「彼ら、決意を手に立ち上がる」（後）
「それで、ルシアちゃんの話になるんだけど」
突然、話が戻った。
ルシアを龍王と断定した証拠は何だったのか、という話だろう。
うちのバカ息子とその悪友に話は聞いたよ。と断り、エルザは続けた。
「聞いた限り、あの娘の使った魔法は、操作魔法と破壊魔法。詳しい説明をするとややこしくなるから省くけれど、その二つは精霊同士が不仲だから同時に習得することは出来ないの」
「そうなんですか？」
「過去に色んな魔導師と会ってきたけれど、その組み合わせの魔法を使う人は見たこと無い」
私は魔法が使えないから、あくまで聞いた話だけど。と、断った上で、彼女は続けた。
「精霊同士の仲が悪いと、片方の精霊が契約を突っぱねられちゃうんだって」
「……精霊の世界も、複雑そうですね」
「ところがどっこい、単純な話だよ。たとえば火のそばに氷の像を置くと、それはどうなる？」
「溶けると思います。……あー、そういうことか」
そう答えながら、思わず唸ってしまう。
「それが精霊の相性の本質。んでもって、無理矢理にでも仲の悪い精霊同士で契約すると、いずれかの精霊と契約を破棄しない限り、ずっと引き裂かれる痛みを覚えるんだってさ」
これもまた、聞いた話。と、エルザは締め括った。
「……じゃあつまり、この世のありとあらゆる魔法を使うなんて、基本的に出来ないんですか？」
「何かの補助があれば、出来るかもだけど……。普通は出来ないよ。たった一人の例外は除くけどね」
たった一人の例外。
その言葉が指し示す人物は、何となく想像がついた。
「とまあ、私がルシアちゃんを龍王様だと決めつけたのはそんなところかな」
「エルザさんの能力では、ルシアのマナはどう見えたんですか？」
「うーん。説明が難しいなあ……」
素朴な疑問に頭を悩ませるエルザ。
難しいことを聞いたつもりは無かったものの、彼女独自の感性を言語化するということは、彼女のとって難しい問題のようだ。
「そうだねえ。喩えるなら、無色透明。かな？」
顎に手を当てて、悩み抜いて捻り出した答えがそれだった。
「普通なら、人それぞれ色みたいなものがあるの。安直に聞こえるかもしれないけれど、赤色のマナを持つ人は炎の精霊と相性が良い。みたいな感じ。けれどあの娘にはそれがなかった」
慎重に言葉を選ぶように、エルザは呟く。
きっと、そんな性質の人間など今まで居なかったのだろう。
そこまでエルザの考えがわかれば、行動も理解できた。
猛獣に首輪と鎖が必要なように、ルシアにもそれをしただけの話だ。
「私の仮説が正しかったらだけど……。あの娘が本気になれば、世界が滅んでしまう。だから、あの拘束具は外せない」
「それじゃあ、あいつは……。ルシアはあのままってことですか？」
約束が違う。と叫びそうになる。
きっとここで暴れたとしても、エルザが少女の拘束具を解くことはない。
あの拘束具もきっと『魔道具』の一種なのだろう。
エルザがわざわざこれらの話を持ち出したのだ。様々な戦局を塗り替えし『新奇の魔女』謹製の拘束具なのだとしたら、多少腕に覚えのある程度の解呪師では、この呪いに太刀打ち出来ないのではないだろうか。
俺の質問に答える様子はない。
「……いつかは、あの娘も自由になれるんですよね？」
俺の質問に、エルザは頷く。
「この世界に魔法が必要無くなれば、きっとね」
「……そんな未来、ありえません」
ありもしない未来を口にしたエルザに、思わず噛み付いてしまった。
『魔道具』の話もそうだが、世の中の仕組みに魔法は密に関わっている。
そんな重要なものが役割を終えたときには、この世界に人間など誰一人残っていないんじゃないだろうか。
「その未来を実現するために、ルシアちゃんは旅をしているんじゃないかな」
