吟遊詩人一人を対象とし、それをパーティから追放する。

その後、吟遊詩人は【３】つの苦難に見舞われる。

「三つ目の苦難」

　どたどたと騒がしい物音で目が覚めた。

　どうやら早起きの計画は失敗に終わったらしい。太陽は既にてっぺんまで登りきってしまっている。

　あれからルシアと何があった訳ではない。彼女は自身に充てがわれた寝室へ向かうため、この部屋を出ていった。

　それを見届けた後、すぐに寝たつもりだったが、やはりこの高級寝具、とんでもない睡魔を飼っていやがるらしい。

　もぞもぞとベッドから這い出し、一体何事かと寝室の扉を開ける。

　しかし目の前には人影のそれが全く無い。

　部屋から顔を出し、ぽっかりと開いた口のように広い廊下を目にした瞬間、俺は独りごちた。

「……何処いきゃいいんだっけ」

　寝室と大広間の往復しかしなかった俺には、何処に誰が居るのかなど皆目見当がつかないのだ。

　とはいえ、自室で無駄な時間を使うのは癪に触る。

　今の俺の格好は寝間着姿。そもそもいつもの服は何処に行ったんだ？

　喧騒の足音は絶えず窓の外――屋敷の正門と思しき場所から聞こえる。

　そこに行けば、少なくとも騒動の発端はわかるだろう。と、その場所へ向かうことにした。

「……にしても、とてつもねえな。この屋敷」

　階段を降り、節々に見られる絢爛豪華な装飾品の数々に息を呑みながら呟く。

　先日の大広間までの道のりもさることながら、綺麗に整理されて塵一つ無い清潔さ。

「うーん、貴族ってやっぱ金持ってんだなぁ」

　給仕たちへの教育も行き届いているのだろう。

　大広間のある本館や俺が寝泊まりをしていた別邸を含め、ここまでの規模を常に一定で保ち続けるなど、数人がかりじゃ到底こなせるようには思えない。

　そんなことを考えながら歩いていると、意外とあっさり正門前へと辿り着くことができた。

「――だから、ダメなんです！」

　昨日のエルザと同じ格好をしたメイドが、大声をあげている。

　給仕の目の前には甲冑を身に纏う騎士然とした長身の男。

　馬を引き連れ、何やら先ほどからずっと揉めている様子だ。

　他の人たちは何処へ行ったのか……。

　物騒な格好をした男相手に、給仕はたった一人で立ち向かっていた。

「何度も申していますように、誰一人として彼らに人を通すなと御主人様より仰せつかっております」

「事態は一刻を争っているのです。どうか、ご理解頂けませんか」

　誰かに会いたがっている様子の大男に、それを制止しようとするメイド。

　顔を覆った兜のせいで表情こそ伺えぬものの、男の声色は必死そのものだ。

「……意思は通じないみたいですね。では、侯爵様へ掛け合うことは出来ませんか」

「それも、先にお話した通りです。領主様は今朝方、王都へと発たれました。とにかく、貴方様をお通しすることはできません。お引取りください」

　譲れぬ給仕と、退かぬ甲冑の男。

　状況こそわからないものの、無性に首を突っ込みたくなってしまう。

　彼らの出口の見えない押し問答に見かねて、俺は二人の会話の中に割って入った。

「お二人とも、なんかあったんですか？」

「ちょ、ちょっとジャン様――」

「ジャン殿！」

　ぎょっとした顔を見せるメイドと、ぱぁっと声色を明るくした甲冑の男。

　二人の反応の対比に、何となく状況が読めてしまう。

「ジャン殿に折り入って相談事がございまして馳せ参じました。つきましては――」

　やっぱり。

　甲冑の男の目的は、俺と会うことだったらしい。

「ジャン様、部屋にお戻りください。ここは私が収めますので」

　男がここを訪れた目的を話そうとするものの、メイドがそれを遮る。

「どうしたんですか、二人してそんなに言い合って。メイドさんも、この人をそんなに邪険にあしらうことないじゃないですか」

「で、ですが……」

　俺の言葉に、メイドが言い淀む。

　きっと彼女はエルザの言いつけを守ってきたのだろう。

　もしくは、俺と彼が会うと不都合な何かがあるのか。

　屋敷の主にどのような思惑があるのかはわからない。

　だが、この男はわざわざ馬を駆ってまで、単独ここまでやってきたのだ。

　彼の話を少しでも聞いてやらないと、はいそうですかとメイドの言葉に従うのも気が引ける。

「この男の人を通せないというのでしたら、ここで話を聞きます。……難なら、屋敷を離れた何処か別の場所でも」

　俺がそう言うと、メイドは観念したように項垂れて一歩下った。

「……大切なお客様を、このような場所で立ち話させる訳にはいきません。どうぞこちらへ」

　踵を返し、メイドは屋敷の母屋へと向かう。

「礼を言います。ジャン殿」

　僅かに頭を下げる甲冑の男。

　メイドの案内に従い、馬の手綱を取りながら先に行ってしまう。

「……別に礼儀とかとやかく言う訳でも無いけどさ。頼み事をするなら、頭のそれ、外したほうがいいんじゃねえか？」

