吟遊詩人一人を対象とし、それをパーティから追放する。

その後、吟遊詩人は【３】つの苦難に見舞われる。

「俺は、二度と」

「わからない……？」

　ため息混じりに濁したエルザの言葉を反芻させる。

「そう。わからない。定かではない。不透明で、不確実。だから、ルシアちゃんのことを『危険人物』と仮定するしかないの」

　言葉を並べ、エルザは口を尖らせた。

「『危険人物』……って。仮にルシアが龍王だったとして、なんでそんな扱いをされなきゃいけないんですか」

「そりゃあもう。龍王様だよ？　人智のそれを超えてしまっているんだよ？」

　やはり彼女の言葉はよくわからない。

　口を開けない俺に、エルザは言葉を続けた。

「もし仮にルシアちゃんを野放しにしたとしましょう。それで、この娘が癇癪を起こしたとして、破壊の限りを尽くしたら？　その責任を取るのは誰？」

「っ……」

　大人はいつもこうだ。責任だの使命だのと、大層な能書きばかりを引っさげて、まるで正義が自分にあるかのように宣う。

「……ルシアはそんなこと、望んでやるような奴じゃありません」

「現に、ソドーリ村で大量破壊を目的とした魔術を展開しようとした。そうでしょう？　ルシアちゃん」

　たおやかな口調を崩さず、エルザは少女に尋ねる。

「……認めよう。お主の言う通りじゃ、エルザ」

　ルシアは目を伏せながら答える。

「……やり方が汚えぞ。領主サマ」

「ごめんね。それは自覚しているつもり。でも、そうでもしないと、いつか必ず誰かが悲しむから」

　かつての私のように、と小さく呟き、エルザは言葉を締めくくる。

　その場に、重い沈黙が流れる。

　いけすかない言葉を並べる彼女を、すぐにでも張り倒してしまいたかった。

「……でもでも、それじゃあ少しアンフェアだよね？　ジャン君」

　沈黙を破ったのはエルザの言葉だった。

　今にでも取って食わんとする俺の態度を見兼ねたのか、肩を竦めながら続けた。

「その拘束具による制限を甘んじて受けるというのなら、私の目の黒いうちは君たち二人に最大限の助力をするつもり」

「……どういう意味ですか」

「取引をしましょう。ってところかな？」

　エルザの柔らかな瞳の奥が光った。

「君たちの旅の目的が何なのかはわからないし、聞くつもりも今の所はないわ。でも、私の領地に居る限りは最低限の衣食住は約束する。もしまた旅に出るんだったら、それ相応の装備を用意させるよ。……うちの息子が粗相をしたんだもの、それくらいはしても当然よね？」

「……それが、ルシアのブレスレットを外さない条件ですか」

　うん。と、俺の問いにエルザはシンプルに答えた。

「……もし、その条件を蹴ったら？」

「勿論、その拘束具は外すよ。でも、次に顔を合わせた時には、お互いに敵同士かも」

　微笑みを向けたまま、言い放つ。

「『危険人物』と、それを匿う両名を、ポリネシアンの名に賭けて追い続ける。そこが例え地の果てでも、ドラゴンの住処でも。世界の平穏のために必ず殺すと約束するよ。……終わらない追いかけっこってところかな？」

