吟遊詩人一人を対象とし、それをパーティから追放する。

その後、吟遊詩人は【４】人のかつての仲間と対峙する。

「行かなくちゃ」

　一睡もせずに仕事をこなさねばならないというのは、いくら歳を重ねても憂鬱な気持ちにさせてしまうものです。

　今朝方、職場に着いて早々、机に突っ伏しながら私はそう思いました。

　今日もお天道様が憎い。

　これから彼の独壇場になるであろう、早朝の陽の光を思わず睨みつけてしまいます。

「おっはよーございます！　アニーさん……ってうわぁッ！？」

　国王様が亡くなられてからここ数日、私の一日はエリスというエルフの少年の溌剌とした挨拶で始まります。

　しかし、今日はどうやら様子がおかしいようです。

　あまりの多忙さに気をやってしまったでしょうか。

「どうしたんですか、いきなり私の顔を見てそんな大声をあげるなど」

「どうしたもこうしたもありませんよ！　アニーさん、いま凄まじい顔してます！」

　人の顔を見て驚愕するなど、本当に失礼な男です。

　彼の言葉に苛立ちを覚えながら、窓に映る自分の顔を確認します。

「ほら、わかるでしょう！？　目のクマ、やつれこけた頬にボサボサの髪！　僕の素敵な先輩は一体何処へ行ってしまったんですか！！」

　妙に芝居がかったエリスの言葉に、更に苛立ちを募らせてしまいます。

「あなたの目に私がどう映っているのかはわかりませんが、別に何処にも行ってません」

　ぴしゃりと言い放って、手櫛で髪を整えます。

　腹の立つエリスの物言いではありますが、彼の驚嘆にも理解が出来ます。。

　客観的に自分を見ると、棺桶に片足を突っ込んだ老婆が若作りしていると喩えても遜色ないほど、それはそれは酷いものだったのです。

「でもでもっ、昨日仕事が終わった後にさっさと出ていっちゃったじゃないですか。何か急な用事でもあったんですか？」

　昨晩の私の行動が、彼には衝撃だったのでしょうか。

　エリスは仕事を始める支度をしながら、そんなつまらないことを質問してきます。

「私事です。話したくありません」

「とはいえですよ。人に言えない用事が原因で倒れでもしたら、やっぱり心配です」

　仕事のパートナーとして！　と彼は付け加えます。

　いつの間に私と肩を並べたつもりでいたのでしょうか。思わず頭を抱えると、昨晩の出来事が頭を過ぎったのです。

「取るに足らない、野暮用です」

　ぽつりと呟き、ふうと息を吐きます。

　次に私の頭を掻き回した話題といえば、目の前のエルフの少年の血の味がどんなものなのか、というところでしょうか。

「エリスさん」

「なんでしょう！」

　彼に声を掛けると、怒号にも似た大声で返ってきます。

「『吸血種』に襲われた経験は、ございますか？」

「えええっ！？　もしかしてアニーさん、ハラペコなんですか！？」

「んなっ……！　私は『食事』などしません！」

　しまった。と私は、驚きながら悩む素振りを見せるエリスを眺めながら心の中で呟きました。

　元気のある若者は、それだけで上司に好かれるもの。

　ポリネシアン領通信師団内での彼の人気は、誰の比肩も許さぬほど高かったりします。

　つまり、彼がこのことを言いふらしでもすれば、師団内に於ける私の立場も相当危ういものになってしまうのです。

　……眠さにかまけて隙を見せてしまいました。

『吸血種』に対する偏見は何処へ行っても根強いもの。

　人間の生き血を啜る古来の『吸血種』の生き方のそれから、野蛮な種族と後ろ指を差されることなど今に始まったことではありません。

　エリスの発言如何では、きっと私はこの師団――この領地を追放されてしまうことでしょう。

　たまらず天を仰ぎ、居るはずのない神に祈りを捧げようとしてしまいます。

「うーん、僕が今まで会ってきた『吸血種』は数えるくらいしかいませんでしたが……。みんなどこか近寄り難いオーラがあるんですよね」

「ほ、ほう。それははじめて聞きました」

　出来る限り彼を刺激しないよう、相づちを打ってみます。

「だけど、アニーさんはそれとはちょっと違う気がするんです。だから……」

「……だから？」

　言い悩んでいる様子のエリスに、思わず立ち上がって続きを催促してしまいます。

