吟遊詩人一人を対象とし、それをパーティから追放する。

その後、吟遊詩人は【４】人のかつての仲間と対峙する。

「最後に目にしたものは」

「うおおおおおおおおおおお！！」

　人の目などを気にも留めず、俺はありったけの大声を放ちながら天に手をかざす。

　辺りに漂うマナの残滓が右手に集まるようにと、ひたすらに集中させながら。

　日はまだ登らない。

　ルシアの放った閃光は一瞬だけ周囲を明るくしただけ。今は彼女が手に持つ松明の灯りだけがたゆたうように弱く萌えているのみだ。

「てらせえええええええええええええええ！！」

　ルシアがそう言ったように、俺もそう叫ぶ。

　……そんなやり方で魔法が使えるなら、誰も苦労はしない。

　そんな邪念が頭の中でちらついてしまうのは、言うまでもないだろう。

「……全く駄目じゃのう」

　やはりうんともすんとも言わない。

　これで十五回目だ。

　成果を上げない俺に、投げやりな調子でルシアは呟いて路傍に腰を下ろしてしまった。

「ハァ、ハァ、これでわかったろ」

　声はとうに枯れ、ガラガラと雑音を織り交ぜながら俺は言った。

　そもそも、血縁に魔導師がいたという話を聞いたことも無ければ、これまで魔導師と関わり合いとなったことなんか両手で数えきれるほどしかない。

　マナだのなんだのと、それらしいことを懇切丁寧に説明されたところで、俺の脳みそがそれを上手く処理出来るなど、ほぼ不可能なのだ。

「案ずるでないぞ少年。妾が弟子とした者は皆そのように苦労したものじゃ」

　ルシアはそう言って、歯を見せて笑う。

　その様子から、この特訓とやらが今日限りではないことがわかる。

　……たまったもんじゃない。

「俺には演奏が一番だよ」

　力無く答え、彼女に倣って地べたに座り込む。

『勇者団』のカトレアの森到達にさえ間に合えばそれで良い。

　時間が無いとはいえ、無駄に体力を消耗してしまったのだ。

「少し休んで、それから出発ってことでもいいか？　ちょっと疲れた」

　俺の提案に、ルシアは頷きながら口を開いた。

「別に構わん。ここからであれば、数時間で辿り着くであろう」

「数時間……？　もうそんな所まで来ているのか」

　彼女の言葉に、思わず目を丸くした。

　俺たちが最初に訪れた、長閑な田園風景の広がるソドーリからしばらく南下したところに居ることはわかっていた。

　だが、俺の目算ではここからカトレアの森までは半日かかるはずなのだ。

「あの道を抜ければすぐじゃ」

　ルシアはそう言って、街道から外れた道なき道を指差す。

「へっ？　いやいやいや、死にたくねえよ！」

　とんでもない。と、俺は彼女の提案にぶんぶんと首を横に振って応えた。

　――魔物の棲み着けない、或いは、立ち寄れない場所に街道が敷かれた。

　という話を、過去に耳にしたことがある。

　つまり、そこから外れてしまえば、いつ何処から獣たちが牙を剥くかがなどわからない。故に街道以外の道筋は『獣道』と呼ばれた。

　全うな冒険者であれば、そのルートだけは避けて通るのが鉄則である。

「何を言う。妾の力があれば低俗な魔獣など取るに足らん」

「……お前が全うな冒険者じゃないってことを忘れていたよ」

　しれっと口にするルシアのそれを聞いて、俺は思わず顔を手で覆った。

「その拘束具がある限り、お前もその辺の人間と変わらないんじゃないのか？」

「それもそうじゃ。妾一人では無理であることは理解しておる」

「……じゃあどうやって近道するってんだよ。このままじゃ二人してボロ雑巾だぞ」

「小さい男じゃのう。お主の背負っているそれは飾りか？」

　ぶうぶうと文句を言う俺に、ルシアが背中のリュートを指差し尋ねる。

「飾りじゃねえよ。何だ、こいつで魔物を殴れってか？」

「ひねくれ者め、そうは言っておらんじゃろう」

　やれやれと肩を竦めるルシアをよそに、俺は差された楽器を構える。

　一日の終わりは楽器を奏でて終わらせる。

　勇者団に居た頃から変わらない、俺の中で決めたルールだった。

「……っと」

　とはいえ、ここ数日リュートに触れることが無かった。調律のために弦を一本づつ爪弾く。

　ポロン、ポロン。と、紛失する以前と何ら変わらない寸分違わぬ音程に、少しばかり驚いてしまう。

「はええ。随分大事にされてたみたいだ」

　一体何処を彷徨い、あの屋敷に辿り着いたかはわからない。だが、痛みや傷といった類いの不具合のそれは確認できない。

　弦楽器とは、少しの衝撃で音の調子が狂うもの。それが無いとなれば、きっと毎日手をかけてくれた者がいたのだろう。

　そのことにちょっぴり嬉しくなる。思わずにまにまと笑ってしまいながら、ゆったりしたテンポで演奏を始めた。

　四分の三拍子から成る舞曲。

　ぱっとひらめいた旋律を形にする即興演奏だ。

　時折、聴取者を奮い立たせるような軽快なパッセージを挿入したり、粒立つ音の波のようにアルペジオを奏でてみたりと、ここ数日楽器に触ることすら出来なかったフラストレーションを、そうして晴らしてやった。

