デウステラ

第一章

第一章 6

　シンとアモンは女性たちを連れ、薄暗い山道をおよそ二時間歩き続けていた。

　疲れ果てた彼女たちの足取りが重くなったころ、ようやく明かりの灯った建物が見えてくる。そこは、シンにとって九年前と何ひとつ変わらない治安局だった。

「ついたぞ」

「とまれ！一体何事であるか！？」と、門番らしき衛兵に、入り口付近で呼び止められた。

「グウィン七雄、泉の騎士だ。

　ここより2時間ほどの土地に位置するフーシャ村が、

　テスラ兵による侵攻を受けた。

　村は全焼、復旧困難とみなし、ここには難民の保護を頼みに来た」

「いっ！泉の騎士様……！

　こ、これは大変失礼いたしました！！

　……難民の保護、しかと承りました！」

「では、あとは頼む。

　俺はこのことを王都へ上奏しに向かう」

　シンとアモンは女性たちを衛兵へと引き渡し、近くの椅子に座り、しばし息をつくことにした。

「ところでお前、これからどうする気だ？」

「……いえ、全く考えてません」

　――どうしよう。教会も跡形もなく消えてしまったから荷物もお金もない。

　静かに燃える松明の下、二人は並んで腰を下ろし、声を潜めるように話していた。

「お前、何かやりたいことでもあったのか？」

「……っ！俺は、騎士になりたかったんです。

　強い騎士に。

　昔、おれがまだ5歳の時にも、他国から侵攻された時があったんです。

　その時助けてくれたのが、ヴィルヘルムって言われていた騎士様でした。

　俺はあの人みたいな騎士になりたくて、ずっとずっと木で作った剣で特訓していました。

　来年のカリオンの入学試験に向けて……」

　アモンは腕を組みながらシンの話を親身に聞いていた。

　――こいつ、ヴィルヘルムさんを知ってたのか……

「なるほどな、まぁ、ヴィルヘルムさんは確かにかっこいいよな」

「っ！ヴィルヘルムさんを知ってるんですか！？」と、

　シンは目を輝かせながら、アモンにしがみつく。

「あぁ？っちょ！鬱陶しい」

　アモンは少し困った表情を浮かべながら、シンを無理やり引きはがした。

「はぁ、七雄になる前、少しお世話になったことがある」

「そうだったんですか。っあ！いや、本当にすみません」

「……あとお前、魔術とか祈祷とか、練習してるのか？」

「いやぁ、魔術も祈祷も、使えたことがないんですよね」

　――まじかこいつ

「お前、一つ言っておくが、物を引き寄せたりするぐらいの魔術なら、ほとんどの人が5歳くらいには出来てるぞ？まさかそれもできたことないのか？」

「えっ！そうなんですか！？

　それすらできたことないです……」

　――ほんとうにまじかこいつ

「お前さぁ、カリオンに合格しようと思ったら、最低でも、下級の魔術か祈祷を使って見せないと入れないからな」

「な゙っ！！」

　想定外の条件に、シンは思わず驚いた。

　いや、そもそも自分の認識が甘かったのだろう。

　この話を聞いて、カリオン合格には――少なくとも魔術か祈祷を使えるようになることが必須なのだと、はっきりと思い知らされた。

　――魔力っていうのも感じたことない、ここ9年間全く使えたこともない。

　どうしよう……。しかもあそこは一度の入学人数が限られてる。たとえ少し魔術を使えるようになったとしても……。

　シンは深く思い悩んだ。武を磨くだけでは、まだ足りない。たとえどちらかを扱えたとしても落選の可能性がある。その現実が、胸に重くのしかかる。

　だが次の瞬間、息を整えるようにして、シンはある事実に気づいた。

　――…………っ！

　シンのすぐ隣には、この国で最強と謳われる選りすぐりの騎士、グウィン七雄・泉の騎士アモンがいる。

　ここで別れれば、二度と会えないかもしれない。

　いや、もともと出会えただけでも奇跡だったのかもしれない。

　そしてシンの直感は、

　この瞬間に訪れた“ある機会”を、決して逃さなかった。

　シンはいきなり立ち上がると、迷いを振り切るようにアモンの前へ進み、その場に座り込んだ。

「アモンさん……。

　どうかお願いします。俺に、戦い方と魔術を叩き込んでください！！」

　まるで弟子入りを願うかのように、真っ直ぐ頭を下げて頼み込む。

　その突然の行動に、アモンは思わず目を見開いた。

「ここであなたと別れてしまったら、もう会えないかもしれない、だから！

