吟遊詩人一人を対象とし、それをパーティから追放する。

その後、吟遊詩人は【４】人のかつての仲間と対峙する。

「全部終わったら、この街に戻ってきます」

　俺へ言い渡された形式上のクエストは、以下の通りだった。

　クリストフ勇者団への撤退指示伝達。

　パーティは組まない。ルシアがギルドメンバーとしての資格を有していないからだ。

　そのため、このクエストは俺ひとりで遂行しなければならない。

　詳しい制約みたいなものは諸々あるものの、時間さえ厳守できれば基本的に俺の自由にあれこれを決めていいらしい。

「そういうことなら、俺はルシアを連れていきます」

「あ、ああ。まあ。ジャン殿がそう仰るのであれば」

　俺の宣言に、エミールは何処か訝しげに頷く。

　何が気に入らないのだろうか。まさかとは思うが、

「もしかしてエミールさん、この娘が何も出来ないとお思いで？」

「そう、ですね」

　隠す様子も無く、懐疑心の根本を彼は語った。

「確かに酒場での一件は、この目で拝見させていただきました。しかし、それを外さぬまま『カトレアの森』へと赴くのは、まさに手負いの魔獣。と、僭越ながら私はそのように分析しております」

　彼は酒場の喧嘩を仲裁した張本人。

　ルシアの放とうとした魔法のそれを目にし、更には魔力を抑制する拘束具の性能も知っているらしい。

　加えて、彼の言った『カトレアの森』

　別名、帰らずの森とも呼ばれる、上級パーティでも苦戦する場所として有名なそこは、魔物の巣窟の例に漏れず濃い瘴気が絶えず漂っている。そんな特殊な地盤の影響でマナの自己回復ができない。

　魔導師の枠に居るルシアにとっては、分の悪い場所なのだ。

　しかし、俺には秘策がある。

　エミールの語る不安材料など、取るに足らないとあしらえるほどのとっておきが。

「つまり、彼女が足手まといになると？　……ふふん、そういうことでしたらご心配には及びません」

　思わず鼻を鳴らす。

　俺には、これから旅に出るにあたってエルザから賜った『おまじない』があるのだ。

「ちょっとした裏技を使えば、彼女の拘束具をどうにか出来るんですよ」

「そっ、そうなのか！？」

　その言葉に真っ先に反応したのは、ルシアだった。

　勿体ぶった俺の発言に、彼女は小さい腕をうんと伸ばして俺の両肩に掴みかかる。

「もたもたするでない。早う教えよ。その、裏技とやらを！」

「わっぷ！　ちょっと待って！　噛むから、舌噛むから！」

　ガクガクと、ルシアが俺の身体を振り回すように揺すっては叫ぶ。

　彼女の行動を制止させるために、俺は少女の両手首を捉えた。

「……時が来たらそれを使う。それまでは口が裂けても言えねえ」

「なっ、なんじゃそれは！　勿体ぶりおってからに！」

　おおよそ想定どおりの反応が、ルシアより齎された。

　とはいえ、この『おまじない』はそんなおいそれと使えないのだ。

「それに、その裏技には俺の商売道具も必要になる」

「……ご用意してまいります。くれぐれも、この場を離れませぬ様、お願い致します」

　俺の言葉に、常に沈黙と仏頂面を保ち続けた給仕が動き出した。

「あ、やっぱりこの屋敷にあったんですね」

　メイドの行動に、思わず呟いた。

　商売道具は即ち楽器。これがなければ、冒険をするうえでの俺は無能に輪をかけて無能だということは、悲しいことに自覚している。

「……まあ、信憑性には足りませんが。繰り返すようですが、ジャン殿がそうしたいと仰るのであれば、私からは何も言いません」

　最後に釘を差すように、エミールは言った。

「ぬぬう……。何故妾が、飼い犬のような扱いを受けねばならぬのだ」

「おっ、本性を見せたな？　そう、つまりその拘束具を付けている限り、フルパワーを出したければ俺が必要ってことだ！」

　恨み節のようにぼそぼそと口を動かすルシアに、俺は高らかに言葉を放つ。

　手の付けられない猛獣を、首輪一つで制している気分にもなるが、何故か心地よかった。

　……今なら、ルシアのどんな罵倒でさえも受け入れられそう。

　さあ、罵れ！　思うままに！

「……妾が如何様に喚こうと、状況が変わる訳ではあるまい。ここはお主に従うとしようかの」

「そんな！」

　そんな従順になられても、それはそれで扱いに困る！

　急にしおらしくなったルシアの言葉に、思わず心の声の一片が出てしまった。

「……ゴホン。それでは、お二人の今後についてですが」

　状況を整理しようと、エミールは咳払いとともに声を上げる。

「とにかく、手遅れになる前にクリスたちのところに辿り着けばいいんですよね？」

「はい。幸い、場所はそこまで離れていないので、急いで向かえば今晩にでも森に着くでしょう」

　カトレアの森は、俺たちが最初に訪れた村――ソドーリ村南方の国境付近にある。

　屋敷のあるベテランズオナーからソドーリまで、そこまで離れていないことから、運良く馬車が見つかればエミールの言う通り日暮れと共に目的地のへと辿り着けるという算段だ。

