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マルベリア王との謁見

４０　マルベリア王との謁見

　王都パーペイは、驚きに満ちた都市であった。

　湖の森と私は認識していたが、そんな表現では絶対に足りていない。

　言い換えるなら、湖の森の街・・・あまり変わらないか・・・。

　森の中なのに、街があって、大勢のリザード族が木の上を、水の上を移動しているのである。

　さすがに、私たちは木の上を移動できないので、湖に浮かべられた木の道を行くことになった。

「それほど必要でないものは、置いていってね。また積み替えなきゃいけないから」

　荷馬車の荷を、船に乗せ換えながらアルカナンサスは皆に言う。

「え～、必要でないものなんてあるかしら？」

　私は、荷馬車の荷を見渡しながら唸る。

　必要でないものなんて、そもそも持ってきていない。

「さっきから、同じような箱を運んでいるけど・・・」

　アルカナンサスは、手渡されたトランクを怪しげに眺めた。

「着替えよ！　必要じゃない」

　私がきっぱりそう言うと、アルカナンサスは首を横に振った。

「着替えなんて――そのままで良いじゃない」

「王様に会うのに、甲冑姿って訳にいかないでしょう？」

「別にいいと思うけど、気にするならここで着替えちゃえば？」

　アルカナンサスの発言に、私は絶句した。

「ここで着替えられるわけ、ないでしょうが！」

　別にはだけているわけではないが、私は胸を隠しながら辺りを見渡す。

「リザード族は、人間の裸なんかに興味ないよ」

「リザードじゃないのよ！　いるでしょう人間が！」

　私は、荷を運び出している銃士隊の男どもを指した。

　男たちは、照れくさそうにエヘヘと笑う。

「姫様、馬車の中で着替えられたらいかがです？　我々はともかく、姫様まで鎧姿でいる必要はないかと思いますよ」

　ヴァンズナーが、そう進言した。

　まぁ、確かに異国の街で王族の私が武装しているのも良くないな。

「馬車で着替えるの、大変なのよ――　狭いし・・・」

「じゃぁ、手伝いましょう」

　馬車に向かう私の後を、さも当たり前のようにヴァンズナーがついて来る。

「まて・・・何を手伝うのだ？」

　私は、背後の中年男性に振り返って訊く。

「お着替えを・・・」

　私は、ヴァンズナーの腹を殴った。

　ヴァンズナーは、アハハと笑いながら去って行く。

　まったく・・・白々しい。

　まぁ、冗談なのはわかってはいるが、あの性格ではとても将軍にはできないな。

　馬車の扉を開けると、アスハが手を伸ばし乗車を手伝ってくれた。

「アスハ、ドレスに着替えるわ。手伝ってくれる？」　

　私は、馬車の中でトランクをいくつも開けながらドレスを選んだ。

　王都パーペイは、程よく温かい。

　コートなど羽織っていたら、うっすら汗ばむ。

　私は、オフショルダーの白いドレスに、王族の紋章が入ったジャケットを羽織った。

　スカートはショートスカートになってしまったので、膝上丈のレギンスを履いた。

「どうかしら？」

　馬車から降りて、アスハに見てもらう。

「セクシーで良いと思いますよ。マルベリア王も姫様に一目ぼれ～」

「もう、茶化さないで」

　私は、自分でもスカートを広げたり、ジャケットの襟を直したりして状態を確認する。

　背後で、男たちのざわめきが聞こえた。

「なんてこった・・・」

　ヴァンズナーが、額を抑えながらやってくる。

「何よ。何かあったの？」

「いや、姫様・・・美しすぎる・・・」

　まじめな顔で、ヴァンズナーが言う。

　何故か、ちょっとドキッとしてしまった。

　こんなおっさんに・・・。

「い、行きましょう！」

　私は、着物姿のアスハの手を取って歩き出した。

　私たちは、湖に浮かぶ木の道を進んだ。

　木板の道だが、十分な浮力があって人間が２～３人乗っても全く揺れたりしない。

　これなら、慎重に進めば馬車も通れそうだ。

　馬が嫌がらなければだが・・・。

　敵対していた私たちに対して、リザード族の住人たちは、さぞ警戒しているだろうと思っていたのだが、それほどでもないように感じる。

