吟遊詩人一人を対象とし、それをパーティから追放する。

その後、吟遊詩人の旅は【２】人旅になる。

「そんな薄情なこと、できる訳ねえ」

　――状況を整理しよう。

　我が物顔で店で威張り散らし、挙げ句の果てには俺や他の冒険者、労働階級の人までも貶していたアルデモという貴族の息子。

　面倒なことになる前に退散しようと挙動不審に振る舞った結果、何故かルシアが激怒していけ好かない金持ちの息子を殴りつけてしまう。

　いつ乱闘が始まるかわからない状況に戦々恐々としていたが、アルデモは一転、謝罪をしてみせる。

　これで一件落着かと思いきや、男は立ち去るルシアの背後めがけて不意打ちを取るかのように発砲した。

　凶弾に倒れるルシア。不気味に笑うアルデモ。呆気に取られているうちに、次の標的はお前だと主張するように銃口が俺の方を向く。

　……血走った目で俺を睨みながら、アルデモは言った。

「『権力者とドラゴンには逆らってはいけない』んだったよなあ、冒険者さんよぉ？」

　うわあ、とっても悪役チック。

　もしこれが演劇の舞台上で行われていることだとしたら、彼に惜しみない拍手を送りたい気分だ。

「は、ははは。そうですね……」

　しかしここは田舎の酒場。

　観客も居なければ、演技でもなさそう。

　しかし、今の状況――銃を持った人間との戦闘は初めての出来事。どうやって切り抜けばいいのかわからなかった。

　そもそも拳銃とは、とてもじゃないが冒険には向かないが故にあまりお目にかからない。

　持てる弾数に限りのあることや、一式を揃えるための値段が高価過ぎるためだ。

　剣術や魔力に依存しないぶん、扱い方さえわかれば短期間ながら破壊力他に引けを取らないそうだが、そのピーキーさから『貴族専用装備』とまで揶揄されている。

　……以上、全ては元パーティメンバーの弓使い(アーチャー)、ベアータの受け売り。

「へっ、へへへ、生かして帰さねえからな！　俺様に手を上げたこと、あの世で後悔しやがれ！！！」

「あっ、兄貴……。殺しは流石にマズいんじゃ」

　正気を失っている様子のアルデモに、ポチが口を挟む。

　ルシアからの一撃がよほど効いたのか、頭に血が上っているような振る舞いをみせる親分。子分らは彼を宥めるのに必死だった。

「るせェ！　てめえの額にも風穴を開けてやろうか？」

　案の定、三人組が仲間割れしはじめる。

　お陰で、状況の整理がつきそう。

　とはいえ、今の俺は差し向けられた銃のせいで、蛇に睨まれた蛙にように身体が固まってしまっている。

「元々はてめーらが俺の話に乗っかってあのガキにことをバカにしなければよぉ！」

「そんな無茶苦茶な……」

　どうやら彼らにとって、この状況は俺が招いたことになっているらしい。

　ならば好機！　この隙に奴らの目を盗んで――。

　……って、ルシアはどうする。彼女を置いて、尻尾巻いて逃げるのか？

「そんな薄情なこと、できる訳ねえ」

　意地汚い考えを拭い去るように独りごちる。

　まともに会話を交わして数時間程度の間柄とはいえ、酒を酌み交わし、共に旅をすると約束をした相手を置き去りにするなど俺には許せなかった。

　傍らの少女に目をやる。

　弾丸をまともに喰らい、身体はくの字を描いていた。

　開かれた眼は、既に生気を失っている。

「……あれ？」

　その姿に激しい違和感を抱く。

　拳銃で射抜かれた少女。

　噂が正しければ、この距離ならばひとたまりもないだろう。

　しかし、彼女は一滴も血を流していなかった。

　それでは何故、彼女は死んだように倒れてしまっているのだろうか。

　そんな疑問が生まれた瞬間――、

「うわっ！！」

　生気の失われたルシアの瞳が突然こちらを見るように動く。

　突然のことに、俺は身体をびくつかせ叫んでしまった。

「なーに勝手に動いてんだぁ？」

　いくら仲間内で言い合いをしていようが、ここまで俺が驚いた声を上げれば流石に気がつくだろう。

　アルデモは苛立ったように言い放ち、もう一度拳銃を構え直す。

「ただの馬鹿だと思っておったが、悪知恵は働くようじゃな」

『うわぁっ！！？？』

　仕留めた筈の目標が突然起き上がれば、そりゃ、そんな声も出るよ。

　ルシアはむくりと身体を起こす。

　打ち込まれた弾丸と思しき、小石サイズの鉄の塊を摘みながら。

「銃弾にも防御突破の術式か。良い仕事をするのう」

