吟遊詩人一人を対象とし、それをパーティから追放する。

その後、吟遊詩人は【３】つの苦難に見舞われる。

「力を貸してくれ」

『……どうしたものか』

　小窓から差し込む光が、いつの間にか紺と橙が混ざりあった色に変わっている。

　俺たちは議論を白熱させたものの、結果としては無為に時間を浪費してしまったのみ。手詰まりを察し、俺たちは無様にも揃って口を開いていた。

　各々の特色を活かした脱出方法は望めそうに無い。

　……楽器を使ってどう脱獄するつもりなんだ。というツッコミは無しでお願いします。

「くそっ、俺たちには座して死を待つことしかできないのか！」

「……そう、じゃな」

　あのルシアでさえも、疲れを自覚してしまっているらしい。

　顔を伏せながら、元気なく言葉を発した。

　……俺一人で状況が打開できる訳がない。

　しかし、相方である彼女までこの調子であれば、その先に待っている展開は、絶望のみ。

「こんなことなら、あんな啖呵を切るんじゃなかったー！！！！！」

　アルデモへ大口を叩いた数時間前の自身の行動を恨み、絶叫してしまう。

　そうすれば、きっと彼女は一笑に付し、蹴りの一つでも入れてきそうなものだ。

　……成人男性を吹き飛ばす鉄拳を放つ、彼女の蹴撃など浴びたくはないが。

「少し、休ませてくれんかのう」

「おう。……ってお前、大丈夫か？」

　端的に言おう。彼女の様子がおかしい。

　旅疲れの抜けきれていない体調からの、この場面転換。長旅に慣れていないのであれば、この目まぐるしい展開は彼女をそうさせてもおかしくない。

　窓から漏れるわずかな光に彼女の姿が照らされるが、医学に精通していない俺でさえ違和感を抱くほどに、その額に滝のような汗が流れていたのだ。

「……うわっ、熱っ！？」

　ふらふらと寝台に倒れ込むルシアを支えるため、その身体に触れた感想がそれである。

　一体いつからこんな体調でやりとりをしていたのか伺い知れない。気力だけでここまで来たのだろう。もし俺が彼女のような高熱に冒されていたら、間違いなく先程のやりとりの途中で無様を晒していた。

　そんな折、またも遠くで扉の開かれる重低音が檻の中に響く。

　……今度の足音は一つ。様子でも見に来たのだろうか。

　カチャリカチャリという金属音も、その跫音とともに耳に残った。

　薄ぼんやりと、影が伸びる。そのシルエットに見覚えはない――。

「ひゃっ！？」

　影の主が檻の前に姿を現した瞬間、そんな短い悲鳴を上げる。

　看守でもクソガキでもない。

　着古されただぼだぼのつなぎに、トンボ眼鏡をかけた女性だった。

「おっ、起きてるなら言ってください！　……びっくりしちゃったじゃないですか」

　その言葉に、彼女の悲鳴が俺のせいだということがわかる。

　しかし、一体何の用なのだろうか。

「こっ、これっ……。夕食、置いていきます。食べ終わった食器は、同じところに置いておいてください」

　丁寧な口調でそう言うと、手に持ったトレイを床に置く。

　閉じ込められているのに、どうやってそれを手にしろと言うんだ。と、彼女の足元を見ると、僅かながら隙間があることに気がついた。

「そっ、それではっ！」

「あっ、ちょっ、お姉さん！　待って！」

「ヒィィ！！？」

　要件だけを伝えそそくさと立ち去ろうとする女性に声を掛けると、今度は先程よりも長めの悲鳴。……絶叫に近い。

「あっ、し、失礼しました！　わっ、私。男性が苦手でして、それに、あっ、あなたが重罪人だと耳にしているものでして、そのそのっ」

「待って待って、落ち着いて。別に取って食うわけじゃないから。それに、この鉄格子があれば、俺はあんたに乱暴できない。そうだろ？」

　慌てふためきながら、悲鳴の理由を説明する彼女を諭すように語りかける。その言葉に、彼女は首をブンブンと縦に振った。

「……重罪人、っていうのはまあ、この領地ではそうなのかも知れないが。何個か質問していいか？」

「質問、ですか。……困ったなあ。長居すると看守長さんに怒られちゃうし……」

「そんなに引き止めることはしないよ。質問は二つだけだ。……手短に聞く。この場所の名前と、俺たちに解熱剤を提供できるか？」

　困った風の彼女に、要点だけを訊く。

　そのくらいなら、と、彼女は呟き、これもまた丁寧な言葉遣いで言った。

「ここは、ポリネシアン領のベテランズオナーという街の留置所です。もう少し詳しく説明すると、ポリネシアン侯爵であらせられる、エルザ・フォン・ポリネシアン閣下のご子息である、アルデモ卿が管理・運営を行っている留置施設なのですが……。老朽化や杜撰な管理から、今は私用でしか使われていません」

