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「彼女の考えが読めない」

　青い空。白い雲。

　絶好の旅日和な天井を眺めながら、俺は大きなあくびをした。

　メティス王国へ向かう馬車を降り、山岳地帯へ向かう牛車に乗り込んだは良いものの、ゆったりとした揺れは睡魔となって俺を襲うのだ。

「次の村まであと一時間ぐらいじゃのう」

　牛車を駆る老人が言う。

「意外と近いんですね」

「そうじゃなあ。して、旅の方は何故こんなところに？」

「うーん」

　いつか一人旅を始めたときに使おうとしていた定型文を、満を持して使う時がきたようだ。

「風の吹くまま気の向くまま、今日も流れて流れ旅」

「かっかっか、若いというのは良いものよのう」

「全くじゃ」

　快活に笑う好々爺に同意するように、同乗の子供が笑う。

「まあ、若い内にしかこういうことは……って」

　……傍らの少女の存在に、そろそろ嫌気が差してきた。

「何じゃ、妾の顔に何か付いておるか？」

「それはもう、可愛いお目々に綺麗な髪……って、そうじゃなくて！」

　さも当たり前を口にするような彼女の言葉に、危うく乗っかってしまうところだった。

「いつまで付いてくるつもりなんだー！！！！！」

　田園のそばに広がる街道に、俺の叫びがこだました。

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　酒場で出会った少女に諭され、決意を新たに姉を探す旅に出た俺。

