吟遊詩人一人を対象とし、それをパーティから追放する。

その後、吟遊詩人は【４】人のかつての仲間と対峙する。

「どうなっても知らないからな」

　次に目が覚めたときには、空は既に明るかった。

　紡ぐ前の綿の塊のような雲が彼方を漂い、行き交う鳥の群れが白いシルエットを右往左往している。

「…………んっ」

　欠伸をかきながら身体を起こす。

　眠りに落ちる前にあった左肩の鋭痛はとっくに消え失せていた。

「起きたか」

　俺の様子を見て、ルシアがぽつりと言う。

　今の今まで、寝ずに俺のことを見張っていたのだろうか。そう考えるとなんだか申し訳無く思えてきた。

「悪い。寝すぎた」

　頭を掻いて、彼女に謝る。

「気にするな。どうということはない」

　その言葉の通り、特にルシアは疲れている様子を見せることは無い。

「あれほど多量のマナを垂れ流す大樹の傍じゃ。妾の体質であれば、そこに居るだけで疲れなど吹き飛ぶ」

「すげえな、それ」

　――『道報せの木』。

　路傍に聳えるそれを指差して言うルシアに、俺は感嘆の言葉を口にした。

　街道の傍に立つ大樹のことを、冒険者たちはそう呼んでいる。

　王都から蜘蛛の巣のように張り巡らされている街道に等間隔で植えられている、背の高い木々。

　それに辿り着くたび、次に見える大樹を目掛けて歩くことを繰り返していけば、新しい街や村に着くという寸法だ。

　一体、誰がそうしたのかは知らないが『道報せの木』は街道を歩けばいたる所で見つけることができる。

　ルシアの体質とは、そのたびに休憩すれば疲れ知らずで次に行けるということなのだろうか。

　そう考えると、なんだか羨ましくも思えたのだ。

「さて」

　話しを終えるかのようにルシアは立ち上がる。それから、うんと伸びをしたあとにこちらに手を差し出してきた。

「ありがと」

　短く口にして、彼女の手を取る。

　重い腰を持ち上げ、彼女がしたように俺も背伸びをした。

「行くか」

　先ほどから、短い言葉だけでのやりとりが続く。

　最早多くを語る必要など無い。目指す場所は決まっているのだから。

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『獣道』をひたすらに突き抜ける。

　目的の、カトレアの森を目指して。

　しかし、噂に聞いていたほどに魔物との遭遇は無い。

　多くの会敵を想像していた俺としては、若干ながら拍子抜けしてしまった。

「ところで」

　黙したまま歩みを進める二人に、足踏みの次に聞こえてきたのはルシアの言葉だった。

「お主が申しておった、裏技とやらじゃが」

「ん？　ああ、あのことか」

　彼女の差す言葉は、恐らく拘束具に関することだろう。

「いい加減、如何様なものなのかを教えてはくれぬか？」

「別にいいけど。……うーんと、ちょっと待って」

　彼女の催促に、エルザの言葉を思い起こす。

　そもそも彼女の腕に巻き付いた拘束具は、魔術を使役する暴徒を鎮圧するために開発されたものらしい。

　それを付けた人間が魔法を使おうとすると、拘束具に嵌められた橙色の輝石がそれに反応してマナの制御を混乱させるのだとか。

　しかしながら、魔術師全員にその拘束具が通用するかと問われれば、そうもいかないらしい。

　それで、牢にブチ込まれた折にルシアに付けられていたものは、マナの循環そのものを停止させる強力な輝石を用いたのだとか。

「俺がエルザさんから聞いた呪文を唱えれば、一時的にソイツの機能を止められるんだってさ」

「ほう」

　拘束具は外せない。と、それだけは頑なに譲らなかったエルザの最大限の譲歩が、機能の一時停止ということだ。

　種を明かしてしまえばどうということはない。

　……そういえば、俺じゃなくて彼女自身がこの呪文を呟いたらどうなるんだろう。

　ふと、そんな疑問が湧いたあたりでルシアが言葉を挟んだ。

「ならば、ここで唱えてみよ」

　そうくると思ってました。

　当たり前のように駆けられた言葉に、俺は頭を掻きながら口をもにょもにょさせる。

　しかし、いずれこの前提のことは彼女に話さなければならなかったのだ。

「別に唱えてやってもいいんだけど、お前にそれなりに覚悟してもらわなきゃいけない。と思う」

「なんじゃまどろっこしい。もう少し詳しく説明せい」

