吟遊詩人一人を対象とし、それをパーティから追放する。

その後、吟遊詩人の旅は【２】人旅になる。

「オカルトマニアの知識が火を吹くぜ」

　小村とはいえ、酒場の雰囲気こそは万国共通のようだ。

　古ぼけた内装を眺め、果実酒の香りが鼻孔をくすぐれば、それだけで王都に居たあの頃を想起させるのだ。

　うーん、ワインが飲みたい。

「メリナの歌……。禁忌……？」

　ルシアの語る謎ワードを反芻しながら、ワインの代わりに手元に置かれたぶどうジュースをちびちびと舐める。

「『二人の王』を知っておるか？」

「ああ、そりゃあ。ええっと……」

　突然の問いかけに言葉が詰まる。

　彼女の口にする単語こそ、小さい頃からずっと耳にしてきた。

　しかし、改まって尋ねられてしまうと正解を言葉にすることが難しい。

「八百年前の旧大戦の頃、魔王を倒した聖王と龍王のこと、だっけか？　名前は確か……」

「『聖王』ヘンリー・エドランドと、『龍王』カサブランカ。まあ、ここまではどんなに田舎者でも知っている筈じゃな」

「……そんな名前だったっけ。とにかく、その大戦のあとに聖王はパナシェ王国を創って、龍王は大戦の爪痕の復興のために各地を旅して回ったんだったか？」

「ほう、田舎者のくせになかなか聡いのう」

　年寄りめいた口調とは裏腹な、歳相応の朗らかな笑顔を見せる。

　……何だ何だ。俺の学でも試しているのか。

「『聖遺物』は知っておるか？」

「おっ、もしかしてルシアもその手のオカルト好きか？」

「……空想や神話の話をしておるのではない。実際に存在した人工遺物(アーティファクト)について聞いておるのだ」

　素っ気ない彼女の態度に、ちぇっ、と悪態をついてしまう。

「そりゃあ、知ってて当然だ。ギルドの最終目標が世界各地に点在する『聖遺物』の回収ワケだし」

「ほう。ならば説明してみせよ」

「言ったな？　クリストフ勇者団随一と謳われた、オカルトマニアの知識が火を吹くぜ？」

　俺は息巻いて、姿勢を正す。

　かつて通った学校の先生のように、長ったらしい説明口調で、その知識の一片を披露してやることにした。

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　『聖遺物』――。

　八百年前の旧大戦において『二人の王』により使役され、百年以上にも渡る終結へと導いたとされる四種の人工遺物(アーティファクト)。

　それらは当時として最高峰の魔導師、錬金術師、鍛冶職人によって設計・製作されたとされる。

　今となっては口伝や古文書の記述のみが『聖遺物』へと至る手がかりであり、過去の教育では神話上の存在として扱われていた。

　伝承を抜粋すると『聖遺物』はそれぞれ、その四季をモチーフとした見た目からこれらの名前で呼ばれる。

『スプリング・コサージュ』

『サマー・ソング』

『オータム・ブーケ』

『ウィンター・ウィステリア』

　それら四つの『聖遺物』の能力は、伝承としては聖王に勝利を齎したのの、必ずしも人道的であるとは限らない。それらを用いて人々を支配した国家が存在したという伝承が残されているほど、人の手には余る存在として抽象的に描かれてきた。

　伝説として語り継がれるようになった後も、『聖遺物』に関係するとされる事件は大小問わず数例報告されており、ギルドは『聖遺物』が存在を追いかけるための調査を行っていた。

　なお、ギルドが最も『聖遺物』に近づいたのは二年前。

　神話上の存在を特級クエストの目標と指定し、参加者に成功の報酬として莫大な財産を約束したということはギルド始まって以来の珍事として、しばしば語り草となった。

　ちなみに、報告されたクエスト結果としては、集まった十個のパーティは『聖遺物』の存在を確認することなく王都へ帰還したとされる。

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「もっと話すか？　じゃあ次は、それぞれの『聖遺物』の能力についてもっと詳細に――」

