吟遊詩人一人を対象とし、それをパーティから追放する。

その後、吟遊詩人は【４】人のかつての仲間と対峙する。

「ああ、さっきのネックレス」

「特訓じゃ」

　ベテランズオナーを発って、最初にルシアが口にしたのはそんな言葉だった。

　想定している『勇者団』のカトレアの森到達まではあと一日。

　俺たちが彼らに合流するまでかかるであろう日数も、同じく丸一日かかる。

　それほどに急を要する状況にもかかわらず、ルシアは俺を鍛えようと躍起になっていたのだ。

　……そのせいで手遅れになったら溜まったものじゃない。

　彼女の真意を理解すべく、俺は間髪入れずに彼女に尋ねた。

「特訓たって、そんなことしてたら間に合わなくなると思うんだけど」

「案ずるでない。そのことも織り込み済みじゃ」

　はて、彼女は何をしようというのか。

　ルシアの言葉に首を傾げていると、彼女は右手をずいと俺へ差し出した。

「……ああ、さっきのネックレス」

　ルシアの行動に合点がいき、ふいに相づちを打った。

　少女の右手には革紐のネックレス。色褪せたように曇る青色の石が、やけに瞼にこびりついた。

「どうしたんだこれ？　……まさか行商人からくすねてきたんじゃないだろうな」

「言葉を弁えよ少年。先日、あの留置所に女が来たな？」

　女？

　一瞬誰のことかと頭をひねるが、数分の後にその人の顔が連想された。

「アニー、って名前の人だっけ。やけに言葉遣いが丁寧な」

「左様。あやつに頼み込んで作ってもらった」

　そう言われては、その宝石に少しばかり興味が湧く。

　一体何に使うものなのだろうかと考えたが、その疑問は手に取った瞬間に晴れる。

「これ、マナの結晶か」

「よく気づいたのう。さあ、行くぞ」

　そのネックレスについてを質問させてくれる時間は、どうやら貰えないらしい。

　折角だからと首に紐を通す俺を一瞥すると、ルシアはそう言って足早に森の方角へと歩みを進めていった。

「あっ、おい！　ちょっと待ってよ！」

「鈍くさいのう。もう特訓は始まっているのじゃぞ」

「へ？」

　いつの間に開始の合図を出したんだ。

　そう言いかけた瞬間、ずしりと身体が重くなる。

　喩えるなら、自分の体重と同じくらいの重りがいきなり全身に纏わりつく感覚だ。

「ぐおっ……。何だこれ。って熱っ！？」

　この倦怠感の正体は間違いなくマナの結晶によるものだろう。

　それを外そうとネックレスに触れたものの、いつの間にか灼熱を放つようになっていた青い石のせいでそれは叶わない。

　彼女の言う通り、特訓は始まっていたらしい。

「これで本当に、間に合うのか……？」

「早くせい。時は有限じゃぞ」

　思わず不安を口にしてしまう。

　突然の状態異常に足が止まりそうになるが、ルシアはそれを許してくれるはずもない。

　かくして、カトレアの森へと至る旅が始まった。

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　ジャンとルシアがポリネシアン邸を出立した頃。

　それを見届けたエミールに、メイドは尋ねた。

「どういうつもりなのでしょうか。王子である貴方であれば、騎士団を動かすことさえ容易い筈です」

「一介のメイドが、失礼な口を訊く。全く、侯爵殿は給仕にどのような教育をしていらっしゃるのか」

　呆れたように鼻を鳴らし、エミールはその質問を一蹴する。

「ここは、ポリネシアン家が代々、王より賜った地。君主無き今でも、それを汚すことは許されません」

「それがたとえ、王子である私でもそう言えるのかね？」

　売り言葉に買い言葉。

　どうやらエミールは、メイドの質問に答えるつもりはないらしい。

