幕間の四方山話『尊大な魔術師とポルフの煮込み』
ルシアの話を全て聞き終わった頃。
すっかり日が暮れ、仕事を終えたであろう村人たちが酒場の席を埋めはじめていた。
この酒場にやってきてどれだけ時間が経ったか。手元のぶどうジュースも何杯目なのかもはっきり覚えていない。
いい加減俺も気分を変えて、美味いワインにありつきたいものだ。というのが、味気ない絞り汁を飲み干しながら抱く感想だ。
「お二方、この村は初めてかい？」
二人の間に流れつつあった沈黙を破るように、店主が訊く。
「ええ、そうです」
「何も無い場所じゃな」
ルシアの歯に衣着せぬ突拍子もないコメントに、ぎょっとしてしまう。
「はっはっは！ 何も無いだろ！ ここに来る旅人は陰でそう言うが、お嬢ちゃんのようにはっきり言う奴は初めてだ！」
どうやら店主は少女のことが気に入ったらしい。
彼は豪快に笑うと、ルシアの手元に見覚えのある煮物料理を供した。
「何じゃ、これは」
「ポルフの煮込みだ。この村一番の名物だぞ」
ポルフ。
食用としての飼養を始め、人や物の運搬手段としての原動力ともなり、皮は加工されて世界の至る所で流通が盛んに行われているなど、人々の生活に欠かせない畜産動物だ。
パナシェ北方ではポルフを放牧している地域が多いらしく、恐らくこの村もそうなのだろう。
そういえばこの村に来てから、酒のあてになるような炒り豆くらいしか食べていない。
目の前のとろとろに煮込まれた肉の塊が、光り輝く宝石に見間違えるほどの空腹を自覚させた。
「ときに少年、ポルフとは？ 簡潔に説明してみせよ」
「俺たちをここまで運んだ牛車の、あの生き物だ」
「なんと……」
供された名物料理の元の姿を知り、何故か深刻そうに眉をひそめるルシア。
「食物連鎖とは、かくも悲しき。この子らの生命の上に、我らは生かされているのじゃな」
「普段何食ってんだよ、お前」
仰々しい物言いにツッコミを入れるも、聞く耳を持っていない様子。
俺の言葉を無視するルシアは、匙を手に取りポルフの肉を口いっぱいに頬張りだした。
……おそらく、俺のぶんが残ることは無さそう。
「どうだ？ うまいか？」
自信有り気に店主が尋ねる。
「このふわふわでとろとろ、ほどよく甘い味付けの中に、ほんのりと塩味が見え隠れする。大将、これは一体どういう魔法じゃ？」
少女は目を輝かせ、感動を口にする。店主の表情も満足げだ。
空腹は最高の調味料というが、冷静になってしまえば何の変哲もない煮込み料理。彼女の普段の食生活を案じながら、少しだけ残っていた肉片をちょいとつまんで、口の中に放り込んだ。
「……食欲をそそる甘塩っぱさ。確かに、食べ慣れているものとは味付けが違う」
「あんたたち、王都から来たのか？」
「左様じゃ」
「ならそうだろう。このテイストはこの地域周辺だけのものだ」
王都でも庶民の家庭料理としてポルフが活躍する。しかし、このように煮込む調理法というのは聞いたことない。
これが王都の食堂で提供されてしまえば、何処ぞのポルフ肉料理愛好家が暴れだすのではないだろうか……。と、一抹の不安を覚えてしまう。
しかしこれは、めちゃくちゃ酒が進む……！
「この周辺の祖先はもともと遊牧民族でな。絞めたポルフを塩漬けにして持ち運ぶことが多かったらしい。保存食にしたポルフ肉をこの村で取れる砂糖や魚の出汁で炊くから、甘くて塩っぱい味付けになるって寸法だ」
声高らかにうんちくを披露する店主の言葉を聞きながら、興味深げに頷くルシア。
男の説明に刺激された食欲が止まらない。少女の手元の煮付けに手を伸ばそうとするが――、
「無くなってるじゃん……」
「食べたかったのか？ それならそうと先に言えば良かろうに。……そうじゃ！」
ガッカリと頭を項垂れる俺を見てピンときたのか、思いたったように徐ろに立ち上がって大声で言った。
「大将、今ここにいる人間全員にそれを振る舞うのじゃ！」
「お、おい、どこにそんな金が……」
少女の突拍子もないご乱心に、慌てて止めようと抑えにかかる。
感動したのはわかるが、浮かれすぎだ。
質素な生活を心掛ければ向こう数ヶ月は安泰というほどの蓄えがあるものの、この調子で財布の紐を緩めれば数日後には塩と煮豆の生活になってしまう。
「金など、後から作れば良いではないか――」
「はっはっは！そんな量は用意出来ねえぞ！」
そんな二人の様子を見て、店主だけではなく店内の人々は笑い声をあげた。兄妹の賑やかなふたり旅とでも思っているのだろうか。冗談じゃない。
旅人としての体裁を保つためにも、ルシアを席に座らせる。が、そうして彼女に触れたことで一つのことに気がついた。
「お前、もしかしてめちゃくちゃ酔ってる？」
「えへへー」
ふやけたようににっこりと笑い、気の抜けた声を出す。
……このままいけば倒れるのも時間の問題では無かろうか。
酔ってゲロを吐かれて、それを介抱するのだけは、たとえ可愛い女の子相手でも御免こうむりたい所存。
「それよりもお主、ちゃんと飲んでいるのか？ ほら、料理人！ この男にも酒を持ってくるのじゃ！」
おお、もう……。
ノンストップでジョッキを空にしては新しい麦酒を要求するルシアの姿を目の当たりにし、制止に努めようという気概が失せてしまう。
ただただ、この後も無事、平穏な朝を迎えられることを願うばかりだった。