「いや、結構じゃ。お主が『聖遺物』について詳しいことはよくわかった」

　少し饒舌に語りすぎたか。ルシアは気圧された様子で言葉を遮る。

「……ゴホン。それでは、今度はお主のことについて聞かせてくれるか」

「おう。今なら何でも答えてやるぜ」

　興奮気味に答える。

　神話や伝承に目がない俺にとって、この手の話は止められない限り夜があけるまで話していられる自信がある。

　しかし、次の彼女の質問は俺にとって求めていないものだった。

「お主が『聖遺物』について詳しく調べるようになったきっかけは何じゃ」

「きっかけ？　そりゃ、『勇者団』としてギルドに貢献していく上で必要だと思ったから……」

　きっかけはあまり考えたことがない。気がつけば俺は、ギルドの蔵書から『聖遺物』について片っ端から調べ尽くしていたのだ。

「……嘘じゃな。差し詰め、お主の過去がその知識を求める原動力じゃろう」

　が、俺の返答にルシアは断定的に語る。

　彼女は一息つくように、手元のタンブラーを空ける。

　そして意を決したように真紅の瞳をこちらに向け、言葉を続けた。

「質問を変えよう。……『聖遺物』の絡む事件として、よく槍玉に挙がる『アイスバーグ諸島　島民集団消失事件』についてじゃ」

　彼女の言葉に閉口し、俺の目線は手元のグラスに吸い込まれる。

　……『そいつ』のことは、故郷を離れ、都会の喧騒に揉まれれば、いつかは忘れてしまえるだろうと思い込んでいた。

　しかしいつも何かの拍子に突然頭の中に現れては、心中を引っ掻き回す。

　その度に己の無力さにやりきれなくなって、胸が張り裂けそうなほどに辛くなるのだ。

「794年、アイスバーグ諸島から三十人もの人間が消失した」

　――やめてくれ。

　俺のことなど意に介さないように、彼女はその事件を回顧する。

「当日、高潮のせいで大陸からの船は出なかったそうじゃのう」

　――頼む。

　声にならない願いは彼女の耳に届かない。

　他人の思考を読めるほど上等な能力を持っているなら、それを応用してこの胸のもやもやを取り除いてくれなどと喚き散らしたい気分だ。

「その島々の人口は四百余。そのうちの約一割が減ったとなれば、それは大事じゃな。消失した人々の特徴は様々。そして消失する前の彼らは一様にこう言ったそうじゃな。『彼らがこ(・)の(・)子(・)を求めている』と。そしてお主は、その事件の生き残――」

「やめてくれよ！」

　ルシアが言葉を重ねるたび、身体がバラバラになってしまいそうだった。

　やっとの思いで絞り出した一言は、みっともない絶叫。

　彼女の語るように、俺はその事件の生き残りだ。

　……あの日の晩、島の人々はまるで何かに操られたかのように動き出し、集落に火を放った。

　生家の燃え落ちる瞬間をまざまざと見せつけられ、燃え盛る炎に恐怖したことはきっと忘れることは出来ない。そして島民たちは、姉を何処かへと連れ去られてしまったのだ。

　それが『聖遺物』による影響だと知ったのは、事件のちょうど一年後。調査のために諸島に上陸した、王都の人間による入れ知恵だった。

「……あんた、心が読めるんだろ。だったら人の過去も勝手に覗き見たら良いじゃねえか」

「これ以上、お主の心を読む気にはなれぬ。……このことは、お主の口から聞きたかった」

　意思を曲げようとしないルシアの口調に辟易してしまう。

　これから共に旅をしていくとして、こんな質問をされ続けるのかと考えると気が滅入ってしまう。

　……彼女は、俺の言葉を待っているのだろう。先ほどから黙したまま、俺から視線を離そうとしない。

　二人の間を包む静寂を破ったのは、俺の言葉だった。

「まだ、自分の過去に向き合う度胸はないんだ」

　我ながら、恥ずかしい話である。

　あの事件から逃げ続け、何も得られず今があるのに、だ。

　それでもまだ、気持ちの整理を付けることが出来ず――、

「ごめん、これ以上その話をしないでくれ」

「……ならば何も言うまい。意地悪をして済まなかった。ジャン」

　彼女に変な気を遣わせてしまったことが、やけに恥ずかしく思えた。

「……確証は無いが、妾ならお主の悩みをどうにかしてやれるかも知れん」

「どういうことだ……？」

「過去に起こった消失事件を、解決……。いや、そこまで大層なことは出来ぬな」

　思考を吟味し、言葉を並べるルシア。

　しばらくの長考の後、彼女は言った。

「お主とその姉君を、引き合わせることが叶うやも知れぬ」

　確証は無い。と、再度警告しながら。

　しかし――。

　ここにきて手がかりが全く無かった、姉探しの旅に一筋の光明が差し込んだ。

　今の俺には、彼女の言葉を信じるしかないのかも知れない。

　ふと、少女がタンブラーをこちらに向ける。

「乾杯、するんじゃろう」

　怖ず怖ず、といった調子でルシアは尋ねた。

「確証、は無いんだよな」

　俺の念押しに、彼女は首を縦に振る。

　それでも、少しでも希望があるのなら。

　胸の痛みが和らぐのなら。

　もう一度、あの人(お姉ちゃん)の笑顔が見られるなら――。

「乗るぜ。その話」

　手に持ったグラスを差し出し、タンブラーと合わせる。

　カチン、と小気味良い音が店内に響いた。