吟遊詩人一人を対象とし、それをパーティから追放する。

その後、吟遊詩人は【４】人のかつての仲間と対峙する。

幕間の四方山話『死にたがりの勇者とカトレアの森』

　彼らが王都を発ってから、五日が過ぎた。

　移動に丸一日を費やし、目的地の最寄りにある村の宿屋を出てからは、野営の連続だった。

　人の行く手を阻むように生い茂るカトレアの森。

　その入口にたどり着いた『勇者団』一行。先頭に立つクリストフは、同行する三人の覚悟を確認するように呟いた。

「私が皆さんを守ります。もし各々、命の危険を感じたら、誰にも構わずに逃げてください」

　その言葉に、誰一人として頷こうとしない。

　命を張る覚悟はあれど、誰かを見捨てるほど薄情では無いのだ。

「アタイは前にも言ったはずだぜ。アンタを死なせないってさ」

　簡素な弓を構え、ベアータは言葉を掛ける。

　彼女もまた、勇者と同じ心構えだった。

　今までのクエストに於いても、彼と考えを常に共にしていたのだ。

『勇者団』に加入し五年。赤の他人とはいえ、数多の修羅場を共に乗り越えてきたのだ。

　死にに行くと言ったクリストフの覚悟を蔑ろにするつもりは無い。しかし、彼には生きて帰って、脱退した吟遊詩人へ詳しい話をしてあげるべきだ。

　それが、クエストの内容を聞いてもなお参加を続けたベアータの思惑だった。

「……行きましょう」

　勇者の号令に、一同は頷く。

　気を抜けば一瞬にして飲み込まれそうなほど、濃淡な瘴気。彼らはその渦中に、意を決して足を踏み入れたのだった。

　この世界にはダンジョンと呼ばれる魔物の巣窟が複数存在する。

　戦火が広がり放棄された廃村や、取れる資源の枯渇した炭鉱など。

　勇者団が足を踏み入れたカトレアの森も、その一つである。

　それらに共通するのは、一定以上の瘴気がその場を支配していることだ。

　瘴気とは、誰にも使われなかったマナの成れの果て。

　マナは地中より絶えず湧き出ており、人々は知らず知らずにその恩恵を受けている。

　人間が寄り付かない場所に立ち込めるマナの恩恵は、魔物たちに齎されるのだ。

　この先の洋館に繋がっているであろう細い一本道を、列を成して進行する。

「ここの瘴気はやけに濃いな」

　パーティの後方を行くハムザが、むせ返るほどの瘴気に顔をしかめながら呟いた。

　魔法やマナとは無縁な剣士という職業の彼でさえ、自分たちを取り囲むそれに苦言を呈せざるを得ない。

「そうですね、ハムザさん。……ここまでヒドいと、魔法の使える回数も限られてしまいます」

　ハムザの言葉に同意するように、アラベルが呟く。

　このパーティで最も魔法を使役する癒術士の彼女にとっても、この環境は良いものとは言えない。

　目標に辿り着いた時に治癒魔法が使えなくなっていてもおかしくはないのだ。

　なるべく被害を最小限に抑えなければ……。

「……っ！　来るぞ！」

　ベアータが叫ぶ。

　何処からか向けられる殺気のそれに気づいたのだ。

　すかさずベアータは弓を構える。

　彼らに殺意を向ける影へと矢を放った。

「ングァッ！？」

　人のものとは思えない絶叫が耳に残る。

　その断末魔が切欠となって、彼らの前後に奴らは現れた。

「そっ、そんな……。いつの間に……！？」

　気づかぬうちに背後を取られていたことに、アラベルが声を震わせた。

　数は十、いや、それ以上か。

　強靭そうな四肢と鉤爪を持つ獣たちが、獲物を見つけたと言わんばかりに、一様に目玉を爛々とさせている。

　失意招き。

　人里近くでは見かけることの無い、魔獣の形をしたそれは、いつからかそう呼ばれていた。

　駆け出しの冒険者が、この魔物と遭遇したという話は聞かない。

　賢い冒険者ならば彼らの領域に侵入などせず、勇敢な冒険者ならば語るよりも前に彼らの餌食となるからだ。

「私が切り拓きます。皆さんはコイツらの攻撃に気をつけて」

「ああ、背後は任せな！」

