吟遊詩人一人を対象とし、それをパーティから追放する。

その後、吟遊詩人は【４】人のかつての仲間と対峙する。

「俺の最強の相棒です」

「クリストフを、連れ戻す……」

　目の前の男は、確かにそう言った。

　俺を追放した張本人――勇者を連れ戻してくれと。

「急な話で申し訳ありません」

　エミールはそう言って、深い溜息を吐く。

「つ、連れ戻すも何も。アイツらが今何処に居るかすらわからないですし、そもそも俺がそんなこと……」

「令状が無いと動けない、と言いたいのでしょうか？」

　ギルドの仕事を妨害するというのは、すなわちギルドに歯向かうということになる。

　彼らを連れ戻す――撤退指示を出すクエストであれば、そうはならない。

　しかし、撤退指示を受けるなどパーティにとってはクエスト失敗以上に評価を下げる、謂わば汚点になり得るものなのだ。

「私の立場から、王国ギルドの貴方へのクエスト依頼。という形がご希望でしたら、すぐにでも書類を書きますが――」

「そうじゃない！　……です」

　エミールの言葉を強く否定したあとに、取って付けたような形で口にしたそれを正す。

　……俺が求めているのはそういうことじゃない。

　簡単に言えば、どんな顔をして彼らに会えば良いのかがわからなかったのだ。

「……ジャン殿、申し訳無い。何よりも先に、クリストフ勇者団の現在を話したほうが良かったかも知れないです」

　謝罪を口にして、エミールは続ける。

　重々しく語る彼の言葉は、思いもよらないものだった。

「彼らは今、『聖遺物』を追っています」

「……は？」

『聖遺物』などという突拍子も無いキーワードに閉口してしまう。

　どうしてそうなってしまったのかはわからない。

　しかし、それが本当なら、

「あいつら、一体何を考えてるんだ！」

　たまらず叫んだ。

「『聖遺物』なんて、パーティ一つでどうにか出来る問題じゃないはず……。二年前だって失敗しているじゃないか」

「……『聖遺物：オータム・ブーケ』についての話をご存知でしたか」

　エミールの言葉に、肯定を示す。そのクエストのことで頭がいっぱいだったのだ。

「十のパーティがアライアンスを組んで『聖遺物』を追った、あのクエストですよね。全員クエストのことを忘れて帰ってきたという、あれ」

「そうです。……そして、そのクエストには一つだけ、隠蔽された事象があるんです」

　ゆっくりと、エミールは口にした。

「その十のパーティは、皆が一様に、『聖遺物』を見ている」

「……おっ、おかしいじゃないですか。なんでそんなことを隠す必要が――」

「亡くなった。或いは、失踪したからです。それを見た人々、一人残らず」

　そんなこと、当時のニュースでは一度も記されていなかった。

　もっと言えば伝承にもだ。

　俺の知っている『聖遺物：オータム・ブーケ』の力は、思い描いた幻影を構築するというもの。

　今でこそ出来すぎた人工遺物ではあるが、それと失踪がどう繋がるのかが理解できない。

「……『秋の花束』には、今まで口伝えで語られたそれとは、もっと異質な何かを秘めているのです」

「異質な、何か……？」

　エミールの話が本当なら、だ。

　彼らクリストフ勇者団は、現在携わっているクエストの成否に関わらず最悪の展開を迎えてしまうことになるだろう。

　そんな無謀なクエストを、クリストフは何故引き受けようとしたのか……。

「……国王陛下が亡くなられたという話は、耳にしていますでしょうか」

「いいえ」

　エミールの問いに、俺は首を振る。

　こんな辺境の地なのだ。王都での話題がやってくるまで、少々時間がかかる。

　ましてや、つい昨日まで倒れていたのだ。多少時事的な話題に置いてけぼりになったとしても、誰がそれを咎められるものか。

「……彼、クリストフは、政争に巻き込まれてしまったのです」

　エミールの言葉にはっとした。

　目の前の彼が王族であるように、彼の甥であるクリストフもまた王の血筋を継いでいるのだ。

「政争……。って、じゃあこれは、誰かに仕組まれたことだって言うんですか？」

「あまり、そうは考えたくないですが」

　俺の質問に、エミールはばつの悪そうに目を伏せる。

「私の兄――クリストフの父は、王位継承権第一位、つまり王太子でした」

「でも、クリスの親父は十年前の大戦で死んで……、亡くなっていたはずです」

「ええ。それにより、次の王は国王の孫、クリストフになるのです」

　彼の言葉に実感が沸かない。

　もとより政治などの興味を微塵も抱いた風を見せなかったクリストフが、本当は次の王様だったなんて。

「……勇者なんてやってる暇、無いじゃないですか」

　何をやってるんだ。と、俺はたまらず頭を抱えた。

「今回の仕事をクリストフへ依頼したのは王国ギルド。とはいえ、その内情は一枚岩とは言えません。邪魔者を排除し、彼らギルドの運営にとって、最も有利になる人間を王に据えようという動きも見られます」

