「どうしてそんなに怒ってるんだ？」
ルシアの豹変ぶりに困惑してしまう。
ドラ息子さんらの話や笑い声は確かに不愉快そのものではあったが、どの辺りがルシアの琴線に触れたのかがわからない。
「っ、アルデモの兄貴！」
ポチが叫び、吹き飛ばされたドラ息子さん――もとい、アルデモを抱えあげる。
「こんのクソガキが！ なんてことしやがる！」
タマが威勢よく吠えると、腰にぶら下げる剣を抜いた。
「おい、あんたら……」
店主が狼狽えながら制するも、頭に血が上ったルシアとタマの耳には届いていない様子。
「止せ、妾が腹を立てているのはそこの小僧だけだ」
ルシアはタマに一瞥もくれず、アルデモを顎で指す。
その態度が気に入らなかったのだろう。タマは「この野郎！ ぶっ殺す！」と叫びながら、ルシアに斬りかかる。
「危ないっ！」
剣の軌道は綺麗にルシアの脳天直撃コース。
俺は咄嗟にそう叫ぶが、切っ先が彼女に触れることはなかった。
「……っ！」
「妾も怪我は嫌じゃからな。とはいえ無碍に若造の命を奪うことはしたくない。……二度目は無いぞ」
タマの全身がこわばる。
身体の自由を奪われてしまっているように、眉を八の字に歪め、手から剣を落とした。
どうやらルシアは、障壁を形成したというわけではない。
「操作魔法、か。すげぇ」
「聡いな、少年」
ルシアの早業に感嘆を漏らす。
障壁を形成し、術者や対象を守護する『防御魔法』は、魔法一筋で冒険者を名乗るならば必修といえるもの。
冒険をするうえで必ず使う魔法だからこそ、体系化の研究も進み詠唱が不要になるほど簡素になりつつあるが、『操作魔法』はそうもいかない。
術式を完成させる為の高い集中力もさることながら、長ったらしい詠唱も必要となるのだ。
それを彼女は無言でやってみせた。
どういうカラクリかはわからないが、凡百の魔術師を紛い物扱いするだけのことはある。
「てっ、んめえ……！」
「思惑を外したな。ふふ、悔しかろうて」
二人のやりとりに疑問が浮かぶ。
この数瞬のやりとりに、どのような駆け引きがあったというのか。
「若造。障壁突破の術式は、刀身に刻み込んだ方が良いぞ」
「っ！ どうしてそれを……」
「お前が自慢げにぶら下げておるそいつの柄を見れば一目瞭然じゃ。……何に使うつもりかは知らんが、高い金を払って術式を施して貰ったのじゃろう。勿体無いことをする」
嘲りながら、種明かしをする。
彼女の造詣の深さに、俺は思わず舌を巻く。
そうしているうちに、壁際で失神していたアルデモがうめき声をあげた。
「う、うぅ……」
「あっ、兄貴！」
「一体何が……、はっ！」
殴られた瞬間から今までの数分がすっぽり記憶に無いのだろう。
硬直しているタマと仁王立ちするルシアの姿に、アルデモは目を見開いた。
「謝れ。生きて帰りたくば」
冷淡にルシアが言う。
対するアルデモは、咄嗟に身を翻し――、
「すみませんでした！！」
なんとも素早い手のひら返し。こいつにはプライドは無いのか。
「……興ざめだな。帰ろう、少年」
うんざりした顔をしながら、ルシアは席を離れる。
「あっ、待って。おい、ルシア」
つかつかと店先まで歩いていってしまう少女の行動に、慌てながら荷物を抱えて追いかける。
そんな二人を見ながらひそひそ話をしながら投げてくる他の客の視線が、少し痛かった。
「あー、あの？ ルシアさん？」
「何じゃ」
「……どうしてそんなに怒ってるんだ？」
「……」
恐る恐る、いけ好かない金持ち息子に拳を叩き込んだ辺りから思っていたことを口にする。
……反応が無い。彼女の考えを理解するのは、やはり一筋縄ではいかないようだ。
「……なーんてなァ！」
後方から、そう聞こえた。
それに反応して、声の方を向いた瞬間――、
パンッ
火薬の弾ける音が店内に轟く。
「あ」
「ルシアっ！！」
傍らの少女が、ぐらりと揺れながら素っ頓狂な声を出す。
振り向いた先には、拳銃を構えるアルデモの姿があった。
