吟遊詩人一人を対象とし、それをパーティから追放する。

その後、吟遊詩人は【３】つの苦難に見舞われる。

幕間の四方山話『とある通信師の日常』

　私はすっかり困ってしまいました。

　ワガママなご子息様にうんざりしている侯爵様の気持ちが、なんとなくわかってしまったのです。

　そもそも、ルシア様がこの地においでになられたことすら、どういう風の吹き回しなのかと問いただしたい所存です。

　しかも、何処ぞの者かわからない、ジャンという名の馬の骨を引き連れて。

　もし、ルシア様があの男にそそのかされるようなことがあれば……。

　などという嫌な妄想に囚われてしまい、一刻も早く二人を引き離したく思うのですが、私の立場からして、そのようなことは出来そうにありません。

　あの男だけが不幸に遭い、ルシア様が私を頼りにしてくだされば……。はっ、いけません。そんな、ああ、ルシア様。

　……取り乱してしまいました。私としたことが。

　――つまり、私の頭を悩ませる困り事とは、想い人の傍に悪い虫がくっついて離れず、あまつさえそれを見せつけるかのように、この辺境の地を暴れ回っていること。

　世間話に飢えた人々はそれを好事と囃し立てますが、そのことも頭の中にもやを作る原因の一つなのです。

　「アニーさん、コーヒーが入りましたよ」

　誰ですか、私の妄想に割って入ろうとする輩は。

　ふと顔を見上げると、そこに居るのは部下のエリス。

　私の顔を見てぎょっとした表情をしながら、手にしたコーヒーを机の上に置きました。

　その反応を見て、思わず赤面してしまいます。

　一瞬だけでも、はしたない妄想を膨らませた自身を呪ってしまったのです。

「……ノックくらいしてくださいな。休憩中ですよ、私は」

「えええっ、ここは僕の職務室でもあるんですよ？」

　当然の権利を蔑ろにされかけたのが嫌だったのでしょうか。彼は困惑気味にそう言います。

　……私は男性が嫌いです。

　理由を語れば長くなるのですが、簡単に言えば過去のトラウマというものでしょうか。

　嫌いの範疇には、目の前の席に座る、直属の部下であるエリスも含まれます。

　……そもそも、何ですか。男でエリスって。書類だけをみたらうら若き乙女を想像してしまうじゃないですか。

　私が求めていたのは、こんな背の低く気弱そうなエルフの少年ではありません。

　とはいえ、僅かな人事権しか持ち合わせていない私には、上申して部下を挿げ替えてもらうようなことなど出来ないのです。

　彼が仕事を自ら辞すようなことが起こらない限り。

「そうだ。貴方、この仕事辞めませんこと？」

「辞めません。僕にも生活が掛かっているんですから。……ふざけてないで、アニーさんが抱えている書類、こっちに回してください」

　私の野望はこのように簡単に打ち砕かれてしまいます。

　ですが、こんなことで挫けてはいられません。私は渋々、彼に書類を渡してあげます。

　通信師という仕事は、辺境地に行けば行くほど多忙になると言います。

　仕事内容を簡潔に説明すると、辺境に駐在している、遠方への意思疎通が可能な魔術師同士での簡単な通信連絡係といったところでしょうか。

　王都のような技術の発達した都会では、私たちのような仕事は既に廃業になりつつあるという話もあるそうです。

　ですがここは、侯爵様のお膝元。

　戦火が途絶えて久しい昨今ですが、次にいつ他国からの侵略が起こるかはわかりません。

　激戦区の一つであった、パナシェ王国の東北の地。我々通信師が居なくては、増援の依頼も出せなければ物資供給すらままならないことになります。

　王都にあるような、魔術師でなくとも使える通信機があれば、このような問題は解決されるのですが、広大な国土にそのような設備を張り巡らせるなど夢物語。

　つまり、結構責任重大なのです。

　……しかし、平時となると暇を持て余してしまいます。

　ある日は王都を騒がせる、『クリスなんとか』とかいう有名グループの話を延々披露する通信師からの連絡があったり、またある日は領主様の息子が溜まり場にしているという場所の内外の通信任務をさせられたり。

　前者はまあ、話を聞き流すだけで相手が満足してくれたからいいものの、後者はポルフをぶくぶくと太らせたような大男に散々こき使われてしまいました。いつか殺してやろうとも思います。

