吟遊詩人一人を対象とし、それをパーティから追放する。

その後、吟遊詩人は【３】つの苦難に見舞われる。

「それがわかってどうするって話だけれど」

　通された部屋は、円卓の置かれた大広間。

　そこには領主の配下と思しき騎士たちとルシアの姿。しかし、肝心の領主がいない。

「あれ、領主さんは？」

　当然湧き上がるその質問に、答えたのはルシアだ。

「そこにおるじゃろうが」

　そう言って、俺の方を指差す少女。

「はぁ？　一体何処に居るってよ」

　彼女の指差す方には、俺とエマさんしか居ない。

　もしかして、俺らの背後にでも居るのか？　と勘ぐってはみるものの、振り返ったところでそれらしき姿を見ることはない。

「……はぁ。お主の目は節穴か」

　ルシアはため息を吐いて立ち上がる。

　きらびやかな装飾と彼女自身が放つ可憐な出で立ちに見とれてしまいそうになる。

　しかし、周囲の騎士が慌てた様子で少女の腕を掴みにかかるものだからロマンチックを抱いている余裕などありはしない。

「触れるな、下賤の者」

　ルシアは鋭い目つきで騎士を睨みつける。

　ちょっとちょっと、無礼にも程がありますよルシアさん！？

　そんな調子で内心そわそわしていると、騎士の一人がルシアに対し声を上げた。

「失礼致しました。ですが、貴方様は我々にとって危険な存在とお伺いしておりましたので」

「そうだそうだ！　そんな危険な奴が……。って、え？」

　無礼を咎める発言かと早とちりしてしまい、思わず便乗しかけるも、騎士の言葉が心の何処かで引っかかってしまう。

「何じゃ。お主も言いたいことがあるのならはっきりと申せ」

「あっ、すまん！　そんなつもりで言った訳じゃなくて……」

　視線を俺に向けて、少女は言う。

　咄嗟にいい訳の一つでも取り繕うとするが、そこまで器用に頭は働かなかったのだ。

「ジャン様。そろそろお席にお座りください」

　事態を収束させようとするかのように、エマさんはそう言って俺を解放する。

　軽くたたらを踏むも、ベッドの上で起こったような身体の鈍りはもう感じなかった。

「お前さんも、その芝居じみた喋りを何とかせぬか」

「……失礼致しました」

　ルシアの言葉に、エマさんは頭を下げた。

　次にエマさんが取った行動といえば、髪留めを外して頭を振ったことだろうか。

　その後はまるでスイッチが切り替わったかのように、今まで感情表現に乏しかったそれが、みるみるうちに目をぎらつかせ、自信有りげに口角を吊り上げたのだ。

「え、エマ、さん……？」

「我は、ポリネシアン家十代目当主。エルザ・フォン・ポリネシアン」

　エマさん――もとい、エルザと名乗る彼女は大声で言う。

　今までのメイド姿と変わらず、表情と口調だけが変貌したのだ。何かに操られているんじゃないかと勘繰ってしまう。

「……って、かたっ苦しいのはナシにしない？　ダメ？」

　再び、エマさんだった彼女からそんな声があがる。今度は目尻の下がった、人当たりの良さそうな笑顔。

　彼女のコロコロと変わる表情と口調に、目が回りそうだ。

「はぁ。お主も相変わらずよのう」

「へへぇ、やっぱり人間観察は楽しいもので」

　呆れ口調のルシアに、にまにまと笑いながらエルザは答える。

「じゃあ、今までのメイドさんは！？　あの無機質ばった喋り方で不器用そうなあの方は一体何処に！？」

「残念ながら、全部あ・た・し」

　愕然としながら問う俺に、エルザは笑いながら指を振る。

　彼女のひょうきんな仕草に、やはり腑に落ちることは無い。

「しまった……。ハメられた……」

　がっくりと項垂れながら、円卓を囲う椅子に座る。

　この屋敷をうろついている間、メイドが慌てて礼をしていたのもよく理解できてしまった。

　……それがわかってどうするって話だけれど。

　失礼など無いようにと振る舞ってはいたつもりだが、少なくとも、失礼な口の利き方くらいはしてしまっている。

　歯向かったつもりは無いが、それで腹を立てられてはこの先どうなってしまうか、およそ見当もつかない。

「というか、領主当代が女性って、聞いてないよ……」

「あらまあ。そうなの？」

　ボソボソと呟く俺に、うふふと笑いながらエルザは尋ねた。

「島生まれの田舎者のことじゃ。どうせ、貴族は男だとかの固定概念に囚われておるのじゃろう」

　俺をフォローする毛もなく、ルシアがせせら笑う。

　それを耳にしたエルザは、ぱんと手を叩いて言った。

「それは大変。それじゃあ、改めて自己紹介でもしましょう」

　メイド姿の彼女はるんるんと鼻歌を歌い、円卓の最上座に座りだす。

