吟遊詩人一人を対象とし、それをパーティから追放する。

その後、吟遊詩人は【４】人のかつての仲間と対峙する。

幕間の四方山話『死にたがりの勇者と三人の仲間』

　――カトレアの森。

　かつて王への惜しみない忠義を尽くした呪術師――カトレアに因んで名付けられたその地は、本来駆け出しの冒険者が己の腕を磨くための訓練施設であった。

　しかし月日は流れ、今やその見る影も無い。

　十年前の大戦が、この地を変えたのだ。

　激戦地として戦火の絶えなかった、ポリネシアン領。

　その南方に位置するこの森は、訓練所という性質を利用した要塞として機能し、パナシェ王国、メティス王国ともにこの拠点を重要視することとなり、頻繁に争奪戦が繰り広げられた。

　……ここもまた戦の火を免れることはなかったのだ。

　やがて戦いは終わり、後に残ったのは焼け野原となったかつての若者たちの学び舎と、戦時中に指揮施設として使われたカトレアの屋敷のみ。

　平和が訪れ、カトレアが真っ先に行ったのは、この地の封印だった。

　誰も寄せ付けぬよう、戦火の爪痕を隠し、これ以上何人たりともこの地を汚させないと、カトレアは自らの屋敷周辺に呪詛をばら撒き姿を晦ましたのだ。

　そうして出来上がったものが、カトレアの森である。

　呪術師の思惑通り、この森に人は寄り付かなくなった。代わりにこの地を支配したのは、禍々しい瘴気とそれを好物とする魔物ばかりだった。

---------------------------------------

「……ここ、か」

　カトレアの森中央、旧カトレア邸とされる屋敷の前に立ち、クリストフは息を呑んだ。

　迷路のように入り組んだ木々を抜け、幾多の魔獣をなぎ払い、ようやくここまで来たものの、勇者の身体は既に休息を欲するほどに疲弊しきっていた。

「なあ、クリス。何を急いでるのかはわかんねえけど、いい加減休んだほうがいいんじゃねえか？」

　ベアータはクリストフを気遣うように、そう提案する。

　勇者の身にまとう、鎧の節々に綻びさえ見受けられる。このままでは標的と戦ったところで決定打すら与えられず返り討ちに合うのが関の山だ。

「……ベアータ。気持ちはわかるが、ここで野営をしたところでこの瘴気だ。いつ魔物に出くわすかわからん」

　ハムザはそう言って、腕を組みながら屋敷を一瞥する。

「引き返すのも手だ。俺たち冒険者は命あっての物種。もとよりギルドから直接受けた依頼なのだろう。そんな非公開の仕事を失敗させたところで、『勇者団』として受ける誹謗など大したことはない」

