吟遊詩人一人を対象とし、それをパーティから追放する。

その後、吟遊詩人は【３】つの苦難に見舞われる。

「もしものときは俺を護ってくれ」

　――天上に登りきった月が、煌々と暗闇を照らす。

　エルザの絡み酒から解放され、俺はすぐさま今朝の寝室へと向かった。

　明日の予定が決まったのだ。さっさと寝てしまい、昼前にはこの屋敷を発ちたい。

　いつになく早起きへの気概が胸を騒がせ、浮足立ちながらのことだった。

「…………」

　無人だったはずの自室。

　そこには何故かルシアが居る。

　エルザとの会話の最中に身に纏ったドレスを脱がぬまま、ベッドに腰掛けぼんやりとしていたのだ。

「……よう」

　その場を取り繕うように、俺は声を掛けながら彼女の隣に座る。

　返事こそ無いものの、その言葉にルシアはこちらをちらりと一瞥した。

　なんでここにいるんだ？　とか、眠くないのか？　とか、そんな言葉が頭をちらつくものの、それ以上口を動かす事が出来ない。

　重い空気が、寝室を支配していたのだ。

「い、いやあ。領主さんの酒癖も困ったもんだぜ！」

　しばらく言葉を迷い、ようやっと出た言葉がそんなものかと自責の念にかられる。

　気まずい沈黙を払うことは叶わなかったのだ。

「……ずっとその調子だったのか？」

　落ち込んだ様子をまざまざと見せつける彼女に尋ねてみる。

　彼女は返事を躊躇うかのように瞼を閉じ、少しの間の後にこくりと返した。

「そ、そうだ！　今後の旅についてなんだが――」

「ジャン」

　明日の予定を話してやろうと口を動かすと、ようやく発されたルシアの言葉がそれを遮る。

　重々しい口ぶり。そして不安そうに言葉の節々を震わせながら、彼女は言った。

「妾がここに来て、初めてエルザと話したのは、十年ほど前の話じゃ」

　唐突に少女は回想する。

　十年前の、丁度今頃のことだそうだ。

　この国を脅かしていた戦乱は終結を迎え、街はお祝いムードで活気づいていた。

　旅の途中、たまたまこの地にやってきたルシアは、未だ少女だった頃のエルザに会ったらしい。

「とても可愛らしい幼子じゃった。なまじ後の世に『五英傑』と呼ばれるようには思えんほどにな」

　十歳そこそこの天才がこの街、ひいてはこの国に齎した功績は大きい。

　最初に声をかけたのは、エルザからだった。当時から人間観察という食えない趣味を常習化させていたらしく、奇しくもその観察対象にルシアが選ばれたのだ。

　とはいえ、交わした言葉は少なかったらしい。

　年に一度行われる、聖王誕生の地であるポリネシアン領ベテランズオナーにて開催される『聖王祭』。

　その喧騒の中、ばったりと出会ったそうだ。

「楽しんでますか？」

「それなりにな」

「探しもの、見つかるといいですね」

　と。たったそれだけ。

　たったそれだけでも、ルシアは焦った。『聖遺物』を探していることが何故わかったのか、と。

　目の前で微笑む天才少女が怖くなった。そして、ルシアは彼女の心を読んだ。

　ソドーリ村の酒場で俺にやったように、当時のエルザにもそれをやった。

　きっとそれは、彼女にとっての処世術なのだろう。

　危機を察し、心を読み次の手を打つ。

　旅なんてものは、魔物の出ない街道を征くだけで無ければ、めぐりあう人も良い人ばかりではない。

　一人旅、ましてや年端のいかない見た目をした彼女としては、打てる手は何でも打ってきたということなのだろう。

「……それで、どうなったんだ？」

　口を止めたルシアに尋ねる。

　またも答えを選ぶように瞳を閉じ、ゆっくりと言った。

「逃げた。ただそれだけのことじゃ」

「……そんなに、あの領主が怖かったのか？」

　その問いに、ルシアは首を横に振りながら答える。

「違う。妾のことを知られ、恐れられるのが嫌じゃった」

「恐れられる？　その、龍王であるっていうのが、そんなに怖いもんなのか？」

　田舎育ちであるこの身を呪う。

　龍王という伝承でしか語られぬ存在。それに畏怖の感情など持ち得ないのだ。

「お主は、妾のことが怖くないのか」

「…………怖い、か」

　エルザの断定が、ルシアを深く動揺させてしまっているらしい。

　色々と言いたいことでもあるのだろうが、今の彼女にとってそれを聞くのですら精一杯なのかもしれない。

　彼女の問いに言い淀んでしまう。

　俺の答えは決まっている。それでもそれを口に出来ない何かがあった。

「恐れる対象など、妾の持つ力だけではない。そもそも、妾はお主を騙した。立場を隠し、お主に接近したのだ。『聖遺物』を探すなどと宣ったが、腹の底など知らんじゃろう」

　彼女の絶叫が、部屋をびりびりと響かせる。

　ぽつりと呟き、ルシアは自分の肩を抱く。

　苦しそうに縮こまりながら、弱く言葉を紡いだ。

「……妾は、妾がわからぬ。これまでの人生や、何故斯様な力を持ったのか……」

「どういうことだよ。今までの記憶が無いってことか……？」

　俺の問いに、肯定を示すように首を振る。

