吟遊詩人一人を対象とし、それをパーティから追放する。

その後、吟遊詩人は【３】つの苦難に見舞われる。

「彼ら、決意を手に立ち上がる」（前）

書き終えたら７０００文字弱あったので、前後編にしました。

説明シーンが連続します。

バトル展開とかはもう少しお待ち下さい。

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　彼ら、決意を手に立ち上がる。彼らの行路に深闇は晴れ、同胞は幻影を視た――。

「こういう叙事詩は知ってる？」

　エルザは、ワインがなみなみと注がれた杯を手にしつつ質問した。

　――場所は、先ほどと同じく円卓の大広間。

　目の前には酒やら料理やらが所狭しと並べられている。

　かつての殺風景はどこ吹く風か、今や俺の大立ち回りを見物していた騎士たちを始め、エルザの家臣たちもが揃い、飲めや歌えやの大宴会場と変貌していた。

　メイド姿の領主、エルザはどうにもこうした宴が大好きな様子。

　酒が並べられた途端に俺に絡んできた騎士の一人は、こうした催しは何かが起こるたびに起こっているんだと説明してくれた。

　とても賑やかな連中だ。あそこまで喧嘩腰でぎゃあぎゃあと喚いたものの、こういう姿を見るとなかなか嫌いになれそうにない。

　……そういえば、エルザが叙事詩の話を持ち出す前にあのドラ息子の処遇についてを聞いてみた。

　驚いたことに、エルザはアルデモへの資金的援助を断ち、冒険者ギルドに今後の教育を任せたらしい。

　冒険者を散々バカにしてみせたのだから、その身を以ってその辛さを味わえ。といった考えだそうだ。

　なんとも甘ったれた話だ。

　……死ななきゃいいけれど。

「ああ、はい。知ってます。というか俺、一応吟遊詩人なんですよ？　その手の詩についてはある程度目を通し耳にしているつもりです」

　エルザの問いに自信満々に答えると、彼女は満足そうに頷いて杯を煽った。

「っ、ぷはぁっ！　それなら話は早いね。ちなみにこの詩について考察したことは？」

　とてもすがすがしい、飲みっぷりである。

　グラスを充分に満たしていた筈の葡萄酒が、あっという間になくなっていた。

「抽象的な単語の羅列ですが、戦争に関することだと推察しています。……詠まれ始めたのも最近のことだと聞いてますし、これは旧大戦じゃなく十年前の大戦の話なんじゃないかな」

　少し考え込み、そう答える。

　十年前に終結した、パナシェ王国と南方の九煉湖を板挟みにした二大大国の戦争。

　事の発端はくだらない諍いだったと記憶している。

　そんな記憶に残らないきっかけで二十年もの間戦争が続いたというのだから、他人との相互理解は夢のまた夢なのだろう。

　……話を戻そう。エルザの話した叙事詩についてだ。

　当てずっぽうではあるが、と付け加え、俺は続けた。

「この『彼ら』というのが具体的に誰を指し示すものなのかはわかりませんが、叙事詩というくらいですから、英雄か何かかなと思います。決意は彼らの集結に至るまでを表していて、結果的に深闇が晴れたのなら、その戦いに勝利しているということになるのかなって。どうでしょうか、エルザさん」

「うーん、花丸あげちゃう！」

　手酌でワインを注ぎ、ぐびぐびと喉を鳴らしながらエルザは言葉を弾ませた。

「んじゃあ、ジャン君。幻影ってなんだと思う？」

「それはわかりません。詩に雰囲気を付ける為のものなんじゃないでしょうか」

「うーん、やっぱ花丸は取り消し！」

　今度は唇を尖らせた。

　……表情のコロコロ変わる人だ。素面のままこんな絡み酒をされると、そのうちこっちが気疲れしそうだ。

「この叙事詩を最初に喧伝したのは『五英傑』に数えられる吟遊詩人なんだけど、同業者については調べてる？」

「ええ。まあ」

　この『五英傑』という単語。それから同業者である彼については、あまり自信が無かった。

　十年前の大戦でパナシェ王国の中立としての立場を確立させた防衛の立役者たちの五人を『五英傑』と呼ぶらしい。

　そしてその中の吟遊詩人は、どちらかというと軍略家としての話をよく耳にする。

　大局的に戦争を俯瞰し、歌うように指揮したそれは、パナシェ王国の戦局に大きく影響したとか。

　うーん、眉唾ものだ。

「百戦錬磨の彼でも、一度だけ負け濃厚の戦を展開してしまったことがあるの。けれど、他の『五英傑』によってそれがひっくり返ったことがあってね。それを感謝して作ったものなんだってさ」