　あなたと出会えたのは、もう一生ないチャンスだと感じました！虫が良すぎるのは百も承知です！

　ですがどうか！どうかお願いします！！」

　やがて驚きは静かな思案へと変わり、彼は少しだけ難しい表情を浮かべた。

「アモンさんと話してて、自分は皆より何歩も遅れていると感じました。一刻も早く、追いつきたいんです」

　少しの沈黙が流れたあと、アモンは表情を引き締め、厳しい眼差しでシンを見据えて問いかけた。

「さっき聞き損ねたが、騎士になって何をしたいんだ？」

「……おれは、……優しい世界にしたい。

　誰も傷つけ合わなくていい世の中にしたいです。

　簡単じゃないのはわかっています。

　……多分皆んな不安を抱えているんだと思います。全員、どんな地位の人たちも。

　戦争が起こる原因も、奪うため、欲求を満たすめ、

　国を大きくするためなど、いろいろ理屈はあると思います。でも根本には"不安"があると思うのです。

　俺一人が何を出来るかはまだわからないですが、

　少しでも多く、皆んなの不安になる物を払いたい。

　皆んなが怯えずに、傷つけ合わずに済む、

　そんな世の中の"柱"になりたいです！」

　シンは淡々と、自分のやりたいことを語った。

　アモンはそれを遮ることなく静かに聞き続ける。

　だがその胸中では、その願いが容易なものではないと感じていた。

　――誰も成し遂げた事のない偉業……。笑われてもおかしくない夢物語だ。聞いてる限りまだ少し芯もブレている。

　アモンは一度、じっとシンの目を見つめた。

　シンもまた言葉を発さず、その視線を真っ直ぐに受け止める。

　――……似てるな。

　決意さえ固まってるなら、芯もブレずにしっかり立ってくるか…………

　しばらく見つめ合ううちに、シンの本気が伝わったのだろう。

　アモンの口元に、わずかに微笑みが浮かんだ。

　――っあ、この人笑うんだ……

「わかった。俺と一緒にくれば、戦闘も、魔術も、祈祷も教えてやる。カリオンに合格……本当に"強く"なれるようにな」

　アモンから承諾の言葉が返る。

　――っ！！

「やっっっっったあああ！」

　その瞬間、シンは思わず大きな声を上げて喜んだ。

「うるさい、避難所だぞ」

「あっ！すみません……」

「入学金も、教材も、いろいろ揃えてやる」

「え！いや……それは流石に……」

「金持ってないだろ。

　いいんだ、金は余るほどあるし、使い道も大してないからな。お前が大成した時に返しに来てくれればいい」

「……でも、なんでそこまで……」

「これも何かの縁だろうしな。

　ただとは言ってない。条件がある。

　まず俺がお前に教えるのはカリオンの受験当日までだ。それに、たとえ落ちたとしても俺はもうお前に教えない。

　めでたく合格したら、俺とお前の師弟関係はそれまでだ。あとは自分で強くなれ。

　絶対に合格して、いずれ大成しろ」

　その響きが、シンの心を強く打った。

　恐怖よりも、不安よりも、先に湧き上がってきたのは、　　

　高揚だった。

「っ！任せてください！」

　――やった！よし、アモンさんの技、たくさん盗んでやる！！

「あと……友達を絶対につくれ、

　一緒に学び、時にはハメを外して遊べ」

「え、あ、はい。わかりました」

　――友達か……確かに欲しいな、友達……

「……あとお前、腹の傷は？」

「……あ」

「あ？」

　腹の傷のことをすっかり忘れていた。

「あ゙あ゙あ゙！！」

　先ほど大声を上げた拍子に傷が痛んでいた。

　思い出すと同時に激痛が走り、シンは思わずうずくまった。

「おい！誰か医療師を連れてきてくれ！

　こいつ腹を切られてるぞ！！！急げ！」

　大声を出すなと注意したアモンだったが、今度は彼自身が思わず大声を上げてしまった。

　それに気づいた医療師が慌てて駆け寄り、シンの腹の傷を治療する。

　痛みに顔を歪めて悶えるシンを、医療師が祈祷で静かに癒していく。

　その様子を、アモンは傍らで見守っていた。

　案ずるようなアモンの声が、静かな治安局の空気にゆっくりと染み込んでいった。

「アモンさん……、よろしくお願いします！」

「あぁ」

　シンは痛みに耐えるよりも、まずアモンへの挨拶を優先した。

　その気持ちを察したのだろう、アモンもまた静かに返事を返す。

　それはシンとアモン、二人の師弟関係の始まりだった。