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ジープ入国

３８　ジープ入国

　私たちは、広大な畑の広がる平地を過ぎ、森林地帯に入った。

　ここからは、王国内と言っても管理の行き届かない地域となる。

　この森は深く、迷えば遭難する迷いの森などとも言われていた。

　道は整備されているので、脇にそれなければ迷う心配はない。

　ただし、夜間は危険だ。

　日のあるうちに、この森を抜けなければならなかった。

　昼中でさえ、木々の葉に阻まれて薄暗い。

　夜になったら、洞窟にいるかのような完全な闇に包まれる。

　誤算だったのは、昨日の暴飲暴食だ。

　隊の足が鈍く、行軍が遅れているのだ。

　日が見えないので、正確な時刻もわからなかった。

　アルカナンサスを先に行かせたのも、失敗だったかもしれない。

「ヴァンズナー、まだ森は抜けれそうにないのか？」

　私は、隣を並走する近衛銃士隊の隊長に訊ねた。

「そうですね～、まだ半分も来てないですなぁ」

　昼食をとってから、ヴァンズナーは少しまともになった。

　会話を交わせるぐらいにはなっている。

「それでは、間に合わないのではないか？」

　私は、不安になる。

　夜の森は、怖いのだ。

「間に合いませんね・・・今日は森で野宿ですなぁ」

　サラリと言うヴァンズナーに、腹が立つ。

「ふざけるな！　野宿などできるか！」

「いや、宿があるのは昨日までで、今日からはどのみち野宿ですよ？　ジープに着いたらどうなるかわかりませんが・・・」

　私は、野宿を否定しているのではない。

　森での野宿が嫌なのだ。

　私が、不安に駆られて辺りを見回していると、突然夜のように暗くなった。

「何事だ！」

　私は、叫びそうになるのを堪え、ヴァンズナーに問う。

「ああ、日が西に傾いたんですよ。森が深いので斜光が届かない」

　噓でしょ・・・まだ日没まで時間はあるはずなのに・・・。

「おい、今日はここまでだ。近くで野営できるところを探せ」

　ヴァンズナーは、後方を振り返って部下たちに指示を出す。

「まて、まだうっすらと見える。慎重に進めば間に合うのではないか？」

　私は、目を凝らしても何も見えない深い森の中を見回す。

　やだー、怖い、怖い――

「無理ですよ。姫様・・・もう、間に合いません」

　冷たく言い放つヴァンズナーだった。

　いったい誰の所為で、こうなったと思っているのだ。

　結局、私たちは少し開けた場所を見つけて、そこで夜を明かすことになった。

　もう何も見えない。闇に飲まれている。

　見えるのは、焚火の有る周辺だけ・・・。　

「薪（たきぎ）を探せ！　どんどんくべろ！」

　私は、近衛兵らに指示を出した。

　兵士らは散開し、薪を探す。

「そんなに燃やしたって、昼にはなりませんよ・・・森を焼き払うおつもりで？」

　ヴァンズナーが、私を皮肉る。

「火がなければ、何も見えないではないか！」

「見えなければ、感じればよいのです。こう、耳を澄ませて・・・」

　ヴァンズナーが目を閉じた。

　その時だ、私のすぐ背後で、ガサガサと音がした。

――キャァァァァ――

「す、すみません・・・薪を持ってきました」

　それは、薪を探しに出ていた近衛兵の一人だった。

　顔までは見えない。

　私は、無意識に腰の剣の柄を握っていて、それをヴァンズナーが、手で押さえて抜刀させなかった。

　ヴァンズナーが止めてくれていなければ、私はこの兵士を切ってしまっていただろう。

「あぶないなぁ～。姫様は、アスハ様と馬車に居てください」

　私は、ヴァンズナーに手を引かれ、馬車へと連れてこられた。

　ああ、そうだ。それが良い。

　私は、逃げるように馬車の中に避難した。

「おや、アザリナ姫様？　どうされたのです？」

　馬車の中には、アスハがいた。

　私は、アスハに飛びついて力いっぱい抱きしめる。

「痛い、痛い！　もう何なのですか？」

「お願いアスハ、ギューってして！」

