吟遊詩人一人を対象とし、それをパーティから追放する。

その後、吟遊詩人は【３】つの苦難に見舞われる。

「基礎の評価値が低すぎないですか」

　――走った。

　かけがえのないはずのものを置き去りにして。

　それはきっと、過去の自分を強く否定する行い。

　それでもただ、逃げるしかなかった。

　彼方に差す、一筋の光を目指して走るしかなかったのだ。

　足は震え、呼吸も整わない。

　やっとの思いでそれを掴む。

　掴んだ光は、柔らかい手だった。

　きっとこの地獄から、解放してくれる――。

　そんな、救いの手だった。

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「……っうわっ！？」

　何かに手を引っ張られる感触を味わい、不甲斐ない声が出てしまう。

　いつからかはわからないが、眠っていたようだ。

　視界に映るは、俺の手を掴む給仕の女性と豪奢な造りの寝室。当然ながら、それらに見覚えなど微塵も無い。

　半ば夢うつつといった調子で目を丸くする。

　状況を整理に脳をフル回転させている俺を、目の前の給仕はしげしげと見つめては無機質じみた声色で言った。

「お加減は如何でしょうか」

「おっ、あ、はい」

　待て待て待て、何処だここ。

　俺がたった今目を覚ましたそこは、先ほどまでの冷たい石畳の牢屋ではない。

　ふかふかのベッドに、豪華な装飾が施された天蓋。

　よくある宿屋の薄汚い寝具とは格が違う、それらの感触に感動すら覚えてしまった。

　とはいえ、そんな感動に呑まれてはまともな判断など出来っこない。

「えっと、どちら様で？」

　我ながらひどく失礼な口ぶりである。

　この状況から察するに、この豪邸に招かれたのは間違いなく俺のほう。そんな来客者が、館に仕えているメイドにそんな質問を投げかけるのは如何なものか。

　……俺が使用人で、見知らぬ男がゲストルームで寝ていたら「誰だお前！」ってなるもんな。

　とはいえ、この場所が何処なのかと間抜けな質問をするよりは、よっぽど建設的に思えた。

「私はこの屋敷に仕えるメイド。名乗るほどではありません」

　うーん、名乗らないんじゃ仕方がない。

「不便だなあ……。じゃあ、エマさんって呼んでも良いです？」

　俺の突飛な提案に、目を丸めながら頷く。

　……頷くのか。

　思わぬ承諾にずっこけそうになった。

「ひどく魘されていたようですが、お飲み物でもお持ちしましょうか？」

「あ、ああ。いえ、結構です」

　エマさんの怜悧な口ぶりに、かしこまりながら答えた。

　本当なら彼女の親切にあやかりたいところだが、これもまた冒険者としての性がその甘えを否定する。

　おとぎ話でよくあるパターンである。親切な人が実は魔女で、黒魔術の生贄にされたとか、そういう話。

　そんな子供騙しに大人が引っ掛かるのか？　という話にはなるが、過去を遡ればそんな『おとぎ話パターン』で命を落としたとされる冒険者の件例は結構多い。

「少し心配しておりました。目を覚まさないことになればどうしてくれようかと」

「どうして、くれよう」

　えっ、もしかして俺、目を覚まさなかったらバラバラにされていた？

　彼女の物騒な物言いに、自分の行動が正しいと確信した。

　……親切な人には、やっぱり裏があるんだな！

　エマさんの言葉に恐怖を覚え、先ほどから絶えず掴まれた手を振りほどく。

　こんなとこに居られねえ！　と、身を翻して立ち上がろうとすると、

「あっ、ヤベっ」

　その瞬間――、

　身体が言うことをきかないことがわかった。

　自分の意思に反して身体がひっくり返り、それに伴って視界が反転したのだ。

「丸二日も眠っていたのです。無理はなさらないでください」

「げっ、そんなにか」

　決死の大脱走から、経過した時間は体感よりももっと長いらしい。

　彼女の言葉がそれを決定付けた。

　しかし、そうだとしたら……。

　彼女のことがとても気にかかった。

「……っ、ルシア！」

　共に牢獄を抜け出した彼女の名前を叫ぶ。

　冷静さを取り戻し、次第に現状への理解が及ぶに連れて、頭の中を真っ先に支配したのは旅の仲間のことだった。

「お連れの方は別室で養生されています。ご心配には及びません」

「ご心配に……って、あの状況で、ですか？」

　無事を口にするエマさんだが、それだけでは信頼に足らない。

　あの留置所で、彼女は死の淵に瀕していたのだ。

　確かに俺は、丸二日も寝ぼけていたのかもしれない。