　クリストフの言葉に、ベアータは息を合わせる。

「――いいえ」

　それを否定したのは、他ならぬクリストフだった。

　彼は短く呟くと、右脚を踏み込む。

「ッ！」

　短く息を吐く。

　クリストフは、斬撃とともに風の速さを超えた。

　いつ剣を抜いたのか、瞬きせずに彼を凝視していたとしても、それを捉えることは敵わない。

　――束の間のことだった。

「ギャアッッッ！」

　クリストフは魔物の一団の向こう側へと到達していた。

　数瞬のうちに。

　失意招きの断末魔を置き去りにして。

「……私一人で充分です」

　剣についた血を払い、勇者はぽつりと呟く。

「フシュルル……」

　一斉に、魔獣の群れが勇者を注目する。

　他の三人など、意に介さないように。

　のそのそと、じりじりと。

　十を超える数の塊が、一斉に勇者へ飛びかかった！

「クリスっ！」

　ベアータがたまらず叫びだす。

　クリス、そう呼ばれた勇者に焦燥のそれは見えない。

　ただ、目の前の状況に意識を集めていた。

「……我、薔薇の紋章に誓う」

　呪文のように、信仰に殉ずる祈りを捧げる。

　――その刹那だった。

「スプレンディド・ローズ！」

　ビシュン。

　風を裂き、音さえも置き去りにするクリストフの剣撃。

　木々の隙間から僅かに溢れる光を受け、剣が舞うように数条の線を描いた。

「ウギャッ！？」

　一つ目の斬撃は、魔獣の腕を断つ。

「ギャッッッ！」

　二つ目の斬撃は、次に飛びかかった魔獣の胴を裂いた。

　クリストフの放つ数条の線に触れた魔獣たちが、漏れず断末魔を放ち事切れていった。

　――ほんの数十秒の出来事だろうか。

　辺り一帯を囲んでいた魔獣は、屍の山となって勇者の傍らに転がっていた。

「……先を急ごう」

　剣を収め、クリストフは呟く。

　何事も無かったように身を翻し、森の奥へと向かおうとしたのだ。

「クリス、大丈夫か？」

　その姿にたまらずベアータが駆け寄る。

　僅かながら左腕を庇う仕草を、彼女は見逃さなかった。

「……っ！」

　彼の上腕から流れる血に、はっと息を呑む。

　失意招きの腕を切り捨てた折に、そいつの鉤爪が触れたのだろうか。

　傷は鎧を貫き、骨を断っていてもおかしくないほどに深かった。

　今まで、この程度の雑魚に遅れを取るなどクリストフには無かった。

『祈り』を使ってもなおこんな有様なのだ。それだけ、吟遊詩人の不在が響いていることがわかる。

「アラベル！　今すぐ治癒を！」

「はっ、はい！　しょっ、少々お待ちくださ――」

「必要無いッ！」

　治癒術を唱えだす仕草を見せるアラベルに、クリストフは叫ぶ。

「……言ったはずです。皆さんは見てるだけで良いと」

　これは、彼のケジメなのだ。

　吟遊詩人――ジャンを追放すると決めたときに、そうすることにしたのだ。

　……ならば、何故この三人を巻き込む？

　死にに行くのであれば、私一人で充分ではないか。

　ここにきて、決心が揺らぐ。

　……私に、死ぬ覚悟が無いとでもいうのか――。

「つまんない意地を張るのもいい加減にしなッ！」

　ベアータが一喝する。

　バシッ。

　クリストフの頬を平手で打ち、手拍子にも似た乾いた音が響いた。

「アタイらは仲間だ。クリスが何をしたいのかだって、きちんとわかってここに来ているつもりだよ」

「…………」

　肩で息をするベアータに、黙したままのクリストフ。

　居た堪れない勇者の傷口に、アラベルは先の指示を無視して治癒魔法を施した。

「クリストフの傷が良くなるまで、俺が先行する」

　ハムザは多くを語らない。

　しかし、ベアータが叫んだ言葉と考えを一緒にしているようだ。

　怪我をした勇者に代わり、先頭に立って歩みを進める。

　魔獣の屍の匂いを嗅ぎつけ、次の群れがいつやってくるかわからない。

　立ち止まっている暇など、彼らには無いのだ。