デウステラ

第一章

第一章 2

　シンは燃え盛る通りをただひたすらに駆け抜けた。

胸にあるのは、あの二人のことだけ。炎の熱も、肌を刺す煙も、今の彼には届かない。

道中、村の衛兵と思われる者たちの焼け焦げた遺体が目に入る。さらに、見たこともない装束の兵士の亡骸までもが転がっていた。だが、足を止めている暇はない。

教会へ辿り着いた瞬間、シンの視界は赤い光に染まった。

教会全体が、炎に包まれていた。

膝が砕け落ちる。

「……嘘だ……」

声にならない呻きが喉を震わせた次の瞬間、シンは立ち上がり、崩れかけた入口の扉へ体当たりした。

「ああぁぁぁああッ！！」

木片が弾け飛び、激しい熱風が顔を撫でる。それでも止まることなく、彼は中へ飛び込んだ。

教会の内部は、ほとんど形を残していなかった。壁も、椅子も、棚も、炎に舐め尽くされ、今にも天井が落ちてきそうだ。

だが、シンには恐れも、躊躇もなかった。

台所へ駆け込んだその場所で――シンの時間が止まった。

「うそだ……」

床に横たわる黒く焼けた亡骸。

まだ原形を保っている首飾りが、一目でその人が誰なのかを告げていた。

神父だ。

つい数時間前、いつものように穏やかに言葉を交わしたばかりの人。その姿が、今は無惨に変わり果てていた。

「ぐ……う、ぅ……」

「なんでぇ……なんでなんでぇぇぇ！！」

炎よりも熱い慟哭が、崩れかけた教会に響き渡った。

受け入れられない。受け入れられるわけがない。

膝を折ったまま、シンは動けなくなった。

神父との思い出が、怒涛のように頭を駆け巡る。

そのひとつひとつが胸に突き刺さり、心が崩れ落ちていくようだった。

もう戻らない人の傍らで、シンの中の悲しみと怒りが渦を巻く。

しばらくの間、彼はその場にうずくまり、ただひたすらに涙を流し続けた。

「うぅ・・うっ、あぁぁぁ・・・」

　× × ×

　神父「シン、いつもありがとうな……」

　　　「シン、誕生日おめでとう！これをあげよう。私の大切なお守りだ……」

　「働きすぎるんじゃないぞシン。たまには思い切り遊べ！」

　「祈祷はな、使うそれの物語をイメージするんだぞ。」

　　「ははは！中々使えないなシン！でも大丈夫だそ、

　これでもかと言う気持ちで続ければ、きっと扱えるさ」

　シスター「もう神父様、バーとかギャーとかボンとか、教えるならちゃんと教えてあげて下さい！そんな擬音ばっかりじゃ誰も理解できませんよ！！」

× × ×

「――っ！シスター・・」

「シスターァァ！！」

　シスターの顔が脳裏を閃光のようによぎった。

胸の奥からせり上がる焦りに突き動かされ、シンは喉が裂けるほどの声で名を呼ぶ。

「返事してよ……頼む、どこに……！」

涙で視界が歪む中、燃え残った部屋の隅々まで探し回る。しかし、どれだけ叫んでも、どれだけ探しても、シスターの姿はどこにもない。

胸の奥が冷たくなり、シンは教会の裏庭へ飛び出した。

「――っ、あいつらは……」

庭に出た瞬間、涙で濡れた視界に、見覚えのない影が揺れて見えた。

助けを求めて声をかけようとしたが、その足はぴたりと止まる。

――村の衛兵じゃない……まさか……！！

道中で見かけた遺体、この規模の火災。嫌でも最悪の予想が形を取り始める。

　　　　　　　　　　敵国の襲撃

もしそれが事実なら、村全体がすでに戦場になっている。

衛兵が応戦し、その果てがあの惨状なのだろうか。

「クソッ！クソッ！クソッ！なんで気づかなかったんだ！　俺がのんびり特訓なんかしてる間に……こんな……！」

怒りと悔しさが爆発し、シンは地面に拳を叩きつけ、そして額を打ち付ける。

自分の愚かさが許せなかった。

もしかしたら自分が助けられたのかもしれない、背負って逃げれたのかもしれないと。

父のように慕っていた神父が、もう戻らないという現実が胸を締めつける。

「ぐっ……う！神父様……」

　どうしようもなかった。胸の奥に沈んでいる“悲しみ”は、もはや歩くことさえ重くするほど深く、強かった。

　神父が死んだ。

その現実は、シンの心を容赦なく締めつける。息が苦しくなるほどにつらくて、思い返すたびに、胸のどこかがぽっきり折れそうになる。

　けれど――

「……シスターは……」

　まだ希望は消えていない。

　あの優しい笑顔が、まだどこかで生きているかもしれない。そう思った瞬間、暗闇の中に小さな光がともった。