「ギルドにとって有利……。って、それなら、ギルドメンバーであるクリスが狙われる理由の説明がつかないと思うのですが」

　エミールから放たれた言葉のほぼ全てに疑問を呈してしまう。

　ずっと親しい友人、良い仲間だと思っていたクリストフが、とても遠くに居るように思えたのだ。

「……きっとクリストフは、ギルド内部の再構築に着手するつもりです」

「再構築？」

「過去の『聖遺物』の一件や、未だ浮き彫りになっていないギルド高官の腐敗。なまじ民衆のために尽くしているとは思えない彼らの行動を、ギルドの一員として見てきたのです。彼ならきっと、この国の王になればそのために動くことでしょう。しかし……」

　エミールは途中で口を止め、姿勢を正す。そして両手を机の上に置くと、大きな声で言葉を続けた。

「クリストフより、長い間ジャン殿に世話になったとお聞きしています。あの子がどのような思惑で貴方をパーティから追放したか、それは存じ上げません。ですが、どうかお力をお借りいただけませんか」

　切羽詰まったように声を絞り出し、深々と頭を下げるエミール。

　エミールの言葉は、次期国王を救うためのものではない。

　親が子供を助けたいと言わんばかりの姿勢だった。

「ちょっ、ちょっと！　やめてくださいよ」

　とはいえ、大の大人に頭を下げさせるのはあまり気持ちの良いものではない。

　泣き落としのそれに似たエミールの態度に、言葉をつまらせながら俺は口を動かした。

「やります。やりますから。どうか頭を上げてください」

　もとよりそのつもりだった。

　最初に連れ戻せと言われた時こそ、判断しかねると口にしたそれは紛れもなく真実。

　しかし事態がこうもねじれて、しまいには間接的にクリストフの命まで狙われているとなっては、俺のやりたいことなんて、ほぼ決まっているようなものだった。

「エミールさんの言うとおり、この五年間、俺はクリスと一緒にいました。別に世話しているつもりなんて無かったですけど……。でも、曲がりなりにも親友が命張って何かを為そうとするなら、俺もその手助けがしたい。そう思うんです」

「……ジャン殿」

「でも、もう今は俺ひとりの身体じゃないというか……。旅の仲間が俺の行動にどうアクションを取るつもりか、それを見てから答えを決めるのでは遅いですか？」

「旅の仲間？」

　エミールが首を傾げる。

　……そういえば、起きてからルシアの姿を見ていない。

　この場に居れば、説明する手間も省けたのに。

「話は全部聞かせてもらったぞ、ジャン」

　入り口の方から舌っ足らずな女の子の声が聞こえる。

　その言葉に、俺を含む全員が一斉にそちらを向いた。

　いつの間にか開かれていた扉。

　そこに立つは、黄金色の長髪を靡かせる少女。

　昨日見かけたドレス姿とは打って変わって、革で作られた装備を全身に纏う、冒険者然としたルシアの姿だった。

「泣かせるではないか。男同士の友情とやらは、やはり胸が熱くなるのう、ジャン」

　まるで茶化すように、ルシアは呟く。

　どうやらこの感じ、昨日まで彼女の中にあったであろうもやもやなど、何処かに吹き飛んでいったみたいだ。

「ルシア……。いつの間に。っていうか何処行ってたんだよ！？」

「野暮用じゃ。もう少しお主が早く起きていれば、一緒に連れて行ってやったものを」

　ルシアは得意げにそう言うと、革紐の括り付けられた鈍く光る青色の宝石を見せつける。

「なんだそりゃ。ネックレス？」

「ふふん。今に役立つ。これからの旅でも、今からお主の道草に付き合うにしても」

「……失礼ですが、貴女様は酒場の一件でのあの方ですか？」

　俺とルシアの会話に、エミールが訝しげな表情を浮かべながら疑問を口にする。

「なんじゃ、失礼な男じゃ――」

「わーっ！　ちょっと！　もう少し歯に衣着せて発言してくれ！」

　少女の言葉を遮る。

　ここでまた、不敬だ何だと難癖を付けられてブタ箱行きは二度と御免だ。

「……そういえば紹介していませんでしたね。こいつは――」

　何と説明してやればいいものか。

　旅の仲間であるには間違いない。しかし、それでエミールは納得いくだろうか。

　少しの間、上手な伝え方を模索してみる。

　しかし俺の脳みそはそこまで優れている訳ではない。

　旅の仲間を若干誇張した程度のそれを言い終えて、少し経ってから後悔してしまった。

「俺の最強の相棒です」