「おいおいおい、私用で？　マジ？」

　一体何の目的で……。こんな所の管理で帝王学が学べるとは思えない。

「えっとええっと、質問の続き、よろしいでしょうか」

「あ、ああ。続けて、どうぞ」

　古ぼけた留置所の用途に頭を悩ませる。

　そんなくだらないことに思考を巡らせる俺に、怖ず怖ずといった調子で彼女は訊いてから、続けた。

「解熱剤は、多分無いです。しばらくこの施設に収監された人はいらっしゃいませんでしたので。……どうかされたんですか？」

「ああ。こんな立場でこういうのを求めるのはおかしな話しだと思うが、連れが熱で倒れちまって」

　寝台で横たわるルシアを指しながら答える。

「あああっ、大変！　見つかればすぐにお持ちします！　見つからなくとも、明日の早朝には物資が届きますので、解熱剤程度の薬ならお持ちできると思います！」

「……無用じゃ」

　俺の言葉を耳にした途端、わたわたと独りでに慌てはじめる。

　そんな彼女を制するように、ルシアは微かに喉を震わせた。

「この高熱は、体内のマナの循環が上手く出来ない為のもの。治癒魔法や、回復薬でどうにか出来る問題ではない。薬剤は無用じゃ……。去れ、アニー」

「るっ、ルシア様……」

　……へ、アニー？　ルシア『様』？

　二人のやりとりに目が点になる。

　ルシアが冷たく言い放つと、トンボ眼鏡の女性は頭を深々と下げ、踵を返した。

「あっと、ごめん！　最後に一個聞いていいか！」

「あっ、はっ、はい！　なんでしょうか！」

　すっかり慌てふためいている彼女を引き留めることが、心苦しくなってしまう。

　しかし、これこそ最後に残された一縷の望み。それに縋るため、俺はこれを訊かなければならないのだ。

「……明日の朝飯、何時くらいに持ってきてくれるんだ？」

　我ながらくだらない質問である。

　しかし、食べたり寝たりは大切なことだ。処刑当日を迎える最後の朝、素敵な寝覚めの為にそれくらい知っておく権利があってもいいはず。

「朝食、ですか？　八時ごろを予定していますが……」

　俺の問いに、彼女は淀みなく答える。

「その朝食も、お姉さんが持ってきてくれるのか？」

「いえ。……その時間は、私も業務時間外ですので」

　続けての質問にも、特に躊躇うことなく答える。しかし、時間が迫っている様子で、彼女はそれだけ言い残すと「すみません」と断り、一目散に去っていった。

「……知り合いか？　あの人」

「ああ。……名はアニーと言った。少し古い、友人みたいなものじゃ」

　ルシアは短く答える。息も絶え絶えといった風で言葉を発し、僅かに目を開けてこちらに視線を送った。

「……それより、何か思いついたか？」

「うーん、思いついたっちゃ思いついたが……」

　脱獄にあたっての妙案が、無い訳ではない。しかし――、

「果たして上手くいくのか……」

　そんな考えばかりが先行し、我ながら冴えていると評価できるはずの名案を披露することに躊躇を覚えてしまう。

　煮え切らない反応を見せる俺に、まあよい。と、彼女は漏らし、すっと目を閉じた。

「……妾は眠ることにする。お主も夜更かしせぬようにな」

　少女の言葉を耳を傾けながら、格子の奥の夕食を手繰り寄せる。

「飯は？」

「要らぬ」

　何となく、そう答えられると想像ついていた。

　見るからに硬い黒ずんだパンと、冷めきったたまねぎのスープ。こいつを嬉々として腹に入れようとするなど到底考えられない。

　体調が悪いのであれば、尚更口にしないほうがいいだろう。

　ボロ宿屋でさえ出てこないほどの最低な夕食だが、空腹を満たすにはこの際どうでもいい。

　パンを手で千切り、口の中に放り込む。味の無い干し肉でも噛んでいるような、見た目通りの食感に難儀しながら、傍らで眠る彼女に言った。

「……力を貸してくれ、ルシア」

　答えはない。

　無くて良い。明日を切り拓くために必要なものは、俺の覚悟だけなのだから。

　――外から差し込む月明かりが、やけに眩しく見えた。