「いい加減、財布の中身がヤバい」
酒場の席もほとんど埋まり、方々で笑い声やそれに混じって食器のぶつかる音が聞こえる。
ルシアの酒に付き合い続けてきたが、そろそろ帰ろうと彼女に提案する。
……いい加減、財布の中身がヤバい。
禁酒を誓い、実践しているとはいえ、傍らの少女の酒豪っぷりを見るに、このままだとすぐに財布の中身が空っぽになってしまうような気がした。
しかし、俺の提案など意にも介さないほどに出来上がった彼女は、どんどんと麦酒を飲み進めていく。
この場を変える『何か』、頼むから起こってくれ……！
なんて願掛けをしていると――、
「よーう、腐ったミカンども」
店の扉が勢い良く開け放たれ、軽薄そうな声色で聴くに堪えない言葉が耳に入る。
声の方を向くと、そこには三人組の男たちの姿。
屈強そうな革装備の戦士を二人従える、如何にも高貴な生まれを鼻にかけた風貌をした、真ん中に立つ男が店内を値踏みするように眺める。
……違う！ 俺の求めているのはそういうヤバい連中じゃない！
「誰じゃ、あいつ」
「このあたりで幅を効かせている、領主のドラ息子さ。この村一番のガンって奴だな」
店主がため息混じりに答える。
「あーん？ 誰がガンだって？」
どうやら、その男は地獄耳らしい。
……暫定的に『ドラ息子』さんと心の中で名付けることにしよう。
そのドラ息子さんは、店主の言葉に苛立ったかのように彼はずんずんと店の中へと押し掛け、カウンターの席を陣取る。
悲しいかな、その場所は俺の隣の席だった。
「旦那ぁ、この店が繁盛しているのは誰のおかげだ？」
「さあな。少なくとも、お前のおかげではない」
挑発するように語尾を上げるドラ息子に、それを物ともしない風で返す店主。
二人がばちばちとやりあった瞬間、店内の喧騒がかき消えた。
一様に皆、口を噤んでいるのだ。
「かーっ、そんなこと言っていいのかね。俺様の手にかかれば、こんなチンケな店、どうにでもなるんだぜ？」
冒険者たちの中で『権力者とドラゴンには歯向かってはいけない』という言葉がある。
自分たちの思い描く旅路は、そいつらが立ち塞がるだけで簡単に折れてしまうとか、そんな感じの意味だ。
絵に描いたような親の七光りを振りかざすクソ野郎って、どこにでもいるんだな。というのが率直な感想であった。
まだルシアが歩いて帰れるうちに、俺たちはお暇させていただくことにしよう。
「じゃあ、俺たちはこれで」
愛想笑いを浮かべ、注文した内容に届くであろうほどの路銀を机上に置く。
ルシアをつつき、立ち上がるように言い聞かせるも――、
「なんじゃあ、まだ飲み足りないぞ」
……どうやらこの状況を切り抜けたいという俺の思惑に対して、彼女は非協力的な姿勢を崩さないつもりらしい。
こうなれば、この酔いどれ幼女を引き摺ってでも逃げてやる……！
先ほどから、ドラ息子さんが醸し出す不遜な態度に、思春期を冒険に費やした俺の勘が、絶えず警報を鳴らしているのだ。
「あ」
……少なくとも、俺の一連の行動がとても挙動不審だということは何となく察しがついていた。
そんな悪目立ちの結果、ドラ息子さんと目が合ってしまう。
「お前さあ、どっかで見たことあんだよなあ」
わざとらしく悩むような素振りを見せながら、ドラ息子さんは舐め回すような視線で俺を見る。
「さ、さあ。気のせいじゃないですか？」
「いや。俺様は何処かでお前を見てんだよねー。な、そうだろ？」
これまたわざとらしくドラ息子さんは背後に佇む戦士二人組にそう尋ねると、彼らは腕を組みながらにやにやと笑いだす。
……この戦士たちにも適当に名前をつけよう。