「……すごく詳しいですね。エルザさんもよく詩を詠まれるんですか？」

　俺の問いに、彼女は頭を振る。

「私はそういうことには専門外。なんというか、恥ずかしいからね」

　ししし、と笑い、ワインの入った瓶の口をこちらに向ける。

　いける口？　と尋ねられたが、遠慮しておいた。

　……ここで誘惑に負けたら、今後の旅費が怖い！

「なんでここまでこの詩に詳しいかっていうと、その詩の当事者だから。ってところかな？」

「当事者、ってことはつまり――」

「『五英傑』がうちの一人、『新奇の魔女』と讃えられしはこのエルザ・フォン・ポリネシアン様ってことよ！」

　わっはっは！　と、口を大きく開いて笑ってみせた。

　酒が入ると、少し豪快になるらしい。覚えておこう。

「じゃあ、エルザさんは魔導師？　それでルシアが龍王だとわかったんですか？」

　この場にルシアは居ない。

　興が乗らん。とだけ言い残し、拘束具の解除すらせずに充てがわれた自室へと去っていったのだ。

　――当人の居ない場所だと陰口っぽくはなるが、幾分話しやすいだろう。

　そんな考えを巡らせながら、俺はエルザに尋ねたのだ。

「いいや。私には魔法は使えないよ。精霊に嫌われている体質みたいで」

　しかし彼女は首を横に振る。

　牢屋でルシアと交わした言葉の断片が頭を横切った。

　精霊との契約が無ければ、魔法は使えない。と、彼女はそう言ったのだ。

「でも、その代わりにスゴい特殊能力を持ってるの！　気になる？　見てみたい？」

　興奮気味にそう言って、ずいと身体を乗り出してくる。

　そんな調子なものだから、俺はたまらず首をガクガクと縦に振るしかなかった。

　完全に、エルザのペースである。

「しょうがないなー。んじゃあ、ちょっとだけ」

　エルザは姿勢を正し、おもむろに目を閉じる。

　集中した様子でぼそぼそと何かを呟く。

　その姿に息を呑む。

　神秘的と言うべきか、魅力的と言うべきか。

　儀式めいた仕草をみせる彼女。先ほどの豪快なエルザ女史とは全く異なった雰囲気を醸し出していたのだ。

「ジャン君、もし変なことをを口にしちゃっても、嫌いにならないでね？」

　それは冗談のつもりなのか。それとも、何かの前触れを警告しているのか。

　言葉の真意を探るよりも前に、エルザの雙眼が開かれた。

「……っ！？」

　エルザの纏うオーラに圧倒される。

　加えて、両目の色も変貌していた。

　とろんとした濃茶色のたれ目が、猫のように釣り上がった紺碧のそれになっていたのだ。

「んもう、そんなに驚かなくてもいいじゃん」

　変わらない口調が、彼女がついさっきまで会話を交わしていたエルザであることを決定づける。

「きっ、気に障ったなら謝ります」

「いやいや、慣れていることだからね。大丈夫、ダイジョーブ」

　さて。と、エルザが言葉を区切ったかと思えば、その力強い両目で俺の顔をじっと見つめだす。

「……あのー、エルザ、さん？」

　一回りほど歳が離れているとはいえ、綺麗な女性に見つめられるとそれだけでどぎまぎしてしまう。

　女性らしい長いまつ毛が何度か行ったり来たりしている様に見とれていると、エルザは合点がいったように吐息を漏らした。

「なるほど、ふむ……。そっかぁ」

　なにが「なるほど」なのだろうか。

　俺の戸惑いを帯びた言葉など意に介さないように、一人で納得してはまたも両目を閉じてしまうのだった。

「アレだよ。なんというか、アレ。ここまでくると、かなりヤバい」

「……？」

　彼女の語彙力が途端に無くなり、俺は首を傾げてしまう。

　なんとも言えない沈黙が流れた後、エルザの目がゆっくりと開いた。

　今までの、とろけるような目つきに戻っていた。

「あー疲れた。毎日のように使うなんて久々だから、体力の消耗が激しいんだよね」

　肩に手を当てながら、そう呟く。

　彼女の言う特殊能力が何かはわからないが、きっと目にくるものなのだろう。

　長い間本を読んだ時に俺がよくやる仕草のそれだった。

「私のすごい特殊能力は、人それぞれが持つマナの性質を見極めることができるの。詳しく言うと、ありとあらゆるマナの流れの全てがわかる」

「マナの、性質？」

　やはり魔法絡みの話は、なかなかすんなりと頭に入ってこない。

　そもそもエルザは、意味深に俺の顔をまじまじと見て呟いたそれの真意すらも話そうとしないのだ。

　確かにルシアは、精霊と契約していなくても、素養があればマナの流れを視認できるとは言っていた。

　少女の言う話に、ちょうどエルザがあてはまるのだろうが、見えもせず触れもしないそれを理解しろという方が馬鹿げている。

「マナは魔力の根源。もちろん、人の目には映らない。そんな摩訶不思議な概念を、ひと目見ただけで徹底的に解析することが出来るっていうのが、私の能力。因みにさっきの叙事詩のなかの幻影っていうのは、私の能力のことを指しているんだよね」

「へ、へえ……。じゃあ、エルザさんは戦術家だったんですか？」

　人それぞれの持つ素質への分析力が高い。となれば、割り当てられそうな仕事は後方支援のような気がする。

「そんなそんな。軍師様なんて柄じゃないって」

　手を振って、エルザは否定する。

　……であれば何だ。

　その答えは、次の彼女の言葉で明らかになった。

「私が出来ることといえば、魔導師になりたい人と相性の良い精霊の紹介と、『魔道具』の開発くらいかな」

「……『魔道具』って、最近王都で流行っている便利道具のアレですか？」

「そうそう。やっぱ都会に住んでた人にはピンとくるみたいだねえ」

　とはいえ、冒険者生活にどっぷりだった俺にはあまり縁のない品物。

　話に聞いた中だと、遠隔地同士にいる人間が意思疎通を図れる通信機なんてものがあるらしい。

　一度、『勇者団』でも採用しようという提案があったが、一対の通信機を揃えるだけで家一軒が建つほどの値段だったことから、この話は無かったことになった。

「『魔道具』自体、発祥の根っこを辿れば戦争を有利にするための兵器で、私が五英傑……、ひいては『新奇の魔女』と呼ばれるようになったのは、そのオモチャが殊の外役に立ったから。……魔法が使えないのに、魔女だなんて、すごく皮肉っぽいよね」

　昔の話を懐かしむように、エルザは言った。

　その言葉の裏には、きっと弛まぬ努力があったのだろう。

　特異体質としてマナを視認することが出来たとしても、それを何かの役に立てるために頭を使うなど、俺には出来そうになかった。