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「詩はいずれ彼らに至る」

　気分を変えよう。

　そうルシアは呟き、手元のタンブラーを店主に返して麦酒を注文した。

「シブいねえ。お嬢ちゃん、歳はいくつだい？」

　そう尋ねるのは、カウンターであれこれと忙しなく動いていた店主の男。

　もうしばらくでこの店の書き入れ時が始まるのだろう。気がつけば、外は斜陽に染まりつつあった。

　窓から差し込む夕陽を眩しそうに睨みつけながら、さながら戦いに赴く前の兵士のような精悍な顔つきで葉巻を咥えている。

「淑女に年齢を訊くのは失礼では無いか、大将」

　た、大将……？

　子どものような見てくれのルシアから、淑女という言葉が飛び出たことにもアンバランスさを感じる。

「あちゃあ、そりゃあ悪かったな！　ガハハ！」

　そういう店主の態度に全く悪びれる様子は見られない。

　彼女の不服そうな声色から、きっと不機嫌さがありありと見られる表情をしているだろうと思い、その顔を興味本位で覗き込む。

「六百と十八歳じゃ」

　殊の外、ケロリとした表情でルシアは答えた。

「俺の六百一歳も年上……。って、そんな訳あるかーい！」

「このようなことで嘘を吐いてどうする」

　ノリノリで突っ込むと、怜悧な口調で返される。

　それもそうだ。と、心の中で手のひらを返し、彼女の言葉に賛同した。

　そういえば、ベレナの四番街にもそれぐらいの歳の男が居たような気がする。

　人間とは比べ物にならないほどの長命が特徴の亜人が居るとかいう話も、噂で耳にすることがあるくらいだ。目の前の自称六百十八歳の少女もその類なのだろう。

「さて、そろそろ例の話をするか」

　しれっと話題をすり替えられてしまった。

　だが、それでいい気がする。触らぬデーモンには何とやらだ。

「やっとメリナの詩についてか」

「いい加減教えてやらんと、お主が臍を曲げてしまうのではないかと思うてのう」

　ルシアはそう言いながら笑ってみせる。

「この詩は、お主の生まれ故郷にて弾き継がれてきたもの」

「ってことはつまり……、ルシアもアイスバーグの出身なのか？」

「いいや。お主と出会う以前に、かの島々を回ったがそれらしい印象を抱かなかった」

「……違うよなあ。もしあそこ(アイスバーグ)がお前の故郷だとしたら、旅の目的は一つ達成されているだろうし」

　パナシェ王国の南方、九煉海に浮かぶ、アイスバーグ諸島。

　その諸島は五つの島から構成される。

　俺の住んでいた島は最南端に位置する、最も小規模なヘリテージ島。

　小舟でさえ一時間足らずで全ての島を周遊できるほど島同士が近密に位置していることから、もしルシアがアイスバーグに住んでいたとしたら、おそらく何処かで顔を合わせていただろう。

　だが、その推測は王都でのやりとりで逆説的に否定されている。

「妾がアイスバーグの生まれであるお主を求めたのには、れっきとした理由があるのじゃよ」

「理由？」

「『聖遺物』の伝承の中で、お主が最も印象に残っている文章は何じゃ」

「そりゃ、あれだろ」

　『聖遺物』についてを調べるため、伝承に目を通したことのある人なら例外なく頭に残る一文を呟く。

「『詩はいずれ彼らに至る』……。って、いやいやいや。まさか」

　彼女がメリナの詩と呼ぶそれは、俺の田舎ではわらべ唄のように知られた曲だった。

　子守唄のように身近な存在であるあの曲に、そこまでの力があるととは到底思えない。

「そのま(・)さ(・)か(・)じゃ。『聖遺物』の伝承のなかで詩と記されているものこそ、メリナの詩なのじゃよ」

「待て待て待て。それなら、ひょんなことからアイスバーグ出身の奴がメリナの詩を口ずさみながら旅に出たら、簡単に『聖遺物』を手に入れてしまうんじゃないのか？　『詩はいずれ彼らに至る』って、そういう意味だろ？」

「考えが浅いのう。もう少し勉強することじゃ」

　まるで知識を教示する先生のような物言い。

　しかし、反論できるほどの材料は無い。

　あれだけ『聖遺物』の在り処を様々な研究家が探し求めていたにもかかわらず、今日まで誰もそれを成し得なかったという事実は、それに至るまでが極めて困難だということに他ならない。