　すれ違う人々は、私に対して恭しくお辞儀していくのである。

　アルカナンサスが一緒にいるからかもしれないが、少なくとも私に身の危険を感じるような緊張はない。

　私たちの脇を、船が並走している。

　積み替えた荷を乗せたものだ。

　これを、２人のリザードが泳いで引いている。

　リザード族は、木登りも、陸を走るのも、泳ぐのも達者だ。

　身体能力が、私たちよりも遥かに長けている。

　よく我が国は、この国と戦争などしたものだ。

　武器の優位がなければ、絶対に勝てない。

　奥に進むにつれ、賑わいが増してくる。

　家屋や店舗が増え、人々の往来も増えていった。

「うわ～　大都会だぁ」

　私の手を握るアスハの手に力が入る。

　そこは、王都の中心部の繁華街にあたる目抜き通りだった。

　高くそびえ立つ木々の遥か上の方まで、家屋が建ち並んでいる。

　木道の両脇には、隙間なく店舗が並び、果物やカゴなどの木工品が並べられていた。

　そして、目抜き通りの先は広い湖があり、その中央に小島が浮かんでいる。

　その小島の上に、石造りの大きな建物あった。

「あれが、お城だよ」

　アルカナンサスが、小島に立つ建物を指して言う。

　苔むした石垣の上に、木と石を組み合わせて造った城だ。

　それほど大きくはないが、長い歴史を感じさせる。

　湖の上の城へと続く木道の両端には、大勢のリザード族の兵士らが槍を携えて整列していた。

　その数は、１００人近くにはなるだろうか。

　怖ぁ～

　この人数で、槍襖（やりぶすま）で塞がれたら、絶対に突破できない。

　しかし、王族たるもの怯んではいけない。

　アルカナンサスの先導に、私は顎を上げ威厳を保ち堂々と木道を進んだ。

　私は、ゆっくりと歩を進めながら、整列しているリザードの兵士らを盗み見た。

　見てる～

　しっかり私たちの動きを、見下ろしている。怖いんだよな～、もっと優しく出迎えてくれないかしら・・・。

　城に近づくと、ドンドコと太鼓の音が聞こえてきた。

　見れば、木道から城へあがる石の階段付近に、太鼓を叩いているリザードが数名いるようだ。

　たぶん、出迎えの儀式だろう。

　私たちが、笛やラッパで来客を出迎えるのと同じなのだ。

「じゃぁ、アザリナ姫様、このまま王様の所まで行っちゃうよ」

　石の階段を上る直前で、アルカナンサスが振り返って言う。

　私は、黙ったまま頷いた。

　何故確認する？　不安をあおらないでよ！

　城の壁は、加工をしていない天然の石をそのまま積み上げたものだ。

　大小さまざまな大きさや形があるのに、上手に組み合わせて積み上げている。

　所々、木の部材も露出していることから、木の柱や梁に石を組み込ませているのかもしれない。

　城の中は、案外明るかった。

　明り取りの窓・・・穴がいくつもあり、むしろ雨が入ってこないのか心配になる。

　通路を抜けると、開けた場所に出た。

　しかし、そこは巨大なプール？

　城の中なのに、湖の一部がまた出現した。

　見下ろせば、先の見えない深さだ。

「アザリナ姫様、ここからは船で渡るよ」

　アルカナンサスが指し示す水面に、小さなボートがあった。

　櫂を持ったリザード族の渡し守が、私に向かって気を付けで立っている。

「この船で、何度も往復するの？」

　私は、船に乗り込む種の階段を、恐る恐る降りる。

　滑りそうだ。

「いや、王様に謁見するのは、姫様とアスハさん。まぁ～、おまけでヴァンズナーさんぐらいかな」

「おまけかよ！」

　不服そうにヴァンズナーは口を尖らせる。

「武器は、持っていけないけど、何があっても姫様のことは俺が守るから安心して」

　アルカナンサスは、優しく微笑して私に言う。

「俺のこともお願いしますよ。武器無いんだから」

　ヴァンズナーは、腰の剣をベルトごと部下に手渡す。

　アルカナンサスは、答えなかった。

「無視すんなよ・・・」

　ヴァンズナーは、そう呟いてボートに乗った。

　この大きな水路の先に、王のいる謁見の間があるらしい。

　ここからでは、王の姿は確認できなかった。

　城の中に、水路を設けるなど考えたものだ。

　この城を落とすのは容易でない。

　そんなことを考えながら、辺りを見回していると、ボートが静かに動き出した。