　柔らかな声色の中に、剣呑とした雰囲気が見え隠れする。

　慈悲深い眼差しを向けられているが、彼女の言葉の全てはきっと本気なのだろう。

「…………」

　彼女の言う取引に、選択肢があるように見えるが、その実、そのようなものは存在しない。

　一方的なものだった。

　……最早、条件を呑むしか無いのか。

　次の言葉を心の中で決めたとき、ふと裾を引っ張られた。

　小さな手。

　きっと今まで一人で生きてきた、ただの強がりで負けず嫌いな少女の手だ。

　その手は、微かに震えていた。

　俺を巻き込んだ事を、未だに悔いているのだろうか。

　それとも、俺の旅の足手まといになることが嫌だったのだろうか。

　少女の行動の真意こそわからない。

　しかし、

「ルシア」

　俺は短く言って、俯いたまま身体を震わせる少女の頭を撫でる。

「……力を貸してくれ」

　続けざまに呟く。

　答えはない。なくていい。

　俺ひとりの力でもこの娘を救ってやると、薄暗い牢獄で少女を抱きしめたときに決めたのだから。

　決意を固め、エルザの方へ向き直る。

　俺の提示した答えは、

「破談だ。ルシアの拘束具、今すぐ外してくれ」

　その言葉に、エルザは面食らったようにぱちくりと瞬きをする。

　領主の言葉など待つものか。俺は続けざまに宣言した。

「ルシアがどんな『危険人物』だって構わない。俺には、この娘が必要なんだ！」

　俺の言葉にも、エルザは笑みを絶やさない。余裕綽々といった風だ。

「これまた大胆に出たねえ、ジャン君。もしかして私、見くびられちゃったかな？」

「いいや。エルザさんのことを舐めてるつもりは無ぇ。かつての激戦区を支えた領主様だ。俺の選んだ道が街道のように平坦じゃないことぐらい、よーくわかってる！」

「それでも敢えて、その道を選ぶの？」

　その問いに、俺は強く頷いた。

「ルシアの過去なんて気にしちゃいない。人智を超えた大昔のお偉いさんだったとしても、行き過ぎた力を持つただの子供だったとしても、俺の決意は変わらない」

　ぐっ、と拳を握りしめる。

　ここまで大口を叩いたのだ。後に引けないことぐらいよくわかっている。

　その上で、俺は言葉を重ねる。

「エルザさんの言う通り、確かにコイツは街を壊そうとした。理由はどうあれ、結果はそうだ。そして、これからの旅で、こんなことが二度と起こらないとは約束できない」

　腰元で作った握りこぶしを、前に突き出す。

　誰もが手を焼く、計り知れない力に頼るという代償。

　それを支払う為に、俺が出来ることとなど限られている。

「追いかけっこも上等。茨の道も上等。貴族様を敵に回したんじゃ、お天道様の下を歩くなんて出来なくなるんだろうが、それでも俺は！　コイツの面倒を見てやるって言ってんだ！」

　……きっとこれが、大人のいう責任というものなのだろう。

　最後の言葉を言ってしまう前に、大きく深呼吸をする。

　そして、吐き出す息の勢いのまま、叩きつけるように叫んだ。

「俺は！　二度と！！　ルシアの泣いてる姿は見たくねぇ！！！！！！！！！！！！！！！！」

　――呼吸が乱れ、肩が上下する。

　臆面もなく思いの丈を全て吐き出し、口から魂が抜けていってしまいそうな脱力感に襲われた。

　……あれ、大丈夫だよね？　俺恥ずかしいこと言ってないよね？

　俺の絶叫から、しばらく続いた沈黙に、頭がじわじわと冷えていく。

　このままいけば、先の言葉を取り消そうとしかねない俺がいる。

　そんな無様は晒したくない！

　決意が揺らがぬうちに、俺は大広間を出ようと席を立つ。

　扉を向き、一歩ずつ歩み始めると、

　――拍手が起こった。

　最初は一人だけ。

　それが連鎖するように広まり、振り返った時には部屋中に拍手が鳴り響いていた。

「……はぇ？」

　今から敵になるであろう相手に、どうして拍手をしようと思えるのか不思議でならない。

　どういうつもりだと一喝してやろうかと口を開きかけた瞬間、エルザは参ったと言わんばかりに両手を挙げた。

「降参、こうさーん。んもう、最近の子ってこの手の脅しが通用しないのかぁ」

　しくじったなぁ。とボヤき、エルザは頭を掻いてみせる。

　こうしている間も、彼女はメイド姿のまま。無作法なその仕草が、とてもアンバランスに映った。

「……追いかけるだとか、殺すだとか、そういうのはハッタリだよ。そんなことしたら、他の貴族連中からどんな目で見られるかわかったもんじゃない」

「カッコいいぜ、兄ちゃん！　俺もそういう人生歩んでみたかったぜ！」

「私もたまには、実家の小さな兄弟の面倒を見なければと、考えさせられました」

　などなど、一連のやり取りを見守っていた騎士連中が口々に感想を述べる。

　え、何この、歓迎ムード……？

「あ、あの」

「ジャン君！」

　戸惑う俺に、エルザは立ち上がり声をかける。

　彼女は一貫して、声色を変えなかった。次の言葉も、それは一緒。

　先ほどまでの物騒な雰囲気とは打って変わった、突拍子もない提案だった。

「ちょっと一杯、付き合ってよ」