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「勇気を、覚悟を、決意を」

　結局、一睡もできなかった。

　ここを生きて脱出するにあたって、一世一代の度胸が試される。

　ルシアが倒れ、俺一人の力だけでこの窮地を脱しなければならない。

　望外のプレッシャーは、俺が仮眠を取ることすら許さないのだ。

　小窓から数時間ぶりに陽の光が差す。

　この施設に物資を届けに来たのだろう。馬車の蹄の音や、行商人たちの話し声がそこから聞こえる。

　永遠にも思える、長い夜が終わりを告げた。

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「……おい、ルシア」

　朝の知らせを伝えるように、眠れる少女へと声をかける。

　……反応がない。

　きっとひどく疲れているのだろう。ちょっとやそっとじゃ起きないようだ。

「おい、起きろって。朝だぞ」

　身体を揺すり、覚醒を促す。

　……やはり反応がない。

　そこで、彼女の異変に気がついた。

「えっ、嘘、だろ」

　目の前で起こる事態に、理解が及ばない。

　横たわる少女の身体は既に冷たく、まるで魂が抜け落ちてしまったようだった。

「おい、ルシア！　起きろよ！」

　今度は強く揺さぶる。「何かの冗談だ」とか、「悪い夢でも見させられているんだ」と、自分自身に言い聞かせるながら。

　しかし、目の前で起こる出来事こそ、現実なのだ。

　言い逃れの出来ぬ、真実がそこにあった。

「……ふざけんなよ」

　今まで俺の全身を駆け巡っていた緊張の糸が、ぷつりと切れたのを自覚した。その場にへたり込んで、代わって全身を駆け巡りだした脱力感に目頭が熱くなっていく。

　下唇を噛み、硬く握りこぶしをつくった。彼女をこのような状況に陥れた連中に対し、どうしようもない苛立ちを抱いた。

　……またも、鉄格子の先の扉が開かれる。

　約束の時間が来た。

　この際、どんな手段も選ばない。この娘を助けてやる為に、俺に選択の余地は無かった。

「おい」

　野太い声が反響する。

　昨日、アルデモに伴われた巨漢の看守だ。アニーと呼ばれた女性が夕食を持ってきたように、トレイを手にこちらを睨む。

「おい！　起きろっつってんだよ！」

　先だってのルシアから振るわれた暴力が、未だに頭に来ているのだろう。苛立った風を隠さず、看守は眠ったまま動かないルシアに言い放つ。

「オッサン、助けてくれよ！　コイツの様子が変なんだ！」

　まさに藁にもすがる思い。敵だろうが味方だろうが関係無いと、俺は絶叫した。

　その言葉に、怪訝そうな表情で看守は答える。

「何だ？　そのガキ、まさか起きねえとでも言わないだろうな？」

「そんなもの、俺が聞きてえ！　コイツだけでも出してやってくれ！　癒術士なら、なんとか出来るかも――」

「ふざけたこと吐かすんじゃねえぞ小僧。コイツは貴族に手を出した重罪人。そいつが処刑される前にどうなろうが、俺の知ったことじゃねえんだよ」

　小馬鹿にしたように鼻で笑い、手に持ったトレイを乱暴に放り出す。

　……彼の言うことは尤もである。

　こうして収監され、半ば政治犯のように仕立て上げられてしまったからには、俺たちに人権というものはない。

　平民は貴族に足蹴にされ生きていかねばならないという世の常、根無し草である旅人も平民のそれとは変わらないのだ。

　しかし――、

「……いいのかよ、それで」

　背を向けた看守に俺は尋ねる。

「……あん？」

「アルデモ……。あの貴族の目的は、領民への見せしめのはずだ。逆らって暴力を振るった奴の末路を民衆に見せつけるためのパフォーマンス」

　立ち上がり、看守へじりじりと歩みを進めながら言う。

「その『道化』が舞台に立てないとなると、さぞ興行主はお怒りだろうな。……違うか？」

「……チッ」

　いつしか、俺は鉄格子を掴みながら話していた。

　看守は舌打ちをして、思考を巡らせるように目を瞑る。

　あの傍若無人な貴族のやることだ。趣味の悪い見世物がご破算になってしまっては、何をしでかすかわからない。

　看守の男も、勝手にくたばった奴の為に責任など取りたくないだろう。

　ましてや、それが原因で職を失う可能性だってある。そこまでなら良いが、最悪の事態を考えれば彼自身が見世物の『道化』とされるかも知れない。

　想定できる限りの事態のほとんどが、彼には全く以って利の無いことのはず。

　取るに足らない自らの保身のため、最低限は状況の確認に動くだろう。

　――勝機はそこにあった。

「……ちょっと待ってろ」

　ようやく事態は動きを見せる。

　彼は徐ろに腰にぶら下げた鍵を手に取り、牢の鍵を開ける。

『扉』は開かれた。あとは……。

「動くんじゃねえぞ、いいな」

　彼もこの仕事をしている限り、長いこと凶悪犯を相手にしてきたのだろう。檻の中に入り込む、看守の纏うオーラのようなものに気圧されてしまう。

　ちくりと警告を口にし、視線をすぐさまルシアの方へ向ける。

　彼の放つ威圧感は、まるで獰猛な魔物のよう。

　……こんな状況で無い限り、積極的に関わり合いになろうとは思えなかった。

「……オイオイ。こいつ、死んでんじゃねえか」

　耳障りな笑い声とともに、少女の容態を確認した看守が言い放つ。

　どういう神経をしていたら、死者を目の前にして笑うことが出来るのかを知りたかった。

　それから淡々と、事後処理について説明しはじめる。

「こうなりゃ俺の出る幕じゃねえな。生憎、通信係の魔導師は出張ってっから、外部に連絡するのは――」

　彼の言葉が耳に入らない。

　たった一つのことに集中していたからだ。

　彼女を助け、あわよくば俺も助かり、ゆくゆくはいけ好かない貴族の鼻を明かす。

　そのために俺が出来ることはこれしかない。

「だあぁぁぁりゃああああぁぁぁぁっっっっっ！！！！！！！」

　――叫んだ。

　全身を奮い立たせ、目の前の事象に集中する。

　魔物にも似た、屈強な男の背中をめがけた。

　腕力や体力、その辺りの基礎能力では勝機などない。あっても万が一だ。

　ならば、俺のやることは一つ。

　勇気を、覚悟を、決意を――。

　それらありったけを、右脚に込めるだけだ。　

「アガッ……！」

　ありったけを込めた右脚が、背中を向けた男の股ぐらに刺さる。

　たまらず、といった調子で膝から崩れ落ち、彼が手にしていた鍵が地面を滑った。

「悪いな看守、昨日の今日で同じところをっ！」

　蹲る彼を尻目にそう言って、地べたを嘗める巨漢の脇を転がっていった鍵を拾ってルシアを担ぎ上げる。

「きっ、貴様らァ……！　あっ、おい！　待て」

　今は構っていられない。この機を逃せば、この千載一遇は二度とやって来ないのだから。

　やすやすと追いかけられないよう、鉄格子の中に彼を閉じ込める。

　罵詈雑言の嵐が鼓膜を刺激したが、彼が何を言っているかわからない。

　すっかり冷たくなってしまった少女を抱え、出口へと向かって俺は走り出した。