　……ゴホン。失言してしまいました。

　とにかく、やることが無いのです。平和なことはとても良いことなのですが、平和すぎるのも却って良くない……。あ、戦争を肯定する訳じゃないですよ。

　そんな調子で、やることが無い時に私たち辺境の通信師に振られる主な仕事は、通信時に交わした会話の記録簿の整理。

　私用での通信が行われていないか、通信に国家転覆を目論むような輩が介入していないか、などの確認の名目で、それを本部へと定期的に送らなければならないのです。

　これがまた骨が折れるんです。

　正直、いちいち会話の内容など覚えていません。

　ときには一時間以上の会話履歴を書き起こさなければならないことがあり、そんな事務仕事が連続してしまえば、いっそのこと何処か遠くへと放浪の旅に出掛けたくなります。

　エリスに書類を渡したのは、記録簿の推敲を頼む為です。

　会話の抜けが無いか、それを書き起こした本人が反乱に加担していて、その内容を改竄していないか。などなど。

　本当に、本部の人間は事務仕事が大好きなようですね。

　私には性に合いません。

「……眠いですね、今日は」

　私は、憎たらしいほどに燦々とこの街を照らす太陽を睨みながら独りごちます。

　体質的な問題ですが、私の場合は日が沈んでからが本領なのです。

「いやまあ、災難っちゃ災難ですよね。『吸血種(ヴァンパイア)』に日中の仕事を任せようだなんて」

「何ですか。それは夜行性である私への嫌味のつもりですか？」

　几帳面に書類を整理し、一つ一つに目を通しながら話すエリス。その言葉に思わずやっかんでしまいます。

　彼の言う通り、私は吸血種と呼ばれる人間の亜種です。

　とはいえ、伝承のように人を殺して生き血を啜るなんてそんな野蛮なことはしません。

　他の人間のように肉も食べれば野菜も魚も食べます。もっと言えば、私はニンニク料理が大好き。

　老化が遅いということと夜行性であるということ以外に、他種族と私とで差なんてものは無いのです。

　確かに人間の血が甘露に感じるということは否定しません。特に若い女性のものは、世界中のどんな甘味をも凌駕します。

　過去に大量の殺人を犯した同胞も存在したためか、他種族による偏見や差別的思考は今でも根強く残っていることでしょう。

　とはいえ、私に何が出来るのでしょう。それらの考えに反論する気概など持ち合わせておりません。

　私はただ、陽の光に弱い人間なのです。

「王都から緊急を要する連絡が入るって話、本当なんですかね」

　エリスの言うように、今日の昼頃から忙しくなろうだろうという連絡が、昨晩本部より齎されました。

　忙しくなる理由など皆目見当がつきません。

　しかし、こうして訳のわからない理由で待機するというのも立派な仕事です。

　通信師団の本部が取るに足らない仕事をこなせと、そう仰るのであれば、私もそれに逆らうことはできません。……目の前のエルフの少年が言ったように、私にも生活が掛かっているので。

「さあ？　そのために駆り出されるとはいえ、いつでも出来る仕事を日中にやらされるのは……。ふわぁぁっ」

「仮眠室、使います？」

「……やぶさかではありませんね」

　思わず欠伸が出てしまいます。見兼ねたエリスが気を使ってそんな誘惑をするものだから、職務を一刻も早く放棄してしまいたい衝動に駆られてしまうのです。

「そういえばアニーさん。あの旅人二人組ってどうなったんですか？」

　思い出したかのように、エリスは言います。

　世間話のつもりでしょうか。私の直近の悩みの種を土足で踏み荒らそうとしてくるのです。

「……いま、私はとても機嫌が悪いのです」

「は、はあ」

　語気を強めたつもりでしたが、彼には効いていないように伺えます。

「ほぼ無人の留置所だったとはいえ、あの逃走劇を耳にした時は、『どんだけ命知らずなんだー！』って、びっくりしちゃいましたけどね！」

　無邪気に笑う彼にとって、このことは珍事としていま一番の関心事なのでしょうが、私にとっては笑ってもいられません。

　あの男の突飛な行動のせいで、事態が悪い方向へと転がっていっているからです。

　領主様はあの男のことを評価してしまうし、二人は離れ離れにならないし。気分はオークに追い回されるエルフのよう。

「今頃、領主邸にでも居るんじゃないでしょうか。……あの騒動から今日で二日と八時間十九分。ルシアさま……ゴホン。彼らの痕跡を追おうにも、領主様に保護されたとなると手出しは出来ません」

「うわ、時間まで正確。こわっ」

　何が怖いのでしょうか。

　彼の発言が疑問でなりません。

「手出しするって、彼らに何かをしようとでも言うんですか？」

「なっ、何かをするなんてそんな！　私はただルシア様が心配で……」

　またも、私とルシア様の関係が露呈してしまいそうになります。

　これ以上彼に詮索されないよう、言葉を選ばなければならないようです。

「とにかく！　これ以上彼らについて調べないように。上司として命令します！」

「えー、そんなぁ」

　エリスは口惜しそうに、もにょもにょと何かを呟きます。

　辺境地で平和にボケてしまうと、話題を探すことでさえ精一杯なのです。その気持ち、実はわかります。

　懐中時計に目をやると、時刻は正午を少し過ぎていました。

　お天道様はしばらく、引っ込む気は無いようです。

「そろそろ、何かしら連絡は来そうですね」

　私がそう呟いた矢先、机上の魔道具が震えます。

「噂をすれば悪魔がやってくる、って感じですね」

　諺を口にして、エリスは詠唱を始めます。

「……え、うわ、ちょっと」

　魔道具を媒介とし、通信のための詠唱を終え、仕事に集中し始めた瞬間こそは涼しい顔を覗かせていたエリスですが、それが数十秒、数分となったあたりでじわじわと青褪めた表情を見せ始め、そんな調子でうわ言のように呟きだします。

「……大変です、アニーさん」

　会話が終わったのでしょう。目を見開き、事の重大さを説明するかのように、彼の口がゆっくりと開かれます。

「どうかなさったんですか？」

「王都で事件です。それも結構大きめの」

　しばらく、この身にかかる睡魔のことは、忘れたほうが良いのかも知れません。