吟遊詩人一人を対象とし、それをパーティから追放する。

その後、吟遊詩人は【４】人のかつての仲間と対峙する。

「もう夜か」

「この辺で良かろう」

　日も沈み、俺たちは松明の灯りだけを頼りに街道を歩いていた。

　ルシアは不意に言葉を放ち、目印も何もない場所で立ち止まる。

　今度は一体何が始まるのか。と、謎のネックレスのせいで言うことを聞かない身体を這わせながら考えを巡らす。

　これ以上シンドいのは御免だ。このままでは森に着いたときに体力の全てが無くなっていそう。

「これよりお主に、一つ魔法を授けよう」

「……まーだ何かあるのかよ」

　彼女の言葉に気をやりそうだった。

　ベテランズオナーを出発して六時間。ハンデを得たまま、ろくな休みも無しに歩き詰めてようやく彼女が発したそれは、気力のみでここまで来た俺にとってあまり歓迎したくない言葉だった。

「案ずるでない。これが済めばその怠さは失せる」

「……そうだといいな」

　励ましのつもりかわからないが、そんな言葉で元気が出るほど単純な脳みそはしていない。

「やるなら早くしてくれ、正直もう立ってられねえ……」

「仕様のない奴じゃ」

　肩で息をしながら言う俺に、ルシアはため息混じりに呟いた。

「近こうへ寄れ」

　ちょいちょい、と少女が手招きする。

「……なんだよ」

　むっとしながら重い体を引きずり、招かれるままに顔を近づけた。

　こうしてみると、ルシアの身体が小さいことがわかる。

　腰を折って、膝に手をつきながら少女の視線に合わせてやると――、

「ふんッ！」

　何処からともなく、小さな手が飛んできた。

　他の誰でもないルシアの右の掌。

　飛来した正体を掴んだときには既に遅く、気がつけば、疲れから腑抜け面を晒していたであろう俺の顔に、強烈な一撃が見舞われていた。

「あだっ！？」

　小さい身体から繰り出されるパワフルな一撃。

　何でこんなことをするのかという怒りよりも、その衝撃で倒れた先に見えた星に気を取られてしまった。

「……もう夜か」

　天を彩るのは満天の星空か、はたまた一撃を食らったことによる視界の違和感か。

　大の字になって横たわりながら、なんとなくそう呟く。

　じんじんと痛む鼻頭を抑えながら起き上がる俺に、ルシアは言った。

「どうじゃ」

　何がだ。

　張り手を食らった感想でも言ってやれば良いのか？

　要領の掴めぬ彼女の言葉に、きっと普段の調子なら怒りの言葉でも口にしていることだろう。

　そんな気力すら沸かないほどに、俺は疲れ切っていたのだ。

「どうもこうも、いきなりどうしたんだ」

「お主の体内を走るマナを調整した」

「……そりゃどうも。残念ながら、何も変わって――」

　そこまで口にして、身体の違和感に気付く。

「お？　おおっ！？」

　身体が軽い。今までの倦怠感が、あっという間に過去のものになったのだ。

　何処からともなく活力が溢れ、得も言われぬ全能感に襲われる。

「ヤバい。いまなら何でも出来そう」

「それはよかった」

　そんな俺の反応に、ルシアは満足にはにかみながら路傍に聳え立つ大木を指さした。

「……あれがどうしたんだ？」

「目を凝らせ。すぐにわかる」

　少女の言葉に従って、眉間に皺を刻みながら天に届くほどの高さを持った木を凝視した。

「おおお……。って、なんだあれ！」

　大木に目を向けて数秒のことだった。

　何の変哲も無い、街道に等間隔で植えられた木々。そのなかの一つであるそれの根本に、白い靄がはっきりと見えだしたのだ。

「霧、とも違うな……。霞？　いやいや……」

　その正体がわからず、ぶつぶつと口にする。

「あの木は、この地に張り巡らされた『マナの大河』の一角。つまり白い靄の正体は地面から湧き出たマナの残滓じゃ」

