吟遊詩人一人を対象とし、それをパーティから追放する。

その後、吟遊詩人は【３】つの苦難に見舞われる。

「救おうとした結果がそこにあった」

　――この窮地を脱すべく、覚えている限りを回想しようと思う。

　具体的に離せば、看守を蹴り飛ばした後の話だ。

　俺はぐったりとしたルシアを抱え、牢獄を駆けた。

　目的などはっきりしている。くだらない見せしめのために、死ぬわけにはいかなかったのだ。

　件の少女については、実のところ脱獄の途中で意識を取り戻していることがわかった。

　微かに瞼を動かし、俺の服を掴んでは何かを伝えようと口を動かしていたことを知っていた。

　しかし、切羽詰まった状況で彼女の言葉に耳を傾けてやる余裕など無く、ただ抱きしめてやることくらいしか出来なかったのだ。

　……出口は思ったよりもあっさりと見つかった。

　アニーという女性の言う通り、その留置所はとても古いものなのだろう。

　脱獄を考慮した複雑な構造を想像していたぶん、そのシンプルな建物の造りに拍子抜けしてしまう。

　こうして、俺たちは難を逃れた。

　あとは、この娘がこうなってしまった原因を探ればいい。

　腕の拘束具を外すことのできる解呪師を探すなり、とりあえずの応急処置で癒術士に相談してみるなり。

　自由にさえなれば、やりようはいくらでもある。

　……というのは、無事に追手を撒ければの話。

　実際には、そう上手くいかないものだった。

　その留置所を出た瞬間、目に留まったのは魔術師の集団。

　数は十五、はたまたそれ以上か。

　それぞれが身にまとうローブの刺繍が、先の酒場に駆け付けた騎士団の所属であることを理解させる。

　彼らは俺たちが出てくるのを待ち侘びていたように取り囲み、一様にこちらを注目していた。

　一体何の目的で、俺たちを包囲しているのか……。

　そんなこと、考えずとも理解できた。

　――死を悟る。

　ルシアを抱えたままでは、そこまで自由に動くことは出来ない。

　最後まで足掻いてみせたが、こういう事態までは予測していなかったのだ。

　ここまでか、と強く目を瞑っていると、対峙する一団から先頭に立ちしはは見覚えのある騎士然とした甲冑の男。

　彼は膝を付いて、こう言った。

「遅くなりまして、申し訳ありません。お迎えに上がりました」

　と。

　この辺りで記憶が無くなっている。

　騎士団の女が使った拘束呪文とは違う、突如として現れた強い倦怠感に負けてしまったのだ。

　……目を覚ませば、何故か屋敷の一角で妙齢の給仕に看病されていた。

　こうして回想してみても、ぶっ倒れてから覚醒するまで、その空白の二日間が想像もつかない。

　お迎えってなんだ？

　騎士団の連中は、人を殺す前にそんな気の利いた一言をかけてくるものなのだろうか。　

　捨てる神あれば何とやらだが、これが所謂神の思し召しというのであれば、もう少し状況の説明義務を果たして欲しいものである。

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「って感じです」

　何処かへと至る道すがら、俺はエマさんに体験のそれを説明した。

　脱出したまではよかった。そこからが無策すぎたと反省する。

「まあ、あの男を。凄まじい胆力ですね」

　エマさんは驚いたようにそう言う。

　そしてまたも、評価を誤っていたようですと呟く。

　喜んで良いのか怒って良いのかわからない。俺は複雑な胸中を露出するように苦笑いを見せながら、彼女に尋ねた。

「……そんなに名の通っている方なんですか？　あの看守は」

「はい。彼は紅き牙のヴォルフ。前大戦で名を馳せた王国騎士の一人です」

「へ、へえー……。そんな人がなんであんなことを」

　そんな大層な二つ名を持っているのにあんなドラ息子の世話をするなんて、王国騎士団も大変だな。

「現在は退役されていますので、その二つ名に意味は持ちません。差詰め、お坊ちゃんの思いつきに、臨時職員として携わったといったところでしょう」

「臨時職員……？」

「あの留置所が現在使われていないことはご存知ですか？」

「ええ。他の看守さんから聞きました」

　アニーの言葉が想起される。何でも老朽化がどうたらで、使われていないんだそうな。

「貴族が管理している施設とはいえ、普段無人なところに誰かを駐在させられるほど、この領地は豊かではありません」

「それで、何処からか人間を引っ張ってきたと」

「左様です。ヴォルフは恐らく冒険者ギルドから。もうひとりの女性はこの街の通信師団支部から、それぞれ派遣されたのでしょう」

　誰の口利きかなど、推して知るべし。

　あんな穀潰しのワガママがここまで罷り通るなど、貴族の権力はやっぱり怖い。

「それで、あのアルデモは？　お咎め無し？」

「私の知り及ぶことではございません。領主様に直接お尋ねください」

　突っぱねるようにエマさんが答える。

　貴族なんかと極力関わり合いになりたくないものだから、思わず嫌な顔をしてしまう。

　そうこうしているうちに、エマさんは大きな扉の前で立ち止まる。目的地とやらにたどり着いたようだ。

「この先で、領主様がお待ちです」

「……あの」

　最後の悪あがき、と言わんばかりに俺は尋ねる。

「どうしても、領主様とやらに合わなきゃいけないんです？」

「ええ」

「本当に？　ここで俺が暴れだしたとしても？　そもそも俺、旅の人間だよ？　領民でも無いのに、一体何の用が……」

「観念なさってください。……残念ですが、貴方がここから逃げることは出来ません」

　本当に残念だよ！　エマさんの宣言に心の中で密かに叫んだ。

「ですが、きっとこの会合は貴方様にとって喜ぶべきことです。ご安心ください」

「……本当にそうだといいですね」

　貴族と平民の価値観のギャップにはよく驚かされる。

　高尚な身分の方々からすれば、平民が貴族との会話を許すこと自体、名誉なことだと表現しそうだ。

「それでは」

　エマさんが一呼吸置き、豪奢な扉に手をかける。

　心の準備は出来たか？　と言わんばかりの彼女の行動に、生唾を飲み込んだ。

　そうして、目の前の扉は開かれる。

　その先は、大きな円卓が収容されている大広間。

　中には八人ほどの騎士が円卓を取り囲むように立ち、一人の少女が椅子に腰を下ろしていた。

「……へっ？」

　その少女の顔には見覚えがある。しかし異様な服装のせいで別人と見紛うたのだ。

　余所行きも余所行き。

　今から舞踏会にでも行くのかというほどの豪華なドレスに、派手であってなお気品を感じさせる装飾品。

　そんな佇まいの少女はこちらの顔を見るなり、ぼっと顔を紅潮させて言った。

「なっ、何じゃその目は！　そんなにまじまじと見るでないっ！」

　黄金色の長髪に、真紅の瞳。

　幼い顔立ちとはちぐはぐな、古ぼけた喋り方。

　俺は少女を助けるために奔走した。そして、その少女はここに居る。

　不器用を見せても、無様な姿を晒しても、救おうとした結果がそこにあったのだ。