　怜悧な口調でハムザが続ける。彼にとっても、今回の依頼が分の悪いものだということが理解出来ていたのだ。

「わたしも、そろそろ、限界です……」

　濃霧のように立ち込める瘴気の影響を大きく受けていたのは、癒術士のアラベルだった。

　彼女は額にびっしりと汗をかきながら、憔悴しきった様子でその場にへたり込んでは力無く口を動かす。

　最早、パーティとして機能していない。

　このような窮地に立たされれば、リーダーのとる行動は限られてしまうもの。

「……こういうとき、きっとジャンは能天気に楽器でも弾くんだろうな」

　かつて旅を共にした吟遊詩人の姿を思い出し、ベアータは思わずくすっと笑ってしまった。

　このような状況にも関わらず――、このような状況だからこそ、あの少年がとても懐かしく思えたのだ。

「……ふっ、確かに。あいつならやりかねん」

　ベアータの笑みに、ハムザが答える。彼もまた、僅かながら口の端を上げていた。

　今まで遂行してきた百を超えるクエストの中で、こんな状況は今に始まったことではない。

　皆が皆、一度は長い旅の最中に音を上げることはあった。

　そんなとき、クリストフが撤退を宣言するよりも先に、いつも決まってジャンが楽器を持ち出していた。

　気分を明るくなる円舞曲や、己の心境を表すかのような哀歌。

　日によって、彼の気分次第で奏でられるそれは異なった。しかし、それら全ては彼らの心を掴んで離すことは無かったのだ。

「ふふふっ、こう、聞いたら湧き上がるあの高揚感って一体何なのでしょうか」

　いまにも倒れそうになっていたアラベルさえも、笑顔でこの話題に加わる。

　しかし、こうして吟遊詩人の話をすることが、彼らにとって無意味であることに変わらないのだ。

「……無理、だよな」

　ベアータが呟く。

　これから『勇者団』が何を為すのか。

　それがわかってしまえば、クリストフが彼を追放した理由もすぐに理解できる。

　この仕事に、吟遊詩人を連れて行くことはできなかったのだ。

「……撤退は出来ません」

　三人の会話に沈黙を貫いていた勇者が口を開く。

「私は言ったはずです。勇者として生きたい、と」

　その確固たる信念だけは、曲げることをしない。

　そんな信念が、敵の根城を目の前にして尻尾を巻いて逃げることを拒否しているのだろうか。

「ここで私たちが諦めたら、次に王国にどのような災いが降りかかるかわからない。その災いが民に癒えぬ傷を与えてしまったとしたら、私は一生、今日という日を後悔し続けます」

「……だから死ぬってかい」

　言葉を吐き出したクリストフに、ベアータが尋ねる。

　その口ぶりは、とても穏やかなものだった。

「もし迷惑だと感じるのでしたら、皆さんはここで撤退してください。こんな場所で命を落とすほど、貴方がたの命は安くありません」

「『貴方がた』、とは。随分と他人行儀だな、クリストフ」

　次に口を開いたのはハムザだった。

　目の前の屋敷へと至るまで、彼に覚悟が無かったという訳ではない。

　最初こそ、雇われた傭兵という外様の立場からクリストフに関わり合いとなった。しかし今となっては、彼もまた勇者と行動を共にする英雄の一員なのだ。

「一つ尋ねる。この仕事が終わったあとのことだ」

　クリストフを向き、ハムザは言葉を投げかける。

「これに似たことが今後起こったとしたら、次にそれを解決するのは誰の仕事だ」

「…………」

　その問いに、クリストフは答えない。

　少なくとも、満身創痍の勇者に次のことなどを考える余裕など無かった。

「こんなところで国のために命を張れば、名実ともに勇者だ。しかし、次の勇者は誰だ？」

　職業としての勇者を差しているのではない。

　民衆が求める英雄の器であるクリストフが命を投げ捨てることなど、あってはならないのだ。

「…………」

「何も答えないのであれば、俺はお前に付いていく。ベアータと同じく、お前を生かして帰す為に」

　ハムザもまた、己の決意を曲げるつもりはない。

　勇者と傭兵。とても希薄な関係に見える二人を繋ぎ留めているものといえば、それだった。

「わっ、わたしも行きます！」

　よろよろと立ち上がり、アラベルは言う。

　彼女の出自は、クリストフの家を代々守り抜いてきた血筋の末端にある。

「……もう次の回復が精一杯かもです。だけど、クリストフ様ともっと一緒に居たいのです」

　しかしそれに関わらず、彼女は勇者に惹かれていた。

　故にここまで来れた。

「だからもう二度と、死ぬなんて言わないでください」

　絞り出すかのように、アラベルは言葉を放つ。

　愛する人を守るという行為こそが、己の存在を肯定するものなのだ。

「…………」

　三人の決意は変わらない。

　今日に至るまでの彼らの関係が、他の誰でもない勇者を助け、突き動かそうとしていた。

　彼らの言葉を受け、クリストフは黙って屋敷に目を遣る。

　……冒険者は、命あっての物種。それでもなお、自らの行いは命を投げ捨てるほどに値打ちのある行動なのだろうか。

　敵の強さなど、やすやすと計り知ることは出来ない。

「わかりました。皆さんが私を生かして帰そうと言うのでしたら……」

　重い口を開き、剣を鞘から抜く。

　……彼は決めた。

　他の誰でも無い、自分の意思で。

　全てを終わらせ、生きて帰ると決めたのだ。

　憂いの晴れた表情を仲間に向ける。

　迷いなど感じさせない真っ直ぐな瞳を彼らに放ち、勇者は強く口にした。

「最後に一つだけ、私のワガママに付き合ってくれませんか」