「もう・・・子供じゃないのですから」

　アスハは、私の背に手を回し抱きしめながら背をトントンと軽く叩いた。

「姫様、怖いのですか？」

「怖い・・・森の闇は怖い・・・」

　私が森の闇を怖がるのは、当たり前のことだと思う。

　森は、人間の住まう場所ではないのだ。

　小屋などがあれば良いが、それがなければ住めぬ場所だ。

　森は、人間以外の者が住まう場所・・・。

　動物たちもそうだが、悪魔や怨霊、幽霊などもいるかもしれない。

　私たち人間が、屋根もなく暮らせる場所ではないのだ。

　私は、アスハに抱かれ屋根のある馬車の中にいることで、少し安心を手に入れた。

　辛く長い夜が明けた。

　アスハにしがみついて夜を明かした。

　最初少し寝てしまった所為で、みんなが寝静まる頃に目を覚ましてしまったのである。

　それからは、一睡もできなかった。

　おかげで私は、微睡みながら馬車に揺られている。

　眠すぎて、馬には乗れなかったのだ。

「寝ていて良いですよ。眠れなかったのでしょう？」

　アスハが、私の頭を撫でながら言う。

　私は、アスハの膝枕で横にはなっていたが、眠れなかった。

　眠いのに・・・。

　窓の外が、突然明るくなった。

　今は、昼に近いはずだから朝日ではない。

「森を出ましたよ。しばらく草原を行って、夕方にはハース湿原です。今日はそこでまた野宿ですな」

　窓を覗き込みながら、ヴァンズナーが知らせてくれた。

　森につかまったせいで、丸１日遅れてしまったのである。

　予定では、昨日ハースに到着するはずだったのだ。

　馬車と並走していたヴァンズナーが、突然馬を走らせた。

　何事かと、私はアスハの膝から身を起こす。

　車窓から顔を出し、隊の先頭を見た。

　ヴァンズナーが、誰かと話している。

　アルカナンサスだ。

　私たちが遅いので、戻って来たのだろう。

　アルカナンサスがこちらに向かって走って来た。

　私は、車窓から身を乗り出して手を振る。

　丁度森を抜け、１日ぶりの陽光に私は目を細めた。

　視界には、茶色く枯れた草原が広がっていた。

「アザリナ姫様、大丈夫？」

　アルカナンサスは、馬車と並走しながら訊ねてきた。

「ええ、具合が悪いわけではないの。アルがいなくて寂しかったわ」

　本当に、昨晩はアルカナンサスがいてくれた方が良かった。

「パリオムの集落跡地に、簡易的な宿を作ったんだ・・・嫌じゃなければ」

　アルカナンサスは、躊躇いがちに言う。

　パリオムは、アルカナンサスが昔住んでいた集落だ。

　そして、我が国が住民を惨殺した場所でもある。

「嫌なわけ、ないじゃない。最初から寄るつもりでいたわ」

　私は、アルを見ながら微笑した。

　もしジープの王都に入れてもらえなくても、パリオムにだけは行かなければならないと思っていた。

　誰に反対されても、私はあそこに行かなければならない。

　私は、馬車から馬に乗り換え先を急いだ。

　目的地は、ハース湿原を南東に迂回し進んだ先にあるパリオムだ。

　どのみち通る道のりなのだが、宿を用意してくれているのなら今日のほうが良い。

　そうすれば、明日中にジープの王都にたどり着けるだろう。

　ハース湿地には、日没にはまだ余裕のある時間に着いた。

　広大な湿地で、遠くから見れば湖のようにも見える。

　我々の隊列は、湿地で足場が悪くなる直前で迂回しパリオムに向かう。

　先頭をアルカナンサスが走り、その後をヴァンズナーが行く。

　二人の道選びに、間違いはなかった。

　一度も馬足を乱すことなく、我々は進むことができた。

　その甲斐もあり、我々は日没間際にパリオムにたどり着くことができた。

　パリオムの集落は、一度は放棄されたそうだが、今は手入れがされていて綺麗にされている。

　大きな二本の木で門が建てられ、周囲を木の柵で覆われていた。

　門には、木板の看板掛けられていて、たぶんパリオムと書かれているのであろう。

　私は、その門を見て胸が締め付けられた。

　ここが、パリオム・・・。