「なっ、何なんだコイツは！？」

　アルデモの反応は至極当然だろう。俺が奴の立場でも、そんなことを言っている気がする。

「さて、反省する色も見えず、女々しくも不意打ち。この代償は高くつくぞ、小僧」

　銃弾を捨て、両手を前に掲げるルシア。

　その言葉には、先程までの物々しい雰囲気では片付かないような殺気を感じる。

「『――闇に住まいし虚ろなる者よ。かの者の魂を救い給え』」

　ぼそぼそと呟いた途端に、彼女の足元から赤みがかった光が溢れ出す。

　このままでは――、

「ちょっと待て！　それだと全員死んで――」

「『虚無』に怯えて死ね！」

　本格的にマズい。

　過去に一度、王都で暗躍していた黒魔術師の一団を壊滅させるクエストを遂行したことがある。

　彼女の詠唱した言葉は、そのときに使われた広範囲系の破壊呪文の詠唱にそっくりだった。

　それを初めて訪れる小村の、ましてや人の密集する屋内で放つなど、勝手にも程がある。

　足元の光が急速に、ルシアの手元に集結した。

　これはもう、ダメかもわからん。

　頭の中で、辞世の句をどうしようかと考え出した瞬間だった。

「ストップ。そこまでだ」

　いつの間にか背後に立っていた長身の男が、ルシアの首根っこを掴む。

　途端に収束していた光は行き場を失い、何事も無かったように周囲に霧散した。

「んなっ！？」

「何じゃ貴様！　は、離せ！」

　正体不明の男の行動に、俺とルシアは驚きを隠せずに叫ぶ。

　白銀の甲冑に薔薇の紋章。

「お、王国騎士団！？」

「これはこれは、ポリネシアン爵のご子息。そのような物騒なモノを持ち出して、一体どうなされましたか」

　アルデモの驚嘆まじりの声に、甲冑の男が言う。

「あっ、いやこれは。はは……」

「地域住民から、乱闘騒ぎがあったと通報があり馳せ参じました」

　言い訳でも考えているのだろう。

　アルデモは銃を背に隠し、冷や汗をかきながら乾いた笑いを浮かべる。

「さあさ、ここは我々騎士団が取り持ちます！　無関係な方はお帰りくださーい！」

　甲冑の男の背後から、今度は小柄な甲冑の人影。

　フルフェイスヘルムのせいで顔立ちまではわからないが、背格好と声質からして女性だろうか。

　その女性の言葉に村人たちは立ち上がり、ぞろぞろと帰路に就く。

　すれ違いざま、村人たちは俺に「スッキリしたぜ」とか「お嬢ちゃん、無事で良かったな」と、労うように声をかけていく。

　あ、あれ……？　観客の皆さん、実は俺たちの味方？

「そこの御三方は、私が事情を聞こう」

　甲冑の男はそう言うと、ルシアを下ろしてアルデモの方へと歩いていく。

「は？　俺たちはアイツらに絡まれて……」

「事情は詰め所でお伺いします」

「んだと？　俺を誰だと思って――」

「秩序を乱す者に階級の如何は関係ございませんので。ご理解ください」

　有無を言わさぬ対応だった。やだ、カッコいい……。

「さあ、そこの吟遊詩人さんと魔法使いさんは私とご同行ください！」

「あ、はい」

　騎士団の女性の甲高い声に、素直に従う。

「何を申すか！　妾を誰と心得て――」

「どんな身分の人でも、法の下では平等です！」

　……お前もアイツと同レベルか。悲しくなってくるぞ。

　ルシアの反応にため息が出てしまう。

「あ、一つだけすみません。一応規則なので……」

「うっ！」

　……『拘束魔法』の類いだろうか。

　甲冑の女性が取って付けたような調子で謝り、その瞬間に魔法を放つ。

　防御障壁は魔法には効かないのだろう。それをまともに食らったルシアは、短くうめき声を上げて崩れ落ちた。

「さあ、あなたもちょっと眠ってもらいます。チクっとしますよ！」

　その溌剌とした言葉とは似つかないただならぬ雰囲気に、思わず身構える。

　ルシアの破壊魔法に巻き込まれることは無かったものの、どうやら少しばかり痛い思いをするしかないようだ。

「ご安心ください。我々は貴方がたを助けに来たのです」

　耳元でそう囁かれる。

　要領を得ない彼女の物言いと、魔法の効果によって鳩尾を揺さぶられるような鈍痛が走り、言葉を失う。

　次第に全身の力が抜けていき、ルシアと同じように床に引き込まれていった。

「あ……」

　幕切れのように暗闇が迫る。

　最後に視界に入ったのは、静かに横たわるルシアの横顔だった。