　シスターは、生きているかもしれない。

　その“もしも”がシンの背を押し、足を前へと動かし続けさせていた。

　それでも――まだシスターがいる。

シンは震える指で涙を拭い、込み上げる嗚咽を必死に飲み込んだ。

「シスターを……探さないと……」

わずかな希望にすがるように、シンは村中を走り回った。

炎の光に照らされた廃墟同然の道を、ただひたすらに。

今はただ、一刻も早くシスターの安否を知りたかった。

　生まれてはじめて、神に祈りを捧げた。どうか――シスターが無事でありますように、と。

その一念だけを胸に、息が切れるのも構わず街を駆け回る。

燃えさかる炎の熱気が肌を刺し、立ち上る黒煙が空を覆う。その光景を目にした瞬間、胸の奥で何かが軋んだ。

　――九年前、あの忌まわしい襲撃の日。

村の惨劇が、過去の記憶と重なる。足を止めるわけにはいかないと分かっていても、心は勝手にあの夜へ引き戻されていく。

それでも、俺は走る。祈りを振り絞るようにして。

　シンの腹の底から出た、重く鋭い感情、

　――また俺たちの村に・・・何してくれてんだよ！！

　シンの胸の奥で、九年前の怒りが、じわりと目を覚ました。

さっきまで胸を締めつけていた悲しみも、足を震わせていた恐怖も、確かにそこにある。消えたわけではない。

だが――それらすべてを押し流すように、怒りが鮮烈に立ち上がった。

炎のように、迷いを焼き尽くすほど強く。

　ーーーーーーーーーーー。

　シスターを探して、どれほどの時が過ぎただろう。

　焦げた大地と灰の匂いが漂う村を走り回っても、生きている人間――いや、シスターの影すら見つからない。

　見かけるのは焼けこげた遺体ばかり、

　それでもシンは、彼女を見つけるその瞬間まで諦めるつもりはなかった。

　だが、状況は突然変わる。

　ガシャ、ガシャ、と金属の足音。

　遠くの道の先から、十数人の兵士が姿を現した。

　維持局の兵でも、村の衛兵でもない。見慣れぬ紋章を胸に下げた、兵たちだった。

　シンは咄嗟に崩れた家屋の影へ身を滑り込ませた。

見つからないよう、息を殺し隠れる。

　――こいつら、どこの兵隊だ？敵国の……兵なのか

　炎の赤光が揺らめく廃墟の影に身を沈めているシン。

　胸の鼓動がうるさいほど鳴っているのに、外へ漏れないよう必死に押し殺す。

「おい、生き残りはいたのか？」

「わからん。しかし、この村の衛兵は全員殺したはずだ。」

　通り過ぎようとする兵士の言葉を聞いた瞬間、シンの表情から血の気が引いた。

　――殺した……？

　飛び出しそうになる足を、必死に押しとどめる。

　勝てない。そんなことはわかり切っていた。

「しかし弱かったな、この村の衛兵ども！ランドゥー隊長がちょっと火を放っただけで大慌てだぜ！」

「アースヴァロンの程度が知れるぜ」

「あぁ、あの慌てよう、戦に慣れてないのが丸見えだったな！」

「まぁ、最終的に村全体を燃やしちまったがな！」

　下卑た笑い声が、焼け焦げた空気を汚すように響き渡った。

　怒りがシンの全身に燃え広がり、拳を強く握りしめる。

　――何のために人を殺した……

　――何のために火を放った……

　――お前らのせいで……俺の家族が……

　胸をかきむしりたくなるほどの怒り。

　それなのに、足だけが動かなかった。

　恐怖よりも怒りのほうが強いのに、身体は凍りついたまま。

　兵士たちが去っていく。

　その後ろ姿が消えた瞬間、シンは自分の頬を殴りつけた。

「くそ……ッ！」

　どうすればいいのかわからない。

　シスターが生きている確信は揺らぎ、村を滅ぼしたのは“敵国”だという確信だけが残った。

　――俺に……何ができる……？

　あまりにも急な喪失。あまりにも大きな現実。

　理解が追いつかず、シンはその場に膝を抱えて座り込んだ。

　燃え盛る炎が目に映り、世界が赤く染まる。もはや怒りすら湧いてこなかった。胸の奥で燃えていたはずの感情は、いつのまにか形を失い、代わりに広がったのは、

　底なしの“悲しみ”だった。

　それは怒りを飲み込み、

　心のすべてを塗りつぶしてしまうほど深い。

　シンは胸元から、十歳の誕生日に神父から授かった首飾りを寂しげに見つめた。

　シンの顔に、暗い影がそっと滲むように浮かんだ。

炎が揺らめくたびに、その影は不気味に形を変え、彼の瞳の奥に渦巻く感情を映し出しているようだった。