「忙しいのう、お主の演奏は」

　曲が終わり、再び静寂が二人を取り巻いたあたりでルシアがぽつりと呟いた。

　ケチを付けるような言いようだが、その表情はとても穏やかに見える。

「しかし、いい曲じゃ」

　たった一人の観客は目を閉じながら短く感想を言うと、手元の松明をぽんと放り投げる。

　……どうやら、ここに至るまでに疲労を覚えたのは俺だけではないようだ。

　ルシアは目を擦り、うつらうつらとしている。

　松明を手放したのも、それを持っていられる状態ではないという意思表示なのだろう。

「……ここいらで野営でもするか」

　彼女の言うように、カトレアの森へ向かうために獣道を突っ切るという計画を実行するのであれば本格的に休息が欲しい。

　今にも眠りこけそうなルシアにそう言って、薪になりそうな木材を探すために立ち上がった。

「…………」

　ルシアからの返事はない。

　仕事柄、多少無茶して街道を歩くことの多かった俺でさえ弱音を吐きそうなのだ。

「えっと、この辺に……」

　夜は魔物の世界。

　そんな夜の住人を刺激しないよう、こっそりと身を動かす。

　少し離れたルシアの傍にある松明の火を頼りに、林の中の様子を伺う。

　こんな時に、ルシアがやってみせた閃光の魔法が役に立つんだろうな。

「……えいっ」

　試しに手を翳してそれを発動させようとしたが、やはりうんともすんとも言わない。

　悪態の一つでも口にしてしまいそうなのをぐっと堪える。

　目当ての木っ端は、弱い火の光だけでも見て取れるほどにそこかしこに転がっていた。

　前言撤回。この分なら、あの魔法は使わなくて済みそうだ。

　身を小さくして、足元の木材を拾い上げる。

　目的が達せられれば、こんな場所に用は無い。

　身体を屈めたまま、林を抜けルシアのいる場所まで戻ろうと踵を返した。

　――瞬間だった。

「その身のこなし、まるで盗人ですね」

　突然かけられた言葉に、どきりと心臓が飛び出てしまいそうな錯覚を抱く。

　その弾みに、薪は手元を離れる。

　からんからん、と木々は音を立てて転がっていった。

　その音に反応するように、ぐるる。と魔物たちの息遣いが耳を障った。

「あらあら。どうしましたか？」

　自らの場所を魔物たちに知らせてしまうような俺の行動を嘲るように、声の主は言う。

　人の言葉を喋るのであれば、その声の主もまた人間なのだろう。

　しかし、声の方――林の奥に、松明やランプのような光源など見受けられない。

　そもそもこんな真夜中だ。

　魔物の息巻く林の中で、灯りを持たずに歩き回るなど、手練れな冒険者なら、先ず取らない手段。

　加えて、最寄りのソドーリまでは歩いて一時間以上はかかる。こんな夜遅くに村人が魔物の住処に入り込むことなど考えられない。

　道に迷った冒険者などという考えは、かけられた言葉の内容からそもそも選択肢に入らないだろう。

　ともすれば、その声の主は一体誰か。

「ふふっ。その表情、とても滑稽ですね。……それでいて」

　またも、暗闇から声が聞こえる。

　若い男か、はたまた女性か。

　得体の知れない中性的な声色の彼は、こちらの状況を伺い知ることが出来るらしい。

「とても憎らしい」

「ッ！？」

　冷たく突き刺すような言葉だった。

　――殺される。

　心臓を鷲掴みにされたような感覚が、五感全てにそう訴えかけた。

　ほぼ丸腰な俺には、あまりにも分が悪すぎる。

　尻尾を巻いて逃げようにも、薪を落とした拍子に魔物の注意を引いてしまっていた。

　このままルシアの下へ戻れば、間違いなく彼女も巻き添えになるだろう。

　こんな体力で、ルシアを連れたまま村まで戻ることは出来そうにない。

　とはいえ、恐怖心に支配された頭では、聡明な解答など導き出せる筈が無い。

　全てを投げ出し、声の主から背を向け、駆け出した。

　が――、

「何処へ行こうと？」

　……迷ったことなど、たった一度だけ。

　ルシアの身を案じただけだった。

　たった一瞬の筈だった。

　しかし、そんな隙を声の主が見逃すはずもない。

　それはそう言い放つ。

　そして、逃げ出そうとした俺の首と左腕を力強く掴んだ。

「ぐっ……！」

　……人の手？

　ひどく冷たいその手に後ろから縛られて、それが齎した情報が頭を走る。

　食い込むほどに締め付けられた、首元の指は細い。

　そしてその手に、冒険者が旅の果てに作り上げるような無骨さのそれを感じなかった。

「久々の『食事』がこんな男なのは少々腹立たしいですが、今回は我慢することにしましょう」

　背中に立つ、俺を縛る小さい手指の持ち主はぶつぶつと言葉を放つ。

「なっ、何を――」

　拘束を振り払おうと藻掻きながら、彼の真意を聞き出そうと口にするも、それは次の衝撃でかき消えてしまう。

「ぐっ、あああああああっ！」

　左肩に鋭い痛みが走り、たまらず大声を上げた。

　獰猛な獣の牙にも似たそれが、衣服を貫いたことがよくわかる。

　しかし、それは肉をこそぎ落とすような真似をしない。

　彼は自らの持つ牙で俺の肩口に傷を付け、心臓の脈動とともにどくどくと溢れる血を啜りだしたのだ。

「や、やめ……、ろッ！」

　窮地を脱しようと、彼の頭を引き剥がそう右手に力を込める。

　だが、そんな足掻きなど捕食者の前では無意味に終わってしまうもの。

　幾度となく体験した死の恐怖が、全身を襲う。

　まだ死にたくない。

　まだ死ねない。

　それなのに、俺の意識はゆっくりと、しかし確実に、死へと向かっていった。

「……あ」

　そんな最中。

　混濁していく意識の中、最後に目にしたものは、遠くで眠るルシアの姿と――、

「……え？」

　吸血鬼の正体だった。