているのか少しふらついている。

「粗相でもしたんじゃないでしょうね？」

　私の前まで来て、ヴァンズナーは息を整える。

「獣人連合軍が――」

　ん？　獣人連合軍？

「サルベルト軍と――」

「何だ！　さっさと言え！」

　何か、大変なことが起きたのだとわかる。

「戦闘状態に入りました！」

　な、なんだと！！

「どういうことだ！？　何故、獣人連合とサルベルト共和国が？」

　訳が分からない。

　獣人連合軍は、ゴブリンのコンカナに向かったのではないか？

「まだ、何とも・・・リザード族の伝令が、今しがたもたらした情報です」　

　ヴァンズナーは、握りしめた紙片を差し出す。

　私は、奪うようにそれを取り上げた。

　サラ・サーラ将軍の字だ。

――我、サルベルトと交戦す、救援請う――

　いったい、何が起きているのだ・・・。

「アル！　どういうこと、これは？」

　アルカナンサスは、王の元へ駆けていた。

　私は、その背を追い訊ねる。

　アルカナンサスは、私の問いに答えない。

　マルベリア王らと、話し始めた。

「アル！」

　会話の隙間で、再び私はアルを呼ぶ。

「アザリナ姫様、今わかっていることは、我々の仲間がサルベルトと交戦し窮地にあると言うことだけだよ」

　アルカナンサスは、穏やかに宥めるような口調で答えた。

「獣人連合軍は、第三勢力との戦いに出たんじゃなかったの！」

　私は、叫んでいた。

　こんなの、あり得ない。

　聞いてないよ！

「人間と戦うなんて、話が違うじゃない！」

　言っていて、私は恐ろしくなった。

　ヒデオは、最初から人間と戦うために獣人らを束ねたのではないか・・・。

　私は、騙されたのではないか・・・。

　私は、肩を抱いて震える。

　私は、とんでもない者と手を組んでしまったのではないか？