「……？」
エルザの仮説は続く。
何に基づいたものなのかは定かではないが、彼女の言葉は何故か興味深く感じた。
「……時にジャン君。君たちは今後、どうするつもりなのかな？」
「どうするって、旅を続けるかどうかってことですか？」
「そうだね。……まあ、きっと旅を続けることになるとは思うけれど、君たちにはこの街で暮らすという選択肢があるってことを候補に入れていいんだよ？」
エルザは柔らかな目つきでこちらを伺う。
「もしここでの生活に不安だって言うのなら、ジャン君には宮廷楽士をしてもらおうかな。毎日私が寝る前に子守唄を歌うだけの、簡単なお仕事。もちろん、三食昼寝付き。どう？ 魅力的じゃない？」
……うぬぬ、確かに魅力的だ！
もし『勇者団』を追放された直後にそんな話が舞い込んでいたら、尻尾を振ってそれに従っていたことだろう。
「ありがとうございます。……でも」
今は、状況が違う。
パーティを追われて数日しか経っていないはずなのに、俺を取り巻く状況は大きく変化していたのだ。
「俺たちは、まだ旅を続けます」
俺とルシア、二人の持つそれぞれの願いが叶うまで、この意思だけは曲げることをやめないと決めたのだ。
「あーあ。そんな真っ直ぐな目で言われちゃうんだもん。ルシアちゃんが本当に大事なんだなってすぐにわかっちゃうよ」
ふざけた調子でそう言って、大げさに頭を抱えるエルザ。
「そんな、悔しがるようなものでも――」
ふと、エルザから視線が逸れる。
真っ先に目に留まったのは、騎士の男。
……目が合った瞬間に、目を逸らされてしまった。
しかもそれが一人では無い。おそらくここにいる全員が、俺とエルザの会話に聞き耳を立てていたのだ。
「へいへい、兄ちゃん。逆タマチャンス逃しちまったなぁ？」
「領主様が一人の男にここまで入れ込むなんて、思いもしませんでした」
「喝！ 小生の目の黒いうちは、お前のような流れ者を婿に入れることなど断じて許しませんぞ！」
バレてしまってはしょうがない。といった風に、たった今のやりとりの感想を口々に語っていく側近の方々。
彼らの自由な発言のそれに、エルザの言葉に真意を悟る。
……なんだこれ、途端に恥ずかしくなってきたぞ！
「ちょっと皆さん！？ 話が飛躍しすぎなんですけど！ そもそもエルザさんは人妻なんじゃ……」
頭から火が出そうだった。
彼らの言うことを大声で否定するも、エルザは不満そうに口を尖らせながらも涼しげな口調で言った。
「失礼なことを言うねえ。私はまだ結婚していないよ」
「……え？ じゃあ、あのアルデモは――」
「あいつは私の甥っ子……。お兄さんの息子だよ」
詳しく話してあげようか？ と尋ねられたが、丁重にお断りさせていただいた。
……なんだかとてもややこしい話になりそう。
お偉いさんの身の上話を聞いたところで、俺には相槌を打つことくらいしか出来ない。
「そうだ。フラれたついでに一つ、良いことを教えてあげようか？」
事もなげに話すエルザに、集っていた周囲の人たちは散り散りになる。
今度こそ誰にも聞かれていないだろうな。と、辺りに目を配ってから言った。
「……何でしょう？」
「ルシアちゃんを自由にする方法」
変わらぬ口調のはずが、やけに頭に響いて聞こえた。
予想外の言葉に、思わず聞き返してしまう。
「私の目の届かないところに行ってしまう可愛い二人が、悪い狼に食べられそうになったときのためのおまじないだよ」
子供に絵本を読み着替える母親のような、優しい言葉遣いだった。
あっけにとられながら、ゆっくりと頷く。
俺のそんな姿に、にっこりと微笑みを浮かべて、エルザはゆっくりと口を開いた――。
「私にも、それなりの覚悟ができた。ってところかな」