右側のスキンヘッドが『ポチ』、左側の金髪を立てている奴は『タマ』が妥当か。
「兄貴、コイツ王国ギルドを追放されたってんで有名になってる奴じゃね？」
「それだ！ 可愛い女の子の顔なら忘れねーんだけどな！」
「ハッ、嘘つくんじゃねえよ。この前抱いた女のことだって忘れてたじゃねえか」
ポチとタマが思い思いに言いだし、ドラ息子さんがツッコミを入れると、三人は合唱するように笑った。
イマイチ面白いポイントがわからず言葉を失ってしてしまうが、俺は余所行きの笑顔を崩さずに答えた。
「は、はあ。お騒がせしてます。あっ、別にギルドを追放された訳じゃないですよ？ 昔から入ってたパーティを追放されたって奴で……」
「どっちでもいいわ。俺様にはキョーミの無い話だからな」
ドラ息子さんがしれっと言ってのける。
ここまで他人に配慮の無い物言いをされると、怒りの果ての何かに目覚めそうだった。
その無関心を貫いてさっさと行かせてくれよ。頼むぜ。
「にしてもバカらしいよなあ。冒険者だかギルドだかわかんねえけどよ。昔の財宝に欲をかいて命を捨てるだとか、いつまで夢見てんだっつー話」
「そ、そうですか。ハハッ」
「俺様はそんなことしなくても金はあるから？ ここの掃き溜めもそうだが、何かに必死になってんのがアホらしーみたいな！」
どうにかしてくれ！ 話を合わせることも苦痛になってきた！
周囲に助け舟を求めるように、ドラ息子の視線を掻い潜り周囲に目をやる。
他の客は当然のようにこちらを見なければ、店主はそっぽ向いて葉巻を嗜んでいる。
……一人旅の最初に訪れた村での出来事が、こんなクソガキのために嫌な思い出になってしまうことになるとは。
「見たところ、お前もそのギルドだかを追放されても懲りずに旅でもしてんだろ。目的は何だ？ 自分探しか？ 思い出作りか？」
「ははあ、そうですね……」
その場を取り繕う言葉を考えても、何も思いつかない。これ以上頭を使えば、言葉よりも先に手が出てしまいそうだ。
「くだらねーことに時間使ってねえでさ。お前もまだ十七とかそんぐらいの歳だろ？ 地元に帰ってダチと遊んでたほうが絶対楽しいぜ？ なぁお前ら？」
ドラ息子さんのくだらない提案に、三人組はまたも大声で笑いだした。
……何だろう。こいつは俺の嫌いな話を全部知っていて話しかけているのだろうか。
地雷という地雷をことごとく踏み抜かれてしまい、そろそろ我慢の限界だった。
「…………」
彼の軽薄な腑抜け面に三発くらい叩き込む姿を頭の中に描きながら、逃げ去るためにルシアを抱きかかえようと彼女の華奢な腕を掴んだ。
「……ジャン、離してくれ」
「へ？」
物々しい雰囲気を放つ少女の言葉に驚く。
ビビった拍子に手を離してしまい、彼女はストレッチ気味に腕を後方へと曲げる。
その二、三瞬後のことだ。
「ぅぉぉぉぉぉぉりゃああああああああっっっっっっ！！！！！！！！！」
視界を横切る音よりも早いストレート。雄叫びとともに繰り出された鉄拳の軌道など、凡人の俺には見切れる筈もない。
「うおっ！？」
拳が紙一重で俺の頬を掠める。その行く先は俺ではなく――、
「ぶっ、ぐぁらばっ！！！？？？？？」
いけ好かない金持ち息子の左頬だった。
彼はその衝撃に、近くの椅子や食器を巻き込みながら壁まで吹き飛ばされる。
きっと少女の鉄拳をまともに食らった張本人が一番状況を飲み込めないだろうが、傍観者である俺も勿論、そこに居合わせた観客全員が目の前の出来事を理解するのにしばらくの猶予を必要とした。
やがて、少女は呟く。芯から怯えてしまいそうなほど強圧的な声で。
「小僧、表へ出ろ。軽々しく妾を侮辱したことを、後悔させてやる」