　ルシアに記憶のそれがない。

　今までの自分を形成してきたであろう重要な要素が消失してしまっているのだそうだ。

「失せた記憶は『聖遺物』が関係しておる。『故郷を探す』とは、単に場所の問題では無い」

　ひどく断定的な物言いだった。

　唯一の手がかりである『聖遺物』を探し、それを手に記憶を取り戻す。そして彼女の言う『故郷』とは、記憶そのもののことなのだろう。

　いつものまっすぐな目で、ルシアは俺を見る。

　そして彼女は言葉を続けた。

　唇を噛みながら、突き放すかのように。

「この旅に、これ以上お主が付き合う必要など無かろうて」

「……は？」

「出会って数日の仲じゃ。これ以上お互いを知る前に、ここで別れたようが良かろう」

「おいおい、そんな勝手なことを――」

「勝手ではない！」

　ルシアの叩きつけるような言葉が、俺の否定を遮る。

　……お互いのためだ。とでも言うつもりなのだろうか。

　面食らって黙ってしまう俺に、彼女は強い口調のまま捲し立てた。

「妾の為に『聖遺物』を集めたとしよう。もしそれを発端に失った記憶を取り戻し、妾が世界を滅ぼすと言い出したらどうする？　そのような事態になれば、お主は悪の片棒を担ぐことになるのじゃぞ」

　きっと彼女は、記憶を取り戻すことが怖いのかもしれない。

　記憶が無いために、自分自身が信じられないのだろう。

　ルシアは怯えるように身体を震わせながら、俺から顔を背ける。

　今にも泣き出しそうなほどに瞼を腫らし、スカートをぎゅっと握りしめていた。

「……その時は、俺に世界の半分をくれよ」

　沈痛な面持ちの彼女に、俺は答える。

　ルシアの方を向き、肩を掴む。

　これから言うことは全て本当なんだと目で訴えかけながら言ってやった。

「俺は多分、お前に救われたんだと思う」

「救われた……？」

「あの檻の中で俺に言ったろ。『悔しくないのか』って」

　アルデモに言われ放題だったときのあれだ。

　自分の気持ちを押し殺し、難を逃れようとした俺に対する叱責。

「あのときに出した俺の答えは、今も変わっちゃいない。だからここに居る。というか、目が覚めたんだよ」

　きっと、密室でのルシアの言葉が無ければこんな気分にはなっていない。

「王都でメリナの詩を聞いたときもそうだ。お前は、俺が『勇者団』に入ってから忘れてしまっていたものを次々に掘り起こしてくれた。向こう見ずな行動と、真っ赤な目がな」

　これが、彼女がくれた全部だ。

　付き合いの長さなど関係無い。

　いままで、ただひたすら逃げて逃げて、逃げ続けた俺の人生。

　それを変える――もとい、俺の人生を元の軌道に戻してくれたのは、他ならぬ彼女の言葉だった。

「だから、今度は俺の番だ。お前が俺に思い出させてくれたように、俺は身体を張って、お前の記憶を取り戻してやる」

　やはり無策である。

　彼女の言う通り、俺たちは出会って数日。記憶の在り処など知る由もないのに、そう言い放った。

「……それが俺の、今の所の旅の目的だ」

『勇者団』を追われ、途方に暮れていた俺に差した一筋の光。

　それを照らしてくれたのは、間違いなくルシアなのだ。

　勿論、姉を探すことも忘れちゃいない。

　しかし、それを思い出させてくれた彼女のために動くのも、同じくらいに大事に思うのだ。

「それに、全部の魔法が使える大魔導師様なんて、百人力じゃねえか！」

　俺の言葉に、彼女はキョトンとする。

　少し直球過ぎたか。言った後に反省してしまう。

「迷路のようなダンジョンだって、果てはエルダードラゴンの住処だって、お前の力があれば切り抜けられるんだろ？　お前が怖いわけあるかよ！　むしろ頼もしいくらいだ！」

「なっ、何を申すか！？」

　困惑しきり、ルシアはあわあわとどもりながら叫ぶ。

　そんなこともお構いなしに、俺は続けた。

「とにかく俺たちは、前を向いて歩こうぜ。壁にぶち当たれば、そんときに考えればいい。……ちなみに勇者は、後ろを振り向かないってのがポリシーらしいぜ」

「なんじゃ一体。急に真面目腐ったかと思えば、茶化し出す。先程からお主の発言の意図が――」

「ルシア」

　ぶうぶうと、文句を言い出すルシアの言葉を遮る。

　彼女の肩に回していた手を離し、今度は握手をせがむように右手を差し出した。

「ルシアの目的が達成されるまで、俺はお前の事を護ってやる。だからルシアも、もしものときは俺を護ってくれ」

「……お主に護られるというのは、少しばかり心細いのう」

　そもそも楽器を扱う以外に能がないじゃろう。と、ぷっとルシアは笑った。

　いつもの調子が出てきたことに、心の何処かで安堵する。

　……とは言え、ちょっとあんまりじゃないか？

「ひでえな！　俺にだって魔物の一匹くらいならどうにかできる自信はあるぞ！？」

「……わかった」

　ルシアは微笑みながら立ち上がり、うんと伸びをする。

　やがて決心がついたように頷き、俺の差し出した右手を取りながら言った。

「妾のこと、宜しく頼むぞ」