　俺の頭を掻き立てるように起こった疑問に、ルシアは答えた。

　とはいえ、そう言われたところですんなりと理解が及ぶ訳でもない。

「その、わかりやすく説明してくれないか？」

「しょうがないのう」

　ルシアは自信有りげに鼻を鳴らして、言葉を続けた。

「前にお主に『魔法を使役するには、精霊との契約が必要不可欠』と言ったな？」

「ああそうだ。でもそれと何の関係が――」

「あれは嘘じゃ」

　出たよ、彼女のトンデモ理論。

　聖遺物の時と良い、またも彼女は世間の常識を覆す発言をするつもりらしい。

「特別な素養が必要ではあるが、精霊との契約が無くとも魔法は使役できる。そしてお主は、その素養を得ておる」

「……またまたご冗談を」

「迷い言をのたまう暇があるのなら、さっさと森へ向かっておる」

　そりゃそうだ。と、彼女の言葉に黙って頷いた。

　ではこれが、冗談でないとするならどういうつもりの発言なのだろうか。

「今のお主なら、誰の比肩も許さぬ大魔導師になれるぞ」

「それ、あの街を出る時にも似たようなことを言ってたけどさ。悪いけど俺、今まで魔法なんて使ったことなければ習ってもいないんだぜ？」

「それがどうした。素養を得たと言っておるであろう」

　一体どのタイミングでだ？

　というか、そんな簡単に大魔導師になれるんだったら世の中は魔導師だらけになっていそうなものだ。

「留置所での一件。それから、ここ数時間での移動。二つのきっかけがお主の身体を変えた。といったところじゃ」

　それから、彼女の言った言葉をまとめるとこんな感じだ。

　留置所での決死の大脱走。

　結果として俺はぶっ倒れてしまったが、その理由を紐解くと、死に瀕したルシアが諸々の発端だそうだ。

　なんでも、無意識のうちに俺と彼女の体内を巡るマナを混ぜ込んだのだとか。

　そんなタイミングなんてあったか？　と口にしてやったが、どうもルシアを抱えて留置所内を走った際にそれが起こったらしい。

　そして、ベテランズオナーから目の前の大木までの数時間。

　彼女が俺に渡したネックレスは、マナの調整に役立つらしい。

　俺の身体を楽器に喩えるなら、調律に使う音叉の役割といったところか。

　身体を動かすことでマナの循環を無意識に高める必要があったらしく、こうして長い時間を休みなしで踏破させられた、と。

「あれ、まとめるとすげー簡単そうに感じるんだけど……」

「簡単なものか。棺桶に片足を突っ込むなど、二度と御免じゃ！」

　ルシアの提唱した大魔導師生成方法。

　それが合っているのかどうかはさておいて、彼女の話が本当ならば、俺もまたルシアのようにどんな魔法でも使える身体になったらしい。

　……どんな棚ぼた展開だ。

「それで、魔法を教えるって……。どんなものを教えてくれるんだ？」

　今更訳のわからない展開にぶうたれてもしょうがない。と、俺は彼女に話の続きを促す。

　ルシアは手を翳し、目を閉じた。

「魔法とは想像。己が力を如何様に示したいか、その想いの力の強さで、空想は現実と成る」

「……えっと、えっと」

「今にみておれ」

　小難しい言葉に戸惑う俺に、ルシアは口元を緩ませながら一言だけ放った。

　――ルシアの両目が大きく開かれる。

　大木から溢れていた白い靄――マナの残滓が、少女の手元へと瞬く間に集合していった。

「照らせ！」

　その言葉と共に、残滓は強烈な光を放つ。

　松明の灯りなど比べ物にならない。

　その残滓は煌々と辺りを照らす。少女の掌に太陽があるかのようだった。

「す、すげえ」

　感嘆の言葉が漏れる。

　光に包まれたルシアは、そんな俺にこう言った。

「これをやれ」