　デイリーベレナとかいうゴシップまみれの新聞に踊らされた民衆は、王都を去る寸前まで俺を見るたびに後ろ指を差し続けた。

　馬車に乗り込み、喧騒から離れた頃。

　少女は突然現れ、迫真の演技で馬車の御者を騙し、こうして俺の旅に同行したのだ。

「旅は道連れ、じゃぞ」

　などと宣いながら。

　……敢えて言うが、俺が望んでいるのは一人旅である。子供の御守りをしながらの旅など、まっぴら御免だ。

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　牛車を降りて真っ先に向かったのは、この村唯一の酒場。

　パナシェ王国　ポリネシアン領　ソドーリ村。

　ベレナから馬車、牛車を乗り継ぎ丸二日。

　俺たちがやってきたこの村は、視界の先まで広がる田園に、放牧された動物が印象的な小村だった。

　道端で話し込むには、旅人二人は目立ちすぎる。ということで、禁酒中にも関わらず手頃に話せる場所として酒場を選んだ。

「いい加減、ここまで付いてきた理由を教えてもらおうか」

　今のいままで秘密にされてきた彼女の目的を聞き出そうと、俺は尋ねる。

　少女から返ってきた言葉は、

「パーティの件、考えてくれたかのう」

　またその話かよ！

　最近の子供は学校で『一度断られても、しつこくアタックしていけ』とでも教えているのか！？

「いい加減にしてくれよ」

「……済まない、今のは取り消す。聞かなかったことにせい」

　俺の反応がお気に召さなかった様子。

　ルシアは姿勢を正し、こちらに向き直った。そして一度咳払いをする。

「妾は、故郷を探しておる」

「故郷？」

　故郷っていえば、いわゆる生まれ育った場所？　探すもへったくれも無いだろう。

「もしかして、記憶喪失か何かか？」

「それに近いものがある。妾は、自らのことをあまりよく知らぬ」

「……いきなりヘビーな話だな」

「王都で聴かせた詩があるじゃろう。それが唯一の手がかりなのじゃ」

「あぁ、あの」

　曲名はわからないものの、旋律は聞いたことのあるあの曲。

　もっとも、曲名がわからないこと自体、吟遊詩人の名に恥ずべきものだと自分を叱責したい気分にはなるが。

「恥を忍んで聞くけど」

「何じゃ」

「あの詩、どこのものなんだ？」

　その問いに、ルシアは目を丸くする。

　二、三度ぱちくりと瞬きした後、ふっと彼女は笑い、こう提案した。

「ふふん、教えてやろう。じゃが、取引じゃ」

「取引？」

「お主の旅、妾も連れて行け」

「そうくると思ったぜ……」

　ある程度予想はついていたが、まさか本当にそうくるとは思わなかった。

「マジで何が目的なんだ？　演奏することしか能のない俺とパーティを組んだって、何の実りも――」

「その演奏する能こそ、妾が求めているそれなのじゃ」

　吸い込まれそうなほど紅いルシアの瞳は、俺を捉えて離さないでいる。

　そもそも吟遊詩人では無いにしろ、俺より上手い演奏家なら、王都にごまんと居ただろうに。

　……彼女の考えが読めない。

「どうした？」

　俺の沈黙が気になったのだろう。ルシアは小首を傾げる。

「ちょっと揺らぎかけてるんだよな……」

　何の見返りもない要求より、謎を一つ解き明かしてくれるという条件の下の提案のほうがずっと魅力的である。

　とはいえ、身勝手にこの娘を連れ回して良いものなのだろうか。

「何を臆している？」

「いや、俺だって行き当たりばったりの旅を始めようとしているんだ。それにお前を巻き込むのはちょっと気が引けるというか」

「そんなことか」

　俺の心情を垣間見たルシアの反応は、素っ気ないものだった。

　ふっと鼻で笑い、ルシアは供されたワインを飲むと、言葉を続ける。

「どんなにくだらない目的であろうと、お主が旅を続けるならば、妾はそれに付いていくつもりじゃ」

「……じゃあ聞くけどよ、一体俺の何がお前をそうさせるんだ？」

　彼女の思考が読めない。その最たる理由はそこにあった。

　俺は自分自身、優れた人間だと思っていない。

　ましてや先日、『勇者団』を追われたのだ。これもまた、自己評価への減点に追い打ちをかけてしまっている。

「妾の故郷へ至る鍵、その探しものに、お主の旋律が必要になるということじゃ。済まないが、上手く説明する言葉が見つからぬ」

　うーん、やっぱりわからん！

　しかし、彼女もまた俺と同じく何かを探しているのだ。その点では共通していると、強引だが自分を納得させることにした。

「それに、妾の探しものを見つけていく過程で、きっとお主は姉に出会うことになる」

「……俺の捜しものの話って、一度でもお前にしたっけ。あれ？」

　俺の素朴な疑問に、ルシアははっとした顔を見せる。

　それからばつの悪そうに目を伏せ、申し訳無さそうに話しだした。

「……お主の思考を読んでしまった。済まない」

「そ、それはそれですげえ芸当だな」

　幸い、読まれても疚(やま)しいどす黒い考えは持ち合わせていない。

　自分のしでかしたことに反省しているのか、ルシアの語気が先程よりもずっと弱くなっていた。

「別にいいよ。バレて困るようなことじゃねえし。それに……」

　ふと言葉が詰まる。

　不安そうにこちらを見るルシアに、少し『意地悪』をしてみたくなったのだ。

「俺の考えを読んで、どう思った？」

「どどどっ、どうとは、どういうことじゃ」

「キモいシスコン野郎だとでも思ったか？　それとも無計画でだらしない奴と思ったか？」

「あう、ええっと……」

　少女の動転っぷりに、たった今彼女が俺の思考を読んでいないことがよくわかる。

「……お主の姉に対する気持ちは、とても真っ直ぐで、眩しく見える。とても羨ましい」

「ほう？」

「辛い過去を乗り越えてこそ、現在の行動に至ったのじゃろう。それは全く恥ずべきことではない」

「へへ、そりゃどうも……」

　馬車に乗り込む為に使った認識阻害といい、俺の心の中を覗いた読心術といい、普通の人間ではなかなか出来ないことをやってのける天才少女のお墨付きで、若干気分が良くなってしまう。

「だがこれだけは言っておく。俺はお前とパーティを組まない」

　その上で俺は言い放った。

「お前はあくまで俺の旅の同行者だ。仲間ではない以上、お前が何かを求めるならば、俺もお前に何かを求める。貸し借りをおざなりにしない関係だ」

　続けざまに話す俺の言葉を、ルシアは黙って聞いている。

「だから、そんなに悲しい顔をするな。そんでもって、あの歌について教えてくれ。そしたら乾杯でもしよう」

　俺の答えに、ルシアの表情が途端のぱあっと明るくなった。

「……わかった。心して聞け」

　もともと宛てのない旅とはいえ、道なき道を行く厳しい冒険ということではないのだ。

　幸い、『勇者団』にいた頃からの蓄えはたっぷり残っている。食い扶持一人増えたところで、一日三食を二食に減らし、酒を断ち続ければいいだけのこと。

　笑顔の次に見せた彼女の表情はとても真摯なもので、同時に俺の覚悟を試してしまっているようにも思えた。

「メリナの詩」

　少女は言葉を紡ぐ。

「二人の王が齎した禁(・)忌(・)へと至る鍵じゃ」