　背を向けて行ってしまう男の行動に、途端に湧き出たおせっかいな感情をぶつける。

「おっと、これは失敬。うっかりしておりました」

　男は立ち止まり、苦笑交じりに水鉢のようなずんぐりとした兜を外す。

　一体何処に収まっていたのか、というほどの白銀の長髪が露わになる。

　長いまつ毛に切れ長の目。

　それと視線が行き交うと、彼は何も言わずに微笑んだ。

「……あれ？」

　彼の姿、彼の表情に既視感を抱く。

「どうかされましたか？」

「ああ、いいえ。なんでもないです」

　彼は、俺のキョトン顔を不思議に思ったのだろう。

　首を傾げて尋ねる男に、俺はぶんぶんと手を振って平静を口にした。

「あああっ、彼女が行ってしまいます。申し訳ありませんジャン殿。私めは先に行きます」

　気がつけばメイドは屋敷の入り口まで行ってしまっている。

　慌てた調子で男は言って、駆け足で行ってしまった。

「早速で申し訳無いのですが、本題に入らせていただこうと思います」

　給仕に通された部屋に入り、椅子に腰掛けた途端に男が言った。

　こういう普通の部屋もあるのか。と、簡素な造りの小部屋を眺めながら心の中で呟く。

　俺と甲冑の男は長机を隔て、向かい合って座る。その二人のやりとりを監視するように、部屋の隅で先ほどの給仕が佇んでいた。

「その前に、俺はあなたのことを知らないんですけど」

　自己紹介がまだだ。と、彼の言葉を止める。

　さっきから俄に胸をざわつかせる既視感の正体を、いい加減はっきりさせたいのだ。

「はて、初対面では無かったと思うのですが」

　とんでもなくとぼけたことを言いやがる。

　腹の立つほどイケメンな奴なんて一目見て忘れる訳がねえじゃねえか……。

　あれ？

「もしかして、何処かで会ってます？」

　俺の質問に、男は頷く。

「ええ、今まで二回ほど。……その節は、大変申し訳ございませんでした」

「いやいや、そんな頭なんか下げなくても……って、ああっ！？」

　深々と頭を垂れる男に対する既視感の正体がわかった。

「酒場と、留置所んときのあの男！？」

　ルシアの破壊魔法を止め、留置所を抜け出した時に最後に見た人影。

　その本人が、こうして俺の前で頭を下げている。

「一体、どういうことなんだ……？」

「全て、私どもの手違いでございました」

　彼が言うには、だ。

　本来、俺たち二人の身柄は彼の所属している騎士団の、ポリネシアン支部へと移される予定だったらしい。

　しかし、内部での意思疎通がうまくいかなかったらしく、加えて貴族の言葉にはなかなか逆らえないことから、俺たちをアルデモに引き渡したのだそうな。

　大慌てでアルデモの保護者であるエルザに掛け合い、一悶着があったものの俺たちの解放を彼女に約束させた。

　領主と騎士団のやりとりに、移動時間を含めて一日ほど掛かってしまったらしく、そうしてあの絶好のタイミングで「お迎えに上がった」らしい。

「なんだそりゃ、ってことはつまり、俺があくせくしなくても直ぐに釈放されていたってことかよ……」

　事の顛末に、思わず脱力してしまう。

　なぜ俺は、あんなムダなことを……。

「そう考えると、名乗るタイミングがございませんでしたね。……私はエミール。エミール・セレスタン・ド・リシュリー＝エドランド。王国騎士団で、僭越ながら北方支部団長をさせて頂いております」

　妙に長ったらしい口上のような名前を言い終えると、彼――エミールはため息を吐いた。

「……こうしてフルネームを名乗ることはなかなか無いので、噛まないか心配になるんです」

　そう言って笑い、照れくさそうに頭を掻く。

　気さくな風を見せる彼だが、その名の意味するところは別にある。

　黙したまま、仏頂面を崩すことなく部屋の隅に立つ給仕でさえ彼の名前を耳にした瞬間、身体をぴくつかせる。

「……そんな王族のあなたが、俺みたいな根無し草に何の用ですか？」

　リシュリー＝エドランドとは、パナシェ王朝を支配する王族の一員であることを意味する。

　彼がわざわざ、噛みそうなほど長い名を名乗ったのだ。

　当人の立場をはっきりさせてなお、俺にしたい相談とは何なのか……。

「最初に言っておきますけど、俺に出来ることなんて限られていると思いますよ」

　彼の正体、既視感のそれすらも知ってなお、胸のざわつきが収まる気配がない。

　虫の報せというべきか……。

　胸の鼓動が警鐘を鳴らすように、がんがんと内側で暴れるのだ。

「いいえ。貴方にしかできないことを、頼みに来たつもりです」

　はっきりとエミールは言葉を発する。

　――先日の牢屋での一件と良い、昨日の領主とのやりとりといい、一難去っては、また一難がやってくる。

　彼が発した言葉は、まさしく俺に三つ目の苦難をもたらした。

「私の甥っ子……、クリストフを連れ戻して頂きたいのです」