「何のために生きてたんだろ……。こんな簡単に壊れるなんて。……こんなんじゃ、特訓も無駄にだったな……。

　俺も……あの人たちみたいに、なりたかったな……」

　ふと、傍らに倒れた村の衛兵の亡骸が目に入る。

　――こんなところにも……

　見れば胸が締め付けられる。視線を逸らそうとした――だが目に映った。

　“剣”だ。

　死してなお手を離さなかった、衛兵の真剣。

　シンは目を、もう一度首飾りに向ける。

――……シン

――…………シン！

――諦めるな、シン！

　頭の中で声が響いた。

　神父の声だ。

「……」

　――もうむりだよ…………

　――………………

「どうしろっていうんだ…………。あぁ、こんな……こんな簡単に、みんな殺されたんだ……」

　――…………諦めるな！シン！

　――俺は一体何をしてきた…………

　シンの瞳に、かすかな光が戻る。

――何のために強くなりたかった？

　光は次第に強さを増していった。

　その光を後押しするように再び声が聞こえた。

　――覚えていろといっただろう！思い出せ！

　シンは首飾りを強く握る。

　神父から首飾りとともに贈られた言葉が蘇った。

　――シン、今から言うことを覚えておきなさい。

　何事も諦めるな。

　　無謀に突っ込めという意味ではない。逃げてもいい、退いてもいい。

　　だが“諦める”ことだけは、自ら道を閉ざすことだ。

　　選択肢を自ら放棄することだ。

　　理想を掲げ、自信を持ち、努力を重ねろ。

　　本当にどうしようもない時は、助けを求めてもいい。

　　自分の想いを、人の想いを胸に宿せ。

　　お前は私の息子だ。私はお前を信じている。

　　リーシュも、お前を信じている。

　　困った時は、私たちを思い出せばいい……ああ、これは祈祷の授業じゃないぞ！

　　心の話だ！ ははは！

　　祈祷にも、こういう“信じる心”が必要なんだ！

はぁ、まあちょっと臭い言い方だったかもしれんがな……

　――…………

　深く息を吸い込み、一気に吐き出す。

　シンの表情から、いつのまにか“暗い影”が消えていた。

さっきまで胸の奥を締めつけていた重苦しさが、少し軽くなっていた。

「……くそ！　くそっ！　くそぉ！負けるな……負けるな負けるな負けるな！」

　自分の頬を叩き、意識を引き戻す。

　うずくまっている暇などない。恐怖と悲しみに押し流されていた心に再び怒りが渦を巻く。

　だが、その怒りはただの怨嗟ではなかった。

　その目には、希望と怒り。そして、確かな“自信”が宿り始めていた。

　無謀かもしれない。死ぬかもしれない。間違っているかもしれない。

　――だったら、なんだ。

　――このまま終われるか。

　――俺はシスターと神父に救われたんだ……その命を……落とす訳にはいかない……

「……ははっ……。完全に……諦めてた……。くっそ……、ダメだ、こんなんじゃ叱られる……」

　シンは涙を拭い、立ち上がる。

　――今使わなきゃいつ使うんだ……

　――何のための鍛錬だった……

　――戦え、戦え、戦え！

　――あの人たちみたいに！！！

　そして倒れた衛兵のもとへと歩み寄った。

　喋ったこともない相手――

　そして、もう二度と目を開くことのない人。

　そんな相手に向かって、シンは静語りかける。

「……すみません……この剣、もらいます。」

　衛兵の冷たい手にそっと手を添える。

「そのかわり……必ず仇を討ちます。」

　亡き者への誓いを込めて剣を引き取る。

　驚くほどあっさりと、その手は力を失い、シンは剣を手にする。

　その瞬間――言い表せぬ感覚が腕から全身へと駆け抜けた。

　初めて握る、本物の“剣”。

　シンの中にあった恐怖は、ほとんど消え去っていた。

　――本物の、"剣"。思ったより重たいな……

　怒りはまだある。

　だがそれ以上に、胸の奥で新たな感情が確かに燃え始めていた。

　――行こう……

　剣を手にしたシンは、まだ諦めていなかった。

　――シスターを探す。その想いが、彼を立ち上がらせていた。

　どこかに身を潜めている可能性もある。

　あるいは考えたくはないが、敵に捕らえられているかもしれない。

　なぜなら、これまで目にした遺体は男性ばかりで、女性の亡骸はひとつも見つからなかったからだ。

　――シスター……

　　　　どうか……無事で……

　願うように呟きながら、燃えさかる街路を進む。