　ああ、緊張するなぁ。

　私の初めての直接外交だ。

　対岸にたどり着くと、私はアルカナンサスに手を借りて謁見の間に続く階段を上がった。

　上がった先には、ただ広いだけの部屋があり、壁には隙間なくリザード兵が整列し、奥の正面には、玉座に座ったマルベリア王の存在が認められる。

　私は、王を視認すると速やかに一礼した。

　白いシャツに紺色のズボンをはいて、木材を編んで作った玉座に、ゆったりと座っている。

　嫌な印象は受けなかった。

　爽やかな青年と言った印象だ。

「お初にお目にかかります。私（わたくし）は、エルスカ王国第一王女アザリナ・ファス・エルスカと申します。私共の来訪を快く受け入れてくださいましたことを、心より感謝申し上げます」

　私は、マルベリア王の前に進み出ると、右手を胸に当てて恭しく頭を垂れた。

　アルカナンサスが、王の隣りに進み出て、私の言葉を王に伝える。

「え～、よく来てくださった～　あ～　心より歓迎いたします～　え～」

　王の言葉を、私たちの言葉に変えてアルカナンサスが言うのだが、何だかしどろもどろで聞き取りにくい。

　そして、アルカナンサスは頭をかきながら沈黙する。

「良いのよアル、気を使わないで」

　どうやら、マルベリア王は私たちに対し、良くないことを言っているようだ。

　大丈夫、手紙では不細工と書かれていたけど、リザード族と人間の価値観は違うのだから、何と言われたって気にならない。

「ごめんね。悪気はないんだよ。正直な性格なんでね」

　アルかナンスは、そう断ったうえでマルベリア王の言葉を伝えた。

「さぞ不細工かと思っていたが、見てみれば美しいではないか――」

　あらやだ。

　こき下ろした後に、持ち上げるだなんて、高等技術だわ。

　私は、思わずにんまりしてしまった。

「このように美しい造形もあるのだな――」

　やだ～、も～、恥ずかしいなぁ。

「え～と・・・その～」

　また、アルカナンサスは言い淀む。

「良いから、良いから、続けてアル」

　私は気をよくして、最大限の笑顔をマルベリア王に向けた。

「え～とね・・・そこで、服を脱いで欲しいんだって・・・」

「はぁ！？」

　私は、眉を寄せアルカナンサスを見る。

「どういうこと？」

「え～とね・・・姫様の裸が見たいそうだよ。あの～　姫様はとても美しい顔をしているから、体も美しいのだろうって・・・」

　アルカナンサスが、私とマルベリア王を交互に見ながらおろおろしている。

　また、マルベリア王が何かをアルカナンサスに言う。

「あ～、今伝えましたから～」

　アルカナンサスも混乱しているようだ。

「嫌よ！　何を言っているの！」

　私は、アルカナンサスを睨みつけながら言い放った。

「あ、ヴァンズナーさん。ちょっと後向いていて」

　アルカナンサスは、私の後ろで跪座しているヴァンズナーに言う。

　ヴァンズナーは、立ち上がると渋々後ろを向く。

「脱ぐわけないでしょう！」

　私は、ヴァンズナーの襟をつかんでこちらを向かせた。

「冗談にしても、ひどすぎるわ！」

　私は、アルカナンサスとマルベリア王に抗議した。

「姫様、落ち着いて」

　そばにいたアスハが立ち上がって、私の手を掴んだ。

　よかった。

　ここでは、同性のアスハしか味方がいない。

「リザード族は、よこしまな目でアザリナ姫様を見たりしません。ここは、パーッと――」

　アスハまで、脱げと言う。

「何よ！　アスハまで！」

「ふざけないで！　アル、そいつに言って！　ふざけるな！　って」

　私は、腕組みをしてアルカナンサスとマルベリア王を睨みつける。

「アザリナ姫様ぁ～　お願いだよ～　帰れなくなっちゃうよ～」

　アルカナンサスは、情けない声で懇願する。

「アル！　あなた！　何があっても私を守るって、言ったじゃない！」

　私は、困った顔でいるアルカナンサスに噛みつく。

「姫・・・国家のためです。私は後ろを向いていますので――」

　ヴァンズナーが、まじめな顔をして私に言う。

　それで、私の我慢が限界を達した。

「それが、家臣の言うことか！」

　私は拳を握りしめ、力いっぱいヴァンズナーの顔をぶん殴った。