「『詩はいずれ彼らに至る』。これは、詩を識る者だけに『聖遺物』は真(・)の(・)姿(・)を(・)発(・)現(・)す(・)る(・)ということを指しておる」

「えらく斬新な解釈だな。確証でもあるのか？」

「ある。もっと言えば、全ての『聖遺物』の在り処もな」

　何者なんだ、この幼女は……。

　周囲から『若い』だの『小僧』だのと言われる年齢であるものの、ギルドメンバーとして五年間もパーティを組み、クエストに携わってきたぶん、多くの人と関わってきた。

　嘘つきを完璧に見抜くことは難しいものの、正直者を見分けることはできる。

　これまでの話のなかでルシアが語ってきたことは、きっと全て真実なのだ。

　……そう思うと、俄然彼女の話に興味が湧いてくる。

「じゃあ、『聖遺物』はいま何処に？」

「二つが『教団』の手に落ち、一つはとある少年が持っておる。そして最後の一つは、漬物石にされておるな」

「つ、漬物石」

　地に落ちすぎじゃないか？　『聖遺物』。

「……本当か嘘かわかんねえけど、それを聞いたら世の学者は腰を抜かしそうだな」

　現にオカルトマニアの俺でさえ、椅子から転げ落ちそうになったのをなんとか耐えたのだ。驚天動地な学説を繰り広げる彼女に閉口してしまう。

「そろそろ、妾の旅の真の目的を話そう」

　こちらを射抜くようであり、それでいて優しい眼差し。

　今まで出会ってきた盗賊や詐欺師ら、嘘やハッタリの世界で生きる人間も、真実を口にするときはそんな目をしていた。

「『聖遺物』を全て蒐める。手遅れになる前に」

　きっとそれこそが、ルシアにとって最も譲れないものなのだろう。

　その力強い言葉と真っ直ぐな瞳には、彼女の大いなる信念が表出しているようだった。

「故(・)郷(・)を(・)探(・)す(・)ということは実は二の次でな。『聖遺物』の所在を明かし、それを悪人の手に渡らぬよう務めることが、妾の行うべき最も重要な事柄なのじゃ」

　麦酒をぐいっと煽る。

　……しかし、何杯目だ？　彼女の底知れぬ胃袋を不思議に思うも、続けざまに話す彼女の言葉にその疑問は消え去る。

「ときに少年。手垢に塗れた『聖遺物』が一同に集まった瞬間、どうなるか知っておるか？」

「……伝承にそんな話、あったっけ？」

　記憶の中の古文書を漁ってみるも、特にそれらしい記述が思いつかない。

　……『手垢に塗れた』というくらいだ。きっと人から人へと渡っていったか、或いは奪い奪われを繰り返したか。

　果てしない八百年もの争奪戦の末、それが及ぼす世界の影響など、想像がつかない。

「この世の理が崩壊する」

「とてつもなく壮大なスケールになってきたな」

　少女の口から、酒場で話すには物々しい単語が出てきて困惑気味に漏らした。

　……先ほどから、彼女の言葉に理解が追いついていないことについては何も言うまい。

　こういうのは何というか、『聖遺物』が集まりだししばらく経って、何か決断を迫るときに言うほうがドラマティックでは無かろうか。

　……仮に、世(・)界(・)が(・)壊(・)れ(・)る(・)だなんて大惨事に発展するんだとしたら、ドラマティック要素は大きな障害になりそうであるが。

「確かに『聖遺物』はその強大な力を以って魔王を屠った。しかし魔王亡き今、その力を発散する宛が無い」

「それで、この世の理が崩壊すると……」

「人の手に渡り、悪用されることだけは避けたい。故に妾は、この手で『聖遺物』を回収せねばならないのじゃ」

　真剣な面持ちで語る彼女の信念を、茶化して台無しにすることは俺の性格では出来そうにない。

「……本当に信じられないな。だけど、信じてみるようにするよ」

「一度あれを目にすればわかる。それまでの辛抱じゃ」

「どうせ全部の『聖遺物』を蒐めるなんて、先の話になるんだろ？　気楽に構えるさ」

　はっと息を吐き、虚空を眺める。

　少女の話を全て理解するまで、少し時間がかかりそうだった。