「……ええと。兎に角、痛いんだとさ」

　あくまで伝え聞いた話だ。と、俺は言葉を続ける。

「輝石の力を無理矢理に無力化するから、マナが身体を逆流する？　らしくて」

「ああ、そうか。そのぶん妾の身体に負荷がかかると」

　納得いったような調子で、ルシアはしきりに頷く。

　話がわかる子でよかった。

「とにかく、この『おまじない』を使わなくても良いような展開になることを期待するよ」

「むう、それではこのままではないか」

　淡い期待を口にするが、彼女にとってそれは不満らしい。

「ちょっとは我慢してくれよ。そればかりはどうしようもない」

　無い袖は触れぬ。ではないが、俺の力でどうにもならないことについて駄々をこねられてもこっちが困ってしまう。

　ふくれっ面を見せるルシアを宥めるように、俺は彼女の頭を撫でた。

「……もうそろそろかのう」

　ルシアがぽつりと言葉を放つ。

「そろそろ？」

　言葉尻を上げながら、俺は言った。

　目的地まではまだまだかかる。一体何が始まるのか。

　木漏れ日がきらきらと輝く林を抜ける。

　次に見えたのは、ぽっかりと穴の開いたように広がる草むらだった。

「……っ！」

　その場所に、まるで鎮座するように存在する大きな影。それを見た瞬間、俺は声を殺して叫んだ。

　人の十倍はあるだろうか。

　隆々とした体躯に、長い角。

　空を闊歩するような翼こそないものの、身体と同じほどの長さを持つ尻尾は、きっと何人もの冒険者を屠り、この地に覇を唱えてきたのだろう。

「大地を薙ぐ者……」

　赤黒い巨躯と件の尻尾から、目の前の魔獣はそう呼ばれている。

　本来ならば、こんな人里近くに現れる筈のない彼の者の姿に、呆然としながら息を呑むことしかできなかった。

「なんで、こんなところに……」

「知っておるのか、あれを」

　ひとりでに飛び出した言葉に、ルシアは声を潜めながら口を挟んだ。

「知ってるも何も、ギルドで上級指定されている危険な魔物だぞあれ」

　方々を飛び回っていくうえで、顔を合わせるべきではない魔物のことをギルドは上級魔物と呼んでいる。

　パーティを組んだとしても、冒険をするならそれらの魔獣について最低限知識を入れなければギルドメンバーとしても認められないのである。

　姿こそ見たことはないが、書物に記述された特徴は全て一致している。

　つまり――、

「この道は避けなきゃ」

　まだ命が惜しいのであれば、目の前の魔獣とは戦ってはいけない。

　迂回路を探すべく、音を消しながら後ずさることにした。

「ええい、面倒くさい」

　そんな俺の行動とは、全く真逆な行動をルシアはやってみせる。

　がさがさと物音を立て、『大地を薙ぐ者』の目の前に躍り出ては大声で言った。

「そこを退け！」

　こともあろうに、都合よく眠りこけていた魔獣に対して。無神経なほどの金切り声を上げて、挑発するかのような彼女の言葉が辺りに響き渡った。

「グゥルルル……」

　その言葉を耳にしてか、魔獣は僅かに身体を動かし顔を俺たちのいる方へ向ける。

　琥珀のように黄色い眼がこちらを捉えたあたりで、ルシアはこちらを向きながら言った。

「力を取り戻すための代償など取るに足らん。さあジャン、今こそ叫べ！　解放の呪言を！」

　へっぴり腰な俺を奮い立たせるかのような言葉。

　先ほどの『おまじない』を今ここで使えということなのだろう。

「んな無茶な！　どんだけ凄い魔法使いだって、きちんとしたパーティじゃないと倒せるような相手じゃ――」

「グゥオオオオオオオオ！！！！！！」

　俺の言葉は、魔獣の咆哮に掻き消されてしまう。

　それでもなお、俺を見るルシアの表情に怯えが見えない。

　一体どういうつもりだ。

　彼女の行動の意図を思案していると、その背後に丸まっていた『大地を薙ぐ者』はその巨体を揺らしながら、前足を上げる。

　見上げるほどの魔獣の背が、俺たちに影を落とした。

「ええい、どうなっても知らないからな！」

　こうなってしまっては手段を選べない。

　俺は意を決して、口を開いた。

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予約設定していたはずが、次話投稿を押す前にホーム画面に行ってしまっていたので初投稿です。