「『勇者団』が王都を発ったのはいつごろですか？」

「四日前の正午と記憶しています」

　俺の質問に、エミールは淀みなく答える。

「……そうすると、俺たちが来た道とほぼ同じルートだったってことか」

　俺がこの街へと至った道筋を想起する。

　メティス王国行きの馬車に乗り、中継地を経て牛車でソドーリへと向かう。

　パーティメンバーが四人だと仮定しても、牛車にその人数プラス装備といった重量を運ぶのは難しいだろう。

　そうなると、馬車を降りた後は野営を挟みつつ徒歩、というのが俺の予想だ。

「おおよその試算ですが、クリストフたちは十日前後で目的地へ到着すると思います。ジャン殿はいかがお考えでしょうか」

「うーん……。魔物の少ない街道を選んだ場合はそれくらいだとは思いますが」

　エミールの言葉が少し引っかかる。

　彼は、少しばかりクリストフ勇者団を過小評価しているのだ。

「彼らなら最短の道を選ぶと思います。なので、俺の予想は五日。掛かっても一週間でしょう」

　俺の言葉に、エミールは目を丸くする。

　何も、当てずっぽうを言っている訳ではない。

　この五年間を通して、彼らが選択しそうな事象を想定し、言葉にしているだけだ。

「そんなまさか。騎士団の精鋭たちでさえ、カトレアの森へ赴くために一週間以上かかるというのに」

「それは周到な準備、綿密な計画を要する組織だからでしょう」

　騎士団にどういう人間が居るかはわからない。

　目の前の美丈夫や、酒場で姿を見せた女性の騎士くらいしか、関わり合いになったことがないのだ。

　しかし俺は『勇者団』を見てきた。

　だからこそ、この言葉に自信があったのだ。

「一見すると無策に見える行動だったとしても。それが原因でどんな窮地に立たされても。彼らはそれを切り抜ける力があります」

　この主張だけは変わらない。この言葉だけは簡単に曲げられないと、俺の経験が囁くのだ。

「……わかりました。ジャン殿が言うことを信じるとなれば、殊更急がなければ」

　エミールの言葉に、俺は黙って頷く。

　何も語らず立ち上がり、ルシアを見た。

「すぐ出られるか？」

「無論じゃ」

　俺の問いに、ルシアは鼻を鳴らす。

　そうとなれば、これ以上ここで語らう時間など残されていない。

「全部終わったら、この街に戻ってきます」

　宣言めいた調子で、俺は言った。

　実のところ、この地でやり残したことが一つだけ残っているのだ。

　俺の言葉に、エミールは「ええ」と相づちを打つ。

「ルシア、ここから一番近い馬車の停留所まで案内してくれるか？」

「うむ。しかし……」

　ルシアは言葉を詰まらせる。

　……詰まらせるというより、勿体ぶっている様子だ。

　まさかこのタイミングで何か突拍子も無いことをしでかそうとしているんじゃないだろうな？

「ジャン様、お待たせしました」

　ルシアが口を開こうとした瞬間、何処へかと消えていたメイドが戻ってきてそう言う。

　出鼻を挫かれたものだから、ルシアは若干ふくれっ面だ。

「おお！　待ってました！」

　メイドの手に持つそれは、見慣れた衣服と長い間共に旅をした相棒の姿。

　彼女に手渡された服から漂う石鹸の香りが鼻孔をくすぐった。

「着替えたら、すぐ出発しよう。それで、ルシアは何を言いかけたんだ？」

　リュートを軽く触りながら、少女に尋ねる。

　何処か自信有り気に、ルシアは胸を張りながら答えた。

「修行じゃ。『カトレアの森』へと至るまで、お主を徹底的に鍛えてやろう」

「……ええ。そんな時間無いだろ。それにこうしてリュートも戻ってきたんだ。これ以上無能とは呼ばせねえ」

　ごねる俺に、ルシアはやれやれとぼやきながら肩を竦める。

　わかっていないと言わんばかりの彼女の態度にほんの少しだけ腹が立ったものの、当の本人はそんなことをまるで意に介さない様子で、こう返した。

「一日あればよい。それでお主を誰にも負けぬ魔導師にしてやろう」