　凄惨な事件の有った、あのパリオムなのだ。

「ヴァンズナー、待て！」

　私は、先を行くヴァンズナーを呼び止めた。

　ヴァンズナーは、不思議そうな顔で私を見る。

「馬を降りろ。それから、私が先に行く」

　私は馬を降りて、ヴァンズナーに手綱を手渡した。

　アルカナンサスが、門の前で私を誘（いざな）う。

　門の少し先に、遊牧民が使うような大きなテントが３棟建てられていた。

　アルの言っていた簡易的な宿は、これの事だろう。

　宿の前に、小柄なリザード族がいた。

　小柄と言っても、人間よりは大きいのだが・・・。

　私は、門をくぐる前に手を胸の前で組んで一礼した。

「ありがとう。アザリナ姫様」

　アルカナンサスは、にっこり微笑んで宿の前に誘導する。

「今日、皆さんのお世話をするフーレン・パイだよ。人語は少しだけ話せるけど、伝わらなかったら俺に言ってね。女の子だから、姫様も気兼ねなく――」

　私は、フーレン・パイに手を差し出して握手をした。

「アザリナです。よろしくね」

「フーレンです。よこそ」

　フーレンは、膝を曲げて恭しく頭を垂れた。

「じゃぁ、フーレン。アザリナ姫様を案内して」

　アルは、身振りを交えてゆっくりとフーレンに言った。

「待って、アル」

　私は、ヴァンズナーらの方へ行こうとするアルカナンサスを呼び止めた。

「お部屋へ通していただく前に・・・・皆様の墓所へ参ります」

　私がそう言うと、アルカナンサスは立ち止まったまま黙ってしまった。

　迷っているのだろうか？

　もしくは、私を連れて行きたくはないのだろうか・・・。

「・・・うん・・・わかった」

　やっと、アルカナンサスは答えてくれた。

「ありがとうアル」

　私はヴァンズナーを呼びながら、腰の剣をベルトごと外した。

「それから――用意してきた物の準備と、アスハを呼んでくれる」

　私は、ヴァンズナーにそう指示して剣を渡す。

「ごめんねアル。ちょっと待ってね」

　墓所は、集落の裏にある森の中にあった。

　両手で抱えられるぐらいの石が、亡くなった住民の数だけ横一列に並んでいる。

　アスハの指示で、その中央に祭壇が準備された。

　祭壇には、果物や酒などが供えられている。

　祭壇の前で、アスハが膝をついて座ると、私たちもそれに倣って膝をつく。

「掛けまくも畏（かしこ）き大御神（おおみかみ）の御前（みまえ）に謹（つつみ）み敬（うやま）いて申（もう）す――」

　跪いたアスハが、祭壇に一礼すると祝詞を読み始めた。

　喉の奥から絞り出すような、独特な韻である。

「ここに鎮（しず）まりしパリオムの民らの御霊（みたま）にエルスカ王国第１王女アザリナとその従者らが誠を捧（ささ）げ奉（まつ）り安らかな鎮まりと弥栄（いやさか）を祈り奉る――」

　静かな声――　

　私は、深く、ため息のような空気を吐き出した。

　体が震え、その後で涙が零れた。

「恐（かしこ）み――　恐（かしこ）み――」

　アスハが一礼し、祝詞が終わる。

　静かな森の中、横一列に並ぶ小さな石碑は３７基あった。

　その下には、我が兵に傷つけられた亡骸が埋まっているのだ。

　老人、女、子供・・・。

　さぞ無念であったろう。

　怖かったであろう。

　痛かったであろう。

　泣きながら、母を呼ぶ子供もいただろう――

「アザリナ姫様――」

　アスハが、膝をついたまま私に向いた。

　祝詞が終わったら、私が用意した誓いの言葉を読み上げる手筈であった。

　でも、立てなかった。

「姫――」

「姫様――」

　アスハと、アルカナンサスが、立ち上がって私のそばに来ると、私の肩を抱いた。

「頑張ってアザリナ姫」

　嗚咽でむせる私の肩を、アスハがゆすって励ましてくれた。

　私は、震える手で懐紙を取り出し、それを読み上げる。

「わ、わたしは、える、すか――」

　嗚咽で、なかなか声が出ない。

　涙で文字も見えない。

　私は、用意した手紙を握りしめ、心の中の言葉を発した。

「誓います！　もう、誰も不幸にしない！」