　やがて彼は屈託のない笑みを浮かべながら、ゆっくりと言いました。

「先輩に食べられるんだったら、僕の人生……。それでも良いかなって思います」

　……やはり、男の人は好きになれそうにありません。

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「…………、……ろ！」

　遠くで、同じ内容の言葉が何度も語られている。

　一体誰に向けられたもので、何故その言葉に応じないのかは、俺にはわからなかった。

　寒い。

　全身に力が入らないのだ。

　すっかり霞んでしまった瞳は、虚空を映すばかり。

　うすぼんやりとした橙色の光が傍らに漂っているが、それが何なのかも理解に及ばない。

「…………！」

　またも、上手く聞き取れない言葉が耳を撫でる。

　まだ幼い、少女の声だ。

　何処か必死とも取れるその声色に、今度はなんだかそわそわしてくる。

　どうして誰も反応してやらないのだ、と。

「…………、ジャン！」

　その言葉で、ふと我に返った。

　ようやく、その少女の言葉の意味が理解出来たのだ。

　彼女は俺を呼んでいる。

　感覚も定かではない右手を強く握り、ただひたすら、俺に声をかけているのだ。

　行かなくちゃ。

　ルシアが待っている。

「……、っはッ！？」

　朦朧とした意識の覚醒とともに、左肩に激痛が走った。

　正確には、気を失って痛みをやり過ごそうとしていたのだろう。

　握られた右手を振りほどき、鋭痛の走る肩を抑える。

「ジャン！」

　どうやらまだ街道に居るらしい。

　満天の星空を背景に、ルシアが涙でぐしゃぐしゃになった顔を俺に見せてきた。

「一体何があったのじゃ！」

　鼻をぐじぐじさせながら、彼女は尋ねる。

　……何があったのかなんて、こっちが聞きたい。

「野営、すんのに、薪……」

　駄目だ。上手く言葉が出てこない。

　いつもの調子で喋ろうものなら、いつか舌でも噛みそうだ。

「ああもう！　そうなるのであれば、妾も連れて行け！」

「しょうが、ねえ、だろ……。おま、疲れ……」

「そんなボロボロになって、まだ口の減らぬ！　……最低限の治癒は施した。もう流血することはないじゃろう」

　荒い呼吸を繰り返しながら、彼女の言葉に耳を傾ける。

　どうやら一命は取り留めたらしい。

　とはいえ、身体は未だに言うことを効かない。

　無理に動くことを諦めて、ぼんやりと空の星々を眺めることにした。

「どれくらい、寝てた……」

「お主の悲鳴を聞いてから、ここに運んだ。それから目が覚めるまで、ほんの十数分といったところじゃ」

　つまり、俺は襲われた林の中で倒れていたらしい。

　そうなると、もとの場所まではルシアが運び出したのだろう。

「すまねえ。重かった、ろ」

「案ずるでない。たまたまアニーも近くにおった」

「あ、にー？」

　予想もつかなかった女性の名前に、思わず言葉を漏らしてしまった。

　あの物腰柔らかい看守が、何でこんな所に。

　ルシアの言葉が本当なら、きっと彼女も協力してくれたのだろう。

　しかし、この場にその女性の気配は感じられない。

「お礼、言わなきゃ。アニーさんに……」

「あいつはもう、ここにはおらん。お主を襲った正体を追って林に入って行ってしまった」

　あまりにも都合が良すぎる。

　一体何の目的で、アニーはこの場所を通ったのか。

　そもそも、吸血鬼相手にアニーは太刀打ち出来るほどの力を持っているのか。

　血の通わない頭でこれ以上考えても、自ら納得のいく解答など出るはずも無い。

　頭の中を漂うモヤモヤを吐き出すように、はぁっとため息を漏らした。

　そんな俺の様子を見てか、ルシアは俺の頬に手を当てる。

「今日はもう休め」

「いいのか、ルシアは」

「お主はもう少し、自分のことに気を払え」

　怒ったようにも聞こえるが、それでいて怪我人をきちんと労るような中途半端な口調だった。

　聞きたいことは山ほどあるが、今は疲れを取るため眠りに落ちても良いらしい。

　ルシアの手の温もりに身体を預けるように、俺は重たくなった瞼を閉じることにした。