　その行動に、ルシアを始め、配下と思しき騎士の方々もツッコミを入れないあたり、エルザと名乗る女性が言ったことは、肩書を含めて本当のことなのだろう。

　……酒でも呑まないと、この状況を飲み込めそうにない。

「えっと、旅の方。名前は――」

「あっ、はい。ジャンです」

　エルザの問いに食い気味に答える。彼女はよろしいと呟き、一度咳払いをした。

「始めまして。さっきも言ったけど、私はこの領地の当主。エルザ・フォン・ポリネシアン。気軽にエルちゃんって呼んでね」

　ウインクを飛ばし、そんなことを言う。

　エルザのフランクな物言いに、今までの貴族に対する価値観が音を立てて崩れ落ちそうだ。

「そしてそこに御座すは麗しの！　はっ、私はなんと失礼な口の利き方を」

「……鬱陶しい女じゃ。焼くぞ」

　続いてエルザは舞台に立つ役者のように、大げさな身振り手振りでルシアに話を振る。

　その言葉を受けた当の本人は、相当イライラしている様子。舌打ち混じりにそう返した。

「る、ルシア。ちょっとこの人変わってるけど、流石にその物言いは……」

「まあ、ルシアと仰るのね？」

　少女にのみ聞こえるよう耳打ちをしたつもりが、真っ先に反応したのはエルザだ。

　……どうやら、この方もあのドラ息子と同じく地獄耳らしい。

「お二人さん。この度はうちの息子がとんだ迷惑をかけてしまったみたいで、すみません」

　口調を変えず、エルザは言う。

　過ぎたることだ。これ以上言及するつもりもない。

　たおやかなエルザの言葉が、やたらと耳に残る。

「まあ、あの一件は解決したんですよ、ね？　なら別にどうってことは……。な？　ルシア」

　ポリポリと顔を掻き、少女に声をかける。

　そんな彼女は、自分の恰好が恥ずかしいのだろうか、俺が目を向けるたびに赤面しつつそっぽ向くのだ。やりづらいったらありゃしない。

「……これさえ何とかしてくれれば、文句は無いのじゃが」

　そう言って、ルシアはドレスの袖をまくる。

　留置所で見た時のブレスレットが、未だに彼女の両手首に巻きつけられていた。

「お前っ、まだソイツが付いていたのか」

「うむ。あの時と比べ、腕輪自体の効力は薄まっておるがな」

　ルシアの言葉を証拠付けるように、ブレスレットが放つ橙色の光が以前と比べて弱くなっている。

「今は死なない程度に、マナが身体を循環するようになったくらいじゃ。詠唱をしようが、一定以上の魔法が扱えぬようになっておる」

　続けざまに彼女は言った。そうなると、多少魔法に覚えのある歳相応の女の子といった感じになるのだろうか。

「――ルシアちゃんは、ちょっとこの世界に居るには力が強すぎるの」

　二人の会話に割って入るように、エルザは言った。

「……どういうことです？　エルザ様」

　言葉の意味がわからず、俺はエルザに尋ねる。

　エルちゃんでいいのにと呟きながら、メイド姿の彼女は知恵を図るように尋ねた。

「……『二人の王』って知ってるよね？」

「ええ、まあ。この国を造った聖王と、旅の神様って呼ばれてる龍王と――」

「そこで問題です！　ジャン君の隣にいる可愛らしい女の子はだーれだ？」

「えっ、それは……」

　困惑する俺に、目を伏せるルシア。その二人の状況を楽しむように、エルザはにこにこと笑いながら一本ずつ指を折った。

「ブッブー。ざーんねん。んもう。折角ヒントをだしたのに」

　時間切れになってしまったのだろう。ぶうたれながら、エルザは唇を尖らせる。

　彼女の言葉が理解が出来ず、口を開くことができない。

　そんな調子の俺に、エルザは言い放った。

「今のその姿はルシアちゃんなのかもだけれど、実はその姿は、龍王カサブランカ様なのでしたー」

　わあぱちぱち。と、一人ではしゃぐエルザ。

　……へ？　誰が誰だって……？

　エルザの言葉が受け止められない。しかし、ルシアはその言葉に肯定も否定も示さず、ただうつむくのみ。

「龍王様は旧大戦の後に、少しでも復興に役立てようと、自らが操る魔法を広める旅に出ました」

　まるでおとぎ話を紡ぐように、領主は呟く。

「それでも、一人で旅をするには長い年月がかかる。それも魔法を教えるっていうのなら、尚更ね」

「……じゃあ、ルシアの魔法って」

「そう、龍王様の操る魔法そのもの！　でもルシアちゃんはそれを覚えていません。なーぜだ？」

　二度目の問題も、やはり答えられそうにない。

　刻一刻と、エルザの指が折られていく。

　またも時間切れになりそうになったところで、目の前の出題者は肩を竦めた。

「……実は、私たちもよくわかりません」

　メイド姿の領主は、ふうとため息を吐きそう答えるのだった。