　逆に、たかだか二日で死に怯えていた彼女の身体が元に戻るものなのだろうか。

「お連れ様に付けられていた拘束具の能力を減衰させました。体内のマナの循環については、心配には及ばないかと思います」

「……ああ、ルシアもそれが原因って言ってたな」

　彼女の言葉全てを信頼するにはまだ足りないが、それでも今は納得したふりでもしておこう。

　こうも身体が動かないのでは、ルシアを探すことすらままならない。

　……下手なことを言って、本当に何かの生贄にでもされたら溜まったもんじゃないからな！

「少し、散歩でもしましょうか」

　エマさんは突然そう言って、俺の身体を起こした。

「えっ！？　うわっ！」

　突拍子もない彼女の行動に面食らい、素っ頓狂な声を上げる。

　ベッドから引きずり下ろされたかと思いきや、あれよあれよという間に引き摺られながら寝室を後にすることとなった。

「でもさっき、無理するなって――」

「気が変わったのです」

　まるで俺のことなど意に介さないように彼女は紡ぐ。

「いやいやいや、俺の意思とか尊厳とかそういうアレは！？　というかなんだよこの超展開！」

　一体どういう巡り合わせが起こったら、牢獄から豪華なベッドルームへと場面が転換するというのか。

「何処から説明していいものか……。ところで、貴方様はここにお越しになられた経緯を覚えていらっしゃいますか？」

「覚えてたらここまでぎゃあぎゃあ言ってねえ！」

　エマさんの質問に答える俺の声が、屋敷の廊下に響き渡る。

　彼女の言う散歩の途中、何度かエマさんとは別の給仕とすれ違った。

　その度に相手の給仕は慌てふためきこちらに一礼するのだが、その光景もかなり異様だ。

「……なんでこんなに厚遇されてるんだ」

「それは、御主人様の大切なお客様ですので」

　二日も寝込んでいた死に体を引き摺りながら、エマさんは答える。

　この超展開の結果、俺の身体が黒魔術の生贄にされるということは無いらしい。

　そうなると、また新たな疑問が湧き出す。

「大切なお客様をこんなぞんざいに扱っていいのか！？」

　……どうやら、その質問には答えてくれないようだ。

　寝室を出てから十分ほど時間が経った。

　未だに彼女の散歩は終わらない。

　散歩というからには外に連れ出されるもんだと思っていたがそうではなく、単に屋敷の中をウロウロしているのみである。

　およそ生産性の見出だせない行いであったが、これだけで今いる屋敷の広大さがよくわかった。

「……あの、エマさん」

「如何なさいましたか」

「えっと、これって、もしかして何処かに向かってます？」

　実のところ『ウロウロしている』というには少し語弊がある。

　一度たりとも、同じ場所を通っていないのだ。

「聡明ですね。貴方様の評価を誤っていたようです」

「……基礎の評価値が低すぎないですか」

　不満を漏らすも、エマさんには取り合って貰えない様子。

　俺の質問に対し、具体的な解答を避けているようだった。

「あの、何か悪いことをしたのなら謝りますけど……」

　心当たりが無さすぎるが、ここまで要領を得ないことをされるとかなり不安になってくる。

　むっつりとしたエマさんの顔色を伺いながらそう言うと、視線を感じたのか、ようやく彼女から喋りだした。

「記憶の残っている限りで結構です。目的地に辿り着くまでに、ここまでの出来事をお聞かせ頂けませんか」

「えっ、何で……」

　彼女の言う、記憶の中に、ここへと至る理由があるのだろうか。

　というか目的地って……？

「今から何が始まるんです？　……もしかして、あのドラ息子の！」

　油断していた。

　天地がひっくり返ったかのような場面転換に、アルデモとのやり取りが頭から抜け落ちていたのだ。

「ご安心ください。お坊ちゃんの一件はもう解決しました」

「お坊ちゃんって……？　へっ、あっ、マジ？」

　頭が冴えていく感覚を覚える。点と点が結ばれていくようなそれだ。

　今までの出来事とエマさんの発言で理解したのは、俺とルシアが見せしめに処刑されるということは無くなったことと、どういう訳かものすごい豪邸に知らず識らずのうちに招かれていたこと。

　それに加え、アルデモのことを『お坊ちゃん』と呼ぶメイドと、更には別に『御主人様』という存在がいることから、

「もしかしてここ、とんでもない所なんじゃ……」

『権力者とドラゴンには歯向かってはいけない』。

　自らの今までの狼藉に、震え上がりそうだった。

　そうして、俺はエマさんに告げられる。

「領主様がお待ちです」

　最早、天を仰ぐしか無かった。