　せせら笑いながら質問を返す男に、給仕は苛立ちを募らせながら問い詰めた。

「お答えください。何故ジャン様をあの森へと向かわせたのですか」

　メイドが物々しい雰囲気を醸し出す。

　答え方によってはいますぐにでも首を撥ねてやろうと言わんばかりの殺気だ。

「随分と怖い顔ができるようになったな、ヘルディナ」

　余裕綽々といった様子でエミールは応える。

　ヘルディナと呼ばれたメイドは、その態度に思わず息を呑んだ。

　彼には、身分のみでは推し量れないものがある。

　パナシェ王国北方の総隊長――。もし彼に血筋という祝福が無かったとしても、きっとその地位に辿り着けるほどの力が彼にはあるのだ。

「君ら貴族風情にどのような考えがあるのかなど知ろうとも思わん。しかし、それは唾棄すべき事柄だ」

　先ほどまでの、息子を気遣う父親のような表情はとっくに失せていた。

　いまエミールにあるのは、一睨みだけで相手を凍えさせるような怜悧な眼差しのみ。

「っ、正義は自分にあるとでも言いたげですね」

「そうとも。私こそが正義の体現者。他者が何を宣おうとも、それだけは揺らがんよ」

「無関係な少年を巻き込んで、何が正義ですか……！」

「無関係？　……ふっ。君も、以前よりユーモアが理解できるようになったみたいだ」

　ヘルディナの怒号に、エミールは僅かに口角を上げる。

　不遜な男の態度に、彼女は眉をひそめた。

「少しは『我々』の意思も呑んでくれると思いましたが。仕方ありませんね」

　それ以上、言葉が交わされることは無かった。

　お互いを取り巻く沈黙に、殺気のそれが立ち込める。

　少しでも隙を見せれば、あっという間に喉首を裂かれることだろう。

　少なくとも、女の心境はそんなものだった。

「――覚悟ッ！」

　動き出したのはヘルディナ。

　右大腿に隠していたナイフを手に、一気に距離を詰める。

　相手の懐まで三歩程度。

　短いようで長い距離。

　彼女がただのメイドであれば、そのリーチを埋めるのでさえ精一杯なはず。

　しかしヘルディナにとっては、いつでも相手を仕留められる距離だった。

　――相手がひ弱な王子様であれば。

「変わらんな、君は」

　瞬きの猶予すら許容しない彼女の一閃を、ひらりと躱しながらエミールは呟く。

　まるで動きを読んでいたかのような彼の行動に、ヘルディナは咄嗟に身を翻した。

「ヘルディナ。君の動きは少々直線的だ。愚直とも言える。その程度の腕では、あの吟遊詩人にさえ歯が立たぬぞ」

「…………」

　ヘルディナの手に握られていたはずの短剣が、彼女を嘲笑う男の手にある。

　ほどなくして、エミールは得物をまるで玩具のように手元で遊ばせ始めた。

「しかし、君には僅かながら考えが足りないようだ。仮に私がここで殺されたとしたら、愛しの侯爵殿にあらぬ疑いがかけられてしまうというのに」

　絶対に起こりえない仮定を、彼は鼻で笑いながら言葉にした。

「これを返そう。私には少々品のないものだ」

　エミールは手に持つナイフをヘルディナへと投げた。

　一直線に彼女の額に目掛けて飛翔する得物。

　ヘルディナは刃が触れる寸前で受け止め、男を睨みながら懐にそれを直す。

「……お引取りください。用は済んだでしょう」

「ああ」

　屈辱を受け、血走る眼を惜しみなく男に注ぐヘルディナの言葉に、エミールは涼しげ表情を崩さずに短く相づちを打つ。

　もうここで為すことなど残っていない。

　これ以上波風を立てる必要もないと、メイドの言葉に従い男は扉に手をかけた。

「今度ゆっくり、お茶でもしよう。全てが終わったら、ね」

　振り向きざまに、彼は言う。

　そうして向けられたエミールの微笑みは、ヘルディナの